Gol dari Hwang In-beom dan Oh Hyeon-gyu membawa Korea Selatan bangkit dari ketertinggalan untuk meraih kemenangan 2-1 atas Ceko dalam laga pembuka Grup A di Piala Dunia FIFA 2026.
Korea Selatan tampil lebih dominan sepanjang babak pertama tanpa gol di Estadio Guadalajara, namun mereka tertinggal tepat sebelum menit ke-60 setelah sundulan keras dari Ladislav Krejči.
Namun, Harimau Asia tidak menyerah. Mereka menyamakan kedudukan lewat penyelesaian apik Hwang In-beom, yang kemudian memberikan umpan silang sempurna kepada pemain pengganti Oh Hyeon-gyu. Penyerang tersebut menuntaskan peluang dengan tembakan keras melewati Matej Kovar untuk memastikan kemenangan.
Selanjutnya, Korea Selatan akan menghadapi tuan rumah bersama, Meksiko – yang juga menang dramatis di laga pembuka – sementara Ceko akan berhadapan dengan Afrika Selatan, yang kehilangan Sphephelo Sithole dan Themba Zwane karena skorsing.
Korea Selatan memulai pertandingan dengan penuh semangat melawan tim Ceko yang sebelumnya harus melalui adu penalti di dua laga playoff mereka. Performa awal tersebut bisa menjadi modal penting bagi pasukan Hong Myung-bo di Guadalajara.
Umpan terukur dari Lee Kang-in memberi peluang bagus bagi Lee Jae-sung untuk membuka skor. Setelah melewati Štěpán Chaloupek, gelandang Mainz itu memilih memberikan bola kepada Son Heung-min, namun tembakannya ditepis oleh Robin Hranać sehingga hanya menghasilkan tendangan sudut.
Kang-in tampak menjadi pemain paling berbahaya bagi Harimau Asia di awal laga dan memaksa Kovar melakukan penyelamatan dari tembakan jarak jauh setelah menerima umpan dari bek Bayern Munich, Kim Min-jae.
Namun setelah start yang lambat, Ceko mulai menemukan ritme permainan. Sentuhan buruk dari Lee Ki-hyuk memberi ruang bagi Lukas Provod untuk menyerang dari sisi kanan dan mengirimkan umpan silang kepada Patrick Schick. Sayangnya, penyerang Bayer Leverkusen tersebut terlalu dekat dengan tiang dekat sehingga Kim Min-jae mampu menghalau bola menjadi sepak pojok.
Anak asuh Miroslav Koubek semakin percaya diri, dan Provod kembali berperan penting setelah setengah jam pertandingan berjalan ketika Repre menekan pertahanan Korea Selatan. Umpan pemain berusia 29 tahun itu kepada Jaroslav Zeleny nyaris menciptakan kekacauan di kotak penalti, namun umpan silang Zeleny kepada Schick berhasil dipotong oleh Paik Seung-ho.
Ceko tampak akan membayar mahal kegagalan mereka memanfaatkan peluang ketika Son Heung-min mendapat sejumlah kesempatan berbahaya menjelang akhir babak pertama. Mantan penyerang Tottenham itu melepaskan tembakan jarak jauh yang melambung tipis di atas mistar, lalu upaya berikutnya melenceng tipis setelah menusuk dari sisi kanan.
Tekanan Korea Selatan berlanjut selepas jeda. Kovar dipaksa melakukan dua penyelamatan gemilang, menahan tembakan rendah Hwang In-beom setelah kombinasi satu-dua dengan Kang-in, dan kemudian menggagalkan upaya lanjutan dari Jae-sung.
Namun Ceko hanya membutuhkan satu momen ajaib, dan hal itu datang melalui lemparan jauh mantan bek West Ham, Vladimir Coufal, pada menit ke-59. Pemain berusia 33 tahun yang kini bermain untuk Hoffenheim di Bundesliga itu mengirim bola tepat ke kepala kapten Ladislav Krejči, yang menanduk keras melewati Kim Seung-gyu untuk membawa Repre unggul.
Keunggulan itu hanya bertahan kurang dari sepuluh menit. Taegeuk Warriors melanjutkan tren mencetak gol di babak kedua Piala Dunia. Umpan tajam dari Kang-in menembus pertahanan Ceko dan menemukan In-beom, yang mampu menarik Kovar keluar dari gawang sebelum memotong bola ke kaki kanannya, mencungkil bola melewati kiper, dan mengarahkan ke sudut jauh.
Drama semakin memanas ketika gelandang West Ham, Tomáš Soucek, sempat mencetak gol melalui sundulan dari situasi bola mati, tetapi dianulir karena offside setelah umpan bebas dikirimkan oleh Michal Sadilek.
Tiga menit setelahnya, Korea Selatan berbalik unggul. Umpan panjang spektakuler dari Seung-ho melewati garis pertahanan Ceko dan disambut Hwang In-beom yang kemudian mengirim umpan silang sempurna ke dalam kotak penalti untuk Oh Hyeon-gyu. Penyerang Beşiktaş berusia 25 tahun itu menyelesaikan peluang dengan tenang, menaklukkan Kovar dan membawa Korea Selatan unggul dengan sisa waktu sepuluh menit.
Namun ketegangan belum usai. Coufal, yang sebelumnya memberi assist lewat lemparan jauh, mencoba mengulangi trik yang sama pada menit ke-82. Lemparannya kali ini memantul di dalam kotak penalti sebelum jatuh ke kaki Adam Hlozek, tetapi upayanya digagalkan oleh penyelamatan heroik dari Kim Seung-gyu.
Korea Selatan kini berada di posisi kedua Grup A dan akan menghadapi Meksiko, pemuncak klasemen sementara, pada pertandingan berikutnya. Sementara itu, Ceko akan berusaha mengamankan poin pertama mereka saat melawan Bafana Bafana dari Afrika Selatan.
