Haaland telah memenangkan dua gelar Premier League dan Liga Champions, bersama dengan penghargaan individu di Austria, Jerman, dan Inggris. Namun untuk waktu yang lama, penyerang Manchester City itu merasa ada sesuatu yang hilang.​
Pada bulan November di Milan, perasaan itu akhirnya menghilang setelah kemenangan 4-1 atas Italia memastikan tempat Norwegia di Piala Dunia 2026. Ini akan menjadi turnamen internasional besar pertama Haaland dan penampilan pertama Norwegia di Piala Dunia dalam 28 tahun.​
Haaland memainkan peran penting dalam kualifikasi, mencetak 16 gol selama kualifikasi UEFA—delapan lebih banyak dari pemain lainnya—dan melakukannya hanya dalam delapan pertandingan. Ia bahkan mencetak dua gol dalam dua menit pada pertandingan terakhir di San Siro.​
Musim panas ini, ia akan mewujudkan mimpi yang sempat ia khawatirkan tidak akan pernah menjadi kenyataan. Dalam wawancara eksklusif dengan ESPN sebelum turnamen, Haaland mengakui bahwa kariernya yang sudah luar biasa akan terasa tidak lengkap jika ia tidak membantu Norwegia kembali ke panggung sepak bola terbesar.​
"Ya, tentu saja," kata Haaland. "Itu terasa hilang di 2022 di Qatar dan juga di Euro 2024. Jadi sekarang akhirnya terjadi, dan sudah waktunya.​
"Itu tekanan yang besar. Sekarang juga masih banyak tekanan, tapi ya, aku bisa merasakannya sejak awal aku bergabung dengan tim nasional, tekanan [untuk lolos ke Piala Dunia]. Semakin lama aku di sana, semakin besar tentu saja tekanannya di pundakku. Tapi sekali lagi, justru lebih baik karena kami berhasil melakukannya, dan rasanya luar biasa.​
"Lolos ke Piala Dunia adalah hal yang sangat istimewa. Aku sangat menantikannya. Ini akan menjadi luar biasa. Akhirnya."​
Pentingnya kualifikasi itu tidak hilang bagi Haaland. Tumbuh di Bryne, di selatan Norwegia, ia tidak pernah memiliki kesempatan untuk menyaksikan negaranya sendiri berkompetisi di Piala Dunia. Kenangannya tentang turnamen itu justru terhubung dengan momen-momen tak terlupakan dari negara lain.​
Setelah melakukan debut internasional senior pada tahun 2019, ia menjadi bagian dari skuad yang gagal lolos ke Euro 2020, Piala Dunia 2022 di Qatar, dan Euro 2024 di Jerman.​
Dengan mencapai turnamen besar pertama mereka sejak Piala Dunia 1998, skuad Norwegia ini—yang juga mencakup Martin Ødegaard dan Alexander Sørloth—telah memberikan generasi baru pendukung Norwegia kesempatan untuk bersorak untuk tim mereka sendiri di panggung terbesar sepak bola.​
"Aku tidak pernah mengalami Norwegia berada di Piala Dunia sepanjang hidupku," kata Haaland.​
"Tentu saja, aku ingin mereka berada di Piala Dunia, tapi aku tidak memiliki pengalaman tentang itu. Aku hanya senang sekarang kami sudah lolos, dan semua anak-anak Norwegia muda bisa merasakan bagaimana rasanya memiliki negara mereka di sana, dan pastinya mereka juga akan mengingat momen-momen ini.​
"Aku ingat pertandingan pembuka tahun 2010 [antara Afrika Selatan dan Meksiko] dan pada 2014 ketika James Rodríguez luar biasa. Kamu memiliki hal-hal seperti itu yang kamu ingat dari Piala Dunia, dan semoga sekarang kami bisa menjadi bagian dari momen-momen luar biasa itu.​
"Aku ingin menciptakan sesuatu yang istimewa di sana bersama seluruh bangsa, dan semoga kami bisa mewujudkannya."​
Haaland lahir di Leeds, Inggris, pada tahun 2000 ketika ayahnya, Alfie, bermain sepak bola profesional. Meskipun ia memenuhi syarat untuk mewakili Inggris melalui kewarganegaraan ganda, Haaland selalu merasa sangat terhubung dengan Norwegia.​
Sebelum berangkat ke markas latihan mereka di Greensboro, North Carolina, skuad Norwegia berpartisipasi dalam pemotretan perpisahan yang unik. Alih-alih foto bandara tradisional, para pemain mengenakan pakaian Viking sambil berdiri di samping fjord Norwegia.​
Gambar itu diberi judul "The Vikings are coming," dan bagi Haaland, itu mewakili sesuatu yang jauh lebih dalam daripada sekadar konten media sosial.​
Kebanggaannya terhadap budaya dan sejarah Norwegia sangat mendalam. Pada bulan Maret, ia menghabiskan 1,3 juta krona Norwegia ($136.000) untuk membeli sebuah buku langka dari era Viking. Buku itu, satu-satunya salinan yang masih ada dari karya sejarawan abad ke-13 Snorri Sturluson yang dicetak pada tahun 1594, disumbangkan ke perpustakaan di Bryne agar publik dapat melihatnya.​
"Aku bangga menjadi orang Norwegia," kata Haaland. "Ada banyak sejarah di Norwegia sebagai sebuah negara, dan itulah mengapa aku melakukannya."​
Dengan Piala Dunia berlangsung di Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko, turnamen ini juga memiliki makna khusus bagi keluarganya.​
Alfie Haaland adalah bagian dari skuad Norwegia di Piala Dunia 1994 di Amerika Serikat. Norwegia memainkan dua pertandingan di New Jersey selama turnamen itu, termasuk kekalahan 1-0 dari Italia dan hasil imbang tanpa gol melawan Republik Irlandia.​
Sekarang Haaland akan kembali ke East Rutherford—kali ini di MetLife Stadium, bukan Giants Stadium—untuk menghadapi Senegal dalam pertandingan kedua Grup I Norwegia.​
"Tentu saja, itu hal yang istimewa," katanya. "Ini istimewa karena dia juga bermain di Piala Dunia untuk Norwegia, terutama di AS, jadi itu membuatnya semakin istimewa.​
"Rencananya adalah membawa banyak orang ke sana untuk menjadi bagian dari ini dan menonton pertandingan, dan aku rasa itu pasti ada di pikirannya."​
Pertandingan ketiga grup Norwegia melawan Prancis sudah diidentifikasi sebagai salah satu laga unggulan babak grup.​
Haaland dan Kylian Mbappé, dua bintang terbesar sepak bola, telah saling berhadapan di level klub dalam pertandingan Liga Champions antara Manchester City dan Real Madrid. Pada 26 Juni, mereka akan bertemu untuk pertama kalinya di sepak bola internasional di Gillette Stadium di Foxborough.​
"Aku pikir ini grup yang sulit," kata Haaland, yang datang ke turnamen ini dengan 55 gol internasional hanya dalam 50 penampilan.​
"Aku pikir setiap tim yang berada di Piala Dunia memiliki sesuatu yang istimewa, dan kamu harus cukup bagus untuk lolos. Ini akan sulit.​
"Setiap pertandingan pasti akan sulit, dan juga setiap Piala Dunia selalu ada beberapa tim yang mungkin tidak kamu harapkan akan melakukan ini atau itu, dan tiba-tiba mereka berhasil melakukan sesuatu yang luar biasa, seperti yang kamu ingat dengan Saudi apa yang mereka lakukan melawan Argentina [pada 2022].​
"Mereka menang melawan Argentina, tetapi Argentina kemudian memenangkan seluruh Piala Dunia. Piala Dunia memang istimewa karena hal-hal seperti ini juga."​
Kembali ke Piala Dunia untuk pertama kalinya dalam hampir tiga dekade, Norwegia dianggap sebagai kuda hitam oleh banyak pengamat. Mencapai babak gugur akan melampaui pencapaian tim Alfie pada 1994, sementara melaju ke babak 16 besar akan menyamai hasil terbaik Norwegia di Piala Dunia, yang dicapai pada 1998 ketika pelatih saat ini Stale Solbakken masih menjadi pemain.​
Mungkinkah Norwegia bahkan mencapai semifinal Piala Dunia untuk pertama kalinya?​
Haaland tidak tertarik untuk menetapkan target.​
"Aku belum terlalu banyak memikirkannya karena tujuanku yang utama adalah lolos," katanya. "Sejujurnya, sekarang aku akan menganggap semuanya sebagai bonus."​
Setelah menghabiskan masa kecilnya menyaksikan negara lain berkompetisi, sekadar mencapai Piala Dunia berarti sosok utama dari generasi emas Norwegia ini telah mewujudkan mimpinya.