ฮาแลนด์คว้าแชมป์พรีเมียร์ลีก 2 สมัยและแชมเปียนส์ลีก รวมถึงรางวัลส่วนตัวในออสเตรีย เยอรมนี และอังกฤษ แต่เป็นเวลานานที่กองหน้าแมนเชสเตอร์ ซิตี้รู้สึกว่ายังมีบางสิ่งที่ขาดหายไป
ในเดือนพฤศจิกายนที่เมืองมิลาน ความรู้สึกนั้นหายไปในที่สุดหลังจากชัยชนะ 4-1 เหนืออิตาลีทำให้นอร์เวย์ได้สิทธิ์เข้าร่วมฟุตบอลโลก 2026 เป็นครั้งแรกของฮาแลนด์ในทัวร์นาเมนต์ระดับนานาชาติหลัก และเป็นการกลับมาของนอร์เวย์ในฟุตบอลโลกครั้งแรกในรอบ 28 ปี
ฮาแลนด์มีบทบาทสำคัญในการผ่านเข้ารอบ โดยทำได้ 16 ประตูในศึกยูฟ่า รอบคัดเลือก—มากกว่าผู้เล่นคนอื่นถึง 8 ประตู—และทำได้เพียงใน 8 นัดเท่านั้น เขายังยิงได้สองครั้งภายในสองนาทีในเกมสุดท้ายที่ซานซิโรอีกด้วย
ในฤดูร้อนนี้ เขาจะได้สานฝันที่เริ่มกลัวว่าอาจไม่มีวันเป็นจริง ในการสัมภาษณ์พิเศษกับ ESPN ก่อนทัวร์นาเมนต์ ฮาแลนด์ยอมรับว่าชีวิตค้าแข้งที่โดดเด่นของเขาคงรู้สึกไม่สมบูรณ์หากเขาไม่ได้ช่วยให้นอร์เวย์กลับมาสู่เวทีฟุตบอลที่ยิ่งใหญ่ที่สุด
"ใช่ แน่นอน" ฮาแลนด์กล่าว "มันรู้สึกว่าขาดหายไปในปี 2022 ที่กาตาร์ และในฟุตบอลยูโรปี 2024 ด้วย ดังนั้นตอนนี้มันเกิดขึ้นจริงแล้ว และมันถึงเวลาแล้ว
"มันมีแรงกดดันมากมาย และตอนนี้ก็ยังคงมีอยู่ แต่ใช่ ผมรู้สึกได้ตั้งแต่เริ่มเล่นทีมชาติ ว่ามีแรงกดดัน [ในการไปฟุตบอลโลก] ยิ่งอยู่ไปนานเท่าไร ก็ยิ่งมีความกดดันเพิ่มขึ้นแน่นอนบนบ่าของผม แต่ถึงอย่างไร การที่เราทำได้มันยิ่งทำให้รู้สึกมหัศจรรย์กว่าเดิม
"การผ่านเข้ารอบฟุตบอลโลกเป็นสิ่งที่พิเศษจริงๆ ผมตั้งตารอเลย มันต้องยอดเยี่ยมแน่นอน ในที่สุด"
ความสำคัญของการผ่านเข้ารอบไม่สูญหายไปจากฮาแลนด์ ตอนเด็กที่เติบโตในเมืองไบรน์ ทางตอนใต้ของนอร์เวย์ เขาไม่เคยมีโอกาสได้เห็นประเทศของตัวเองแข่งขันในฟุตบอลโลก ความทรงจำเกี่ยวกับทัวร์นาเมนต์นี้ของเขาจึงเชื่อมโยงกับช่วงเวลาที่น่าจดจำของชาติอื่นๆ
หลังจากเปิดตัวทีมชาติชุดใหญ่ในปี 2019 เขาเคยอยู่ในทีมที่พลาดเข้ารอบยูโร 2020 ฟุตบอลโลก 2022 ที่กาตาร์ และยูโร 2024 ที่เยอรมนี
ด้วยการเข้าถึงทัวร์นาเมนต์ใหญ่ครั้งแรกนับตั้งแต่ฟุตบอลโลก 1998 ทีมชาตินอร์เวย์ชุดนี้—ซึ่งมี Martin Ødegaard และ Alexander Sørloth อยู่ด้วย—ได้มอบโอกาสให้คนรุ่นใหม่ของแฟนนอร์เวย์ได้เชียร์ทีมของตัวเองบนเวทีฟุตบอลที่ยิ่งใหญ่ที่สุด
"ผมไม่เคยเห็นนอร์เวย์อยู่ในฟุตบอลโลกในช่วงชีวิตผมเลย" ฮาแลนด์กล่าว
"แน่นอนว่าผมอยากให้นอร์เวย์อยู่ในฟุตบอลโลก แต่ผมไม่มีประสบการณ์นั้นเลย ตอนนี้ผมแค่มีความสุขที่เราผ่านเข้ารอบ และเด็กนอร์เวย์รุ่นใหม่ทุกคนจะได้รู้ว่ามันเป็นอย่างไรที่ได้เห็นประเทศของตัวเองอยู่ที่นั่น และเชื่อว่าพวกเขาจะจดจำช่วงเวลาเหล่านี้แน่
"ผมจำได้ถึงเกมเปิดสนามปี 2010 [ระหว่าง South Africa และ Mexico] และปี 2014 ตอนที่ James Rodríguez โชว์ฟอร์มสุดยอด คุณจะมีเหตุการณ์แบบนี้ที่จำได้จากฟุตบอลโลก และหวังว่าเราจะเป็นส่วนหนึ่งของช่วงเวลาอันน่าทึ่งเหล่านั้นได้เช่นกัน
"ผมอยากสร้างสิ่งที่พิเศษร่วมกับทั้งประเทศ และหวังว่าเราจะทำให้มันเกิดขึ้นได้"
ฮาแลนด์เกิดที่เมืองลีดส์ ประเทศอังกฤษ ในปี 2000 ตอนที่พ่อของเขา Alfie กำลังเล่นฟุตบอลอาชีพ ถึงแม้เขาจะมีสิทธิ์เล่นให้ทีมชาติอังกฤษได้เพราะถือสองสัญชาติ แต่ฮาแลนด์ก็รู้สึกผูกพันกับนอร์เวย์มาโดยตลอด
ก่อนออกเดินทางไปยังฐานฝึกซ้อมที่ Greensboro รัฐนอร์ทแคโรไลนา ทีมชาตินอร์เวย์ได้ถ่ายภาพอำลาในรูปแบบพิเศษ แทนที่จะเป็นภาพที่สนามบินแบบดั้งเดิม ผู้เล่นสวมชุดไวกิ้งยืนข้างฟยอร์ดของนอร์เวย์
ภาพนั้นมีชื่อว่า "The Vikings are coming," และสำหรับฮาแลนด์ มันมีความหมายมากกว่าคอนเทนต์บนโซเชียลมีเดีย
ความภาคภูมิใจในวัฒนธรรมและประวัติศาสตร์ของนอร์เวย์ของเขาลึกซึ้งมาก ในเดือนมีนาคมที่ผ่านมา เขาใช้เงิน 1.3 ล้านโครนนอร์เวย์ (136,000 ดอลลาร์สหรัฐ) เพื่อซื้อหนังสือยุคไวกิ้งที่หายาก หนังสือเล่มนี้เป็นสำเนาเพียงเล่มเดียวที่เหลืออยู่ของผลงานโดยนักประวัติศาสตร์ในศตวรรษที่ 13 ชื่อ Snorri Sturluson พิมพ์ในปี 1594 ซึ่งฮาแลนด์ได้บริจาคให้ห้องสมุดในไบรน์เพื่อให้ประชาชนได้เข้าชม
"ผมภูมิใจที่เป็นคนชาวนอร์เวย์" ฮาแลนด์กล่าว "นอร์เวย์มีประวัติศาสตร์มากมายในฐานะประเทศ และนั่นคือเหตุผลที่ผมทำแบบนั้น"
ด้วยการแข่งขันฟุตบอลโลกที่จัดขึ้นในสหรัฐอเมริกา แคนาดา และเม็กซิโก ทัวร์นาเมนต์นี้ยังมีความหมายต่อครอบครัวของเขาเป็นพิเศษอีกด้วย
Alfie Haaland เคยเป็นหนึ่งในสมาชิกทีมชาตินอร์เวย์ในการแข่งขันฟุตบอลโลกปี 1994 ที่สหรัฐ นอร์เวย์เล่นสองนัดที่ New Jersey ในทัวร์นาเมนต์นั้น รวมถึงแพ้อิตาลี 1-0 และเสมอ Republic of Ireland แบบไร้สกอร์
ตอนนี้ฮาแลนด์จะกลับไปยัง East Rutherford อีกครั้ง—คราวนี้ที่ MetLife Stadium แทน Giants Stadium—เพื่อพบกับ Senegal ในการแข่งขันรอบแบ่งกลุ่มกลุ่ม I นัดที่สองของนอร์เวย์
"แน่นอนว่ามันพิเศษ" เขากล่าว "มันพิเศษที่พ่อของผมก็เคยเล่นฟุตบอลโลกให้กับนอร์เวย์เหมือนกัน โดยเฉพาะที่สหรัฐฯ มันยิ่งทำให้มีความหมายมากขึ้น
"แผนคือจะมีคนจากทางบ้านมาด้วยเยอะๆ เพื่อร่วมเป็นส่วนหนึ่งของสิ่งนี้และชมการแข่งขัน และผมมั่นใจว่านั่นคือสิ่งที่พ่อคิดไว้เหมือนกัน"
เกมรอบแบ่งกลุ่มนัดที่สามของนอร์เวย์กับฝรั่งเศส ได้รับการมองว่าเป็นหนึ่งในการแข่งขันที่น่าจับตามากที่สุดของรอบแบ่งกลุ่ม
ฮาแลนด์และ Kylian Mbappé สองซูเปอร์สตาร์ลูกหนัง เคยเผชิญหน้ากันในระดับสโมสรในการพบกันระหว่าง Manchester City กับ Real Madrid ในแชมเปียนส์ลีก วันที่ 26 มิถุนายนนี้ พวกเขาจะเจอกันเป็นครั้งแรกในเกมทีมชาติที่ Gillette Stadium เมืองฟอกซ์โบโรห์
"ผมคิดว่ามันเป็นกลุ่มที่ยาก" ฮาแลนด์กล่าว ซึ่งมาร่วมทัวร์นาเมนต์ครั้งนี้พร้อมกับผลงาน 55 ประตูจาก 50 นัดให้ทีมชาติ
"ผมคิดว่าทุกทีมที่ได้มาเล่นฟุตบอลโลกล้วนมีบางอย่างพิเศษ และคุณต้องดีพอถึงจะผ่านเข้ารอบได้ มันจะเป็นเรื่องยากมาก
"ทุกเกมจะยากหมด และในฟุตบอลโลกทุกครั้งก็มักมีบางทีมที่คุณอาจไม่ได้คาดว่าจะทำได้ดี แต่พวกเขากลับทำในสิ่งที่เหลือเชื่อ อย่างที่คุณจำได้จากสิ่งที่ Saudi ทำได้กับ Argentina [ในปี 2022]
"พวกเขาชนะ Argentina แต่สุดท้าย Argentina ก็กลายเป็นแชมป์โลก ฟุตบอลโลกมันพิเศษเพราะเรื่องแบบนี้ด้วย"
กลับมาฟุตบอลโลกครั้งแรกในรอบเกือบสามทศวรรษ นอร์เวย์ถูกหลายฝ่ายมองว่าเป็นม้ามืด การผ่านเข้ารอบน็อกเอาต์จะเหนือกว่าที่ทีมของ Alfie เคยทำไว้ในปี 1994 และการไปถึงรอบ 16 ทีมสุดท้ายจะเท่ากับผลงานดีที่สุดของนอร์เวย์ในฟุตบอลโลกที่ทำได้ในปี 1998 ตอนที่โค้ชคนปัจจุบัน Stale Solbakken ยังเป็นผู้เล่นอยู่
นอร์เวย์จะไปถึงรอบรองชนะเลิศฟุตบอลโลกครั้งแรกได้หรือไม่?
ฮาแลนด์ไม่ได้อยากตั้งเป้าไว้แบบนั้น
"ผมไม่ได้คิดเรื่องนั้นมากนัก เพราะเป้าหมายหลักของผมคือการผ่านเข้ารอบ" เขากล่าว "เอาจริงๆ ตอนนี้ผมคงถือว่าทุกอย่างหลังจากนี้เป็นโบนัสแล้ว"
หลังจากเติบโตมาพร้อมการดูชาติอื่นแข่งขัน การได้ไปฟุตบอลโลกเพียงอย่างเดียวก็ถือว่าผู้นำของยุคนอร์เวย์ทองคำรายนี้ได้ทำตามความฝันสำเร็จแล้ว
