Seattle | Masuknya Romelu Lukaku sebagai pemain pengganti di babak kedua langsung disambut tepuk tangan meriah dari sejumlah kecil pendukung Belgia yang hadir di stadion.
Hanya butuh 23 detik untuk mengubah sorakan penuh harapan itu menjadi luapan euforia.
Kehadiran Lukaku memicu serangan cepat yang berujung pada satu-satunya gol Belgia melawan Mesir pada hari Senin, membantu timnya meraih hasil imbang 1-1 dalam pertandingan pembuka Piala Dunia mereka.
"Dia adalah pemain target utama," ujar kapten Belgia, Youri Tielemans. "Dia masih perlu meningkatkan kebugarannya, yang bisa dimaklumi setelah absen hampir sepanjang musim. Tapi dia membantu kami dengan cara seperti ini." Lukaku, penyerang Napoli yang merupakan top skor sepanjang masa untuk negaranya, sempat menarik diri dari laga persahabatan Belgia di Amerika Serikat musim semi lalu demi fokus memulihkan diri dari cedera hamstring.
Cedera itu tampak tidak terlalu mengganggunya pada menit ke-66 ketika ia berlari di tengah lapangan sesaat setelah masuk dan berusaha menyambar umpan silang dari sisi kanan. Namun, bek Mesir Mohamed Hany lebih dahulu menyentuh bola dan akhirnya mencetak gol bunuh diri yang membuat skor menjadi imbang.
Di hadapan 66.775 penonton, Mesir unggul lebih dulu pada awal pertandingan Grup G. Emam Ashour mencetak gol internasional pertamanya pada menit ke-19.
Tanpa pengaruh Lukaku di babak kedua, Belgia bisa saja terperosok dalam situasi sulit di grup yang sebenarnya mereka favoritkan untuk dimenangkan — sama seperti ketika gagal lolos dari babak grup di Piala Dunia 2022 di Qatar.
Meski menguasai bola lebih banyak dari Mesir, Setan Merah kesulitan mencetak gol sepanjang sore itu.
Gelandang Kevin De Bruyne menjadi pemain yang paling dekat membuka keunggulan bagi Belgia, setelah tendangannya melenceng ke kiri pada menit ke-7 dan satu lagi membentur tiang kiri pada menit ke-53. Lukaku juga memiliki peluang emas di akhir pertandingan, namun sundulannya melambung jauh di atas mistar.
Pelatih Belgia, Rudi Garcia, mengatakan bahwa karena hanya 20% dari total tembakan timnya yang tepat sasaran, mencetak satu gol sudah mencerminkan performa mereka. Namun, Garcia tetap berharap timnya bisa memulai pertandingan dengan lebih cepat.
"Kami belum benar-benar menemukan ritme permainan," ujar Garcia dalam bahasa Prancis. "Secara teknis, kami masih jauh dari harapan." Sementara itu, Mesir tampil lebih agresif di 45 menit pertama. Ashour, gelandang yang memainkan laga ke-30 bersama tim nasionalnya, memanfaatkan kelengahan pertahanan Belgia untuk membawa timnya unggul — hanya untuk kedua kalinya dalam sejarah mereka di Piala Dunia.
Mesir, yang tampil di Piala Dunia untuk keempat kalinya, masih belum pernah meraih kemenangan di turnamen tersebut.
"Pertandingan ini menunjukkan bahwa kami sebenarnya lebih dekat untuk meraih kemenangan," kata pelatih Mesir, Hossam Hassan, dalam bahasa Arab.
Belgia menunjukkan bahwa mereka masih sangat bergantung pada pemain-pemain senior seperti De Bruyne, Lukaku, dan penjaga gawang Thibault Courtois — ketiganya tampil di Piala Dunia untuk keempat kalinya.
Winger berusia 24 tahun, Jeremy Doku, menjaga permainan Belgia tetap kompetitif di babak pertama, namun Setan Merah beruntung hanya tertinggal satu gol hingga turun minum.
"Tantangan terbesar kami ada pada diri kami sendiri. Kami kehilangan terlalu banyak bola, tidak cukup cepat dalam transisi, dan ketika menguasai bola, kami tidak menemukan solusi yang tepat," ujar Tielemans. "Kami terlalu statis, terutama di babak pertama. Di babak kedua, kami menciptakan beberapa peluang — kami bisa saja menang, tetapi mereka juga memiliki beberapa kesempatan." Menurut Garcia, Mesir dan Belgia adalah dua tim terbaik di Grup G, yang juga dihuni oleh Selandia Baru dan Iran.
"Kami harus menang melawan Iran," kata Garcia tentang pertandingan berikutnya pada hari Minggu. "Tidak ada pilihan lain."
