อย่าพลาดทุกช่วงเวลาของศึกฟุตบอลโลก

อังกฤษจะสามารถคว้าแชมป์ฟุตบอลโลกได้จริงหรือไม่ เมื่อแนวรับของพวกเขาเต็มไปด้วยนักเตะที่บาดเจ็บง่ายและไม่มีประสบการณ์มากพอ?

มีเหตุผลมากมายที่บ่งบอกว่าอังกฤษอาจมีโอกาสชูถ้วยฟุตบอลโลกปี 2026 ได้ ภายใต้การนำของ แฮร์รี่ เคน ทีมชาติอังกฤษมีหนึ่งในกองหน้าที่ดีที่สุดของโลกในตอนนี้ รวมถึงยังมี เดแคลน ไรซ์ กองกลางที่โดดเด่นที่สุดในพรีเมียร์ลีก และมี โธมัส ทูเคิล กุนซือผู้มีมันสมองเฉียบแหลม ที่สามารถเชื่อมเกมรุกสุดอันตรายของพวกเขาให้เข้ากันอย่างลงตัว

แต่เมื่อพูดถึงเกมรับ นั่นคือจุดที่ปัญหาเริ่มชัดเจน หากจะหาตัวอย่างของทีมชาติอังกฤษที่ขาดความสมดุลระหว่างเกมรุกและเกมรับ ทีมชุดนี้คือตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุด เกมรุกของพวกเขาคมกริบและน่ากลัวเมื่ออยู่ในฟอร์มที่ดี แต่แนวรับกลับไร้ความมั่นใจ โดยเฉพาะเมื่อดูจากสี่กองหลังตัวหลักที่ทูเคิลเลือก ซึ่งทั้งขาดประสบการณ์ในทัวร์นาเมนต์ใหญ่และมีแนวโน้มบาดเจ็บสูง

แน่นอนว่าทุกทีมย่อมมีจุดอ่อน แต่ของอังกฤษนั้นเห็นได้ชัดเจนกว่าคู่แข่งรายอื่น และอาจเป็นจุดที่ทำให้พวกเขาพลาดโอกาสทองอีกครั้ง

สำหรับทูเคิล คำถามสำคัญอยู่ที่ “ความสมดุล” ผู้จัดการทีมชาติอังกฤษในอดีตมักถูกเรียกร้องให้ปลดล็อกเกมรุก แต่แนวรับที่คาดว่าจะประกอบด้วย รีซ เจมส์, จอห์น สโตนส์, เอซรี คอนซา และนิโก โอไรลีย์ ดูเหมือนยังไม่พร้อมพอในระดับทัวร์นาเมนต์ใหญ่ที่จะปล่อยให้แนวรุกทำผลงานได้เต็มที่

การรวมตัวของขาที่ผ่านเกมหนักมามากเกินไปกับสมองที่ยังไม่คุ้นชินกับฟุตบอลระดับทัวร์นาเมนต์ อาจกลายเป็นอุปสรรคใหญ่ที่ขัดขวางความฝันของอังกฤษในซัมเมอร์นี้

ตัวเลือกที่น่าจะลงสนาม

สิ่งแรกที่ควรรู้เกี่ยวกับแนวรับอังกฤษคือ จอห์น สโตนส์ ปราการหลังที่มีประสบการณ์มากที่สุดของทีม กำลังจะหมดสัญญากับสโมสรในอีกไม่กี่สัปดาห์ แต่เรื่องนั้นยังไม่ใช่ปัญหาที่ใหญ่ที่สุด

สี่กองหลังที่คาดว่าจะลงสนามพบโครเอเชียในวันพุธ มีประสบการณ์รวมกัน 136 นัดในทีมชาติ โดยสโตนส์ลงเล่นถึง 89 นัด ขณะที่เจมส์, คอนซา และโอไรลีย์ มีประสบการณ์ในทัวร์นาเมนต์ใหญ่เพียง 4 นัด และเริ่มต้นเพียง 2 เกมเท่านั้น

กล่าวได้ว่าอังกฤษมีแนวรับหนึ่งคนที่เปี่ยมประสบการณ์ในทัวร์นาเมนต์ ส่วนอีกสามคนคือดาวรุ่งที่เพิ่งได้ลงสนามในฐานะตัวจริงของชาติเป็นครั้งแรก เจมส์ถือเป็นแบ็กขวาที่ครบเครื่องที่สุดของทีมชาติ ขณะที่คอนซาโชว์ฟอร์มยอดเยี่ยมกับแอสตัน วิลลาในฤดูกาลที่พวกเขาคว้าแชมป์ยุโรป และโอไรลีย์ก็เป็นอีกหนึ่งผลผลิตชั้นยอดของ เป๊ป กวาร์ดิโอลา

หากมองย้อนกลับไปในทีมที่คว้าแชมป์รายการใหญ่ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา จะเห็นได้ชัดว่าประสบการณ์และอายุเป็นปัจจัยสำคัญมากกว่าทักษะ อิตาลีชุดแชมป์ยูโร 2021 พึ่งพาคู่หู จอร์โจ คิเอลลินี และเลโอนาร์โด โบนุชชี่ ที่ต่างอยู่ในวัยสามสิบปลาย ส่วนอาร์เจนตินาชุดแชมป์โลกปี 2022 มี นิโกลัส โอตาเมนดี เป็นแกนหลัก เช่นเดียวกับสเปนที่พึ่ง ดานี การ์บาฆาล และไอเมอริก ลาปอร์ต ในยูโรล่าสุด

แรงสนับสนุนจากรุ่นเก๋า

นี่อาจเป็นเหตุผลที่สโตนส์ได้รับความไว้วางใจสูงสุด แม้กำลังจะกลายเป็นอดีตนักเตะแมนเชสเตอร์ ซิตี้ แต่เขายังคงเป็นกำลังสำคัญของทีมชาติอังกฤษในทัวร์นาเมนต์ตลอดเกือบสิบปีที่ผ่านมา

สโตนส์ลงเล่นทุกนัดในทัวร์นาเมนต์ใหญ่นับตั้งแต่ฟุตบอลโลก 2018 และอังกฤษไม่เคยลงเตะในรายการใหญ่โดยไม่มีเขาในสนามเลยนับตั้งแต่พ่ายไอซ์แลนด์ในยูโร 2016 ผู้จัดการทีมทุกคนตั้งแต่ กวาร์ดิโอลา, แกเร็ธ เซาธ์เกต จนถึงทูเคิล ต่างให้คุณค่ากับความเข้าใจเกมและความนิ่งของเขา

อย่างไรก็ตาม สโตนส์จะฟิตพอหรือไม่ในซัมเมอร์นี้? เขาลงเล่นให้แมนฯ ซิตี้เพียง 18 นัดในฤดูกาลที่ผ่านมา และได้ออกสตาร์ทในพรีเมียร์ลีกและแชมเปี้ยนส์ลีกเพียง 4 นัดตั้งแต่เดือนพฤศจิกายนเป็นต้นมา

สโตนส์มีปัญหาบาดเจ็บต่อเนื่องนับตั้งแต่ฤดูกาล 2022-23 ที่เขามีบทบาทสำคัญในความสำเร็จสามแชมป์ของทีม ปัญหาบาดเจ็บของเขาครอบคลุมตั้งแต่กล้ามเนื้อน่อง ต้นขา แฮมสตริง ไปจนถึงข้อเท้าและสะโพก ตามข้อมูลจาก Transfermarkt เขาเจ็บถึง 9 ครั้งในช่วงสามปีที่ผ่านมา พลาดการลงสนามรวม 72 นัด และเคยยอมรับว่าเคยคิดเรื่องแขวนสตั๊ดในช่วงเวลาที่ยากลำบาก

“มันเป็นช่วงเวลาที่ยากลำบากมากเมื่อผมพูดถึงเรื่องนั้น (แขวนสตั๊ด) และผมหวังว่าจะไม่ต้องกลับไปอยู่ในจุดนั้นอีก” สโตนส์ให้สัมภาษณ์กับบีบีซี สปอร์ต “เรามักจะเปรียบเทียบตัวเองกับคนอื่นหรือผู้เล่นในยุคต่างๆ แล้วคิดว่าทำไมเส้นทางของเราถึงไม่เหมือนเขา ผมก็เป็นหนึ่งในนั้นที่คิดว่า ‘ทำไมสิ่งเหล่านี้ถึงเกิดกับผม มันไม่เกิดกับคนอื่น’”

“ผมต้องขุดพลังใจขึ้นมาอย่างมาก และผมภูมิใจในความแข็งแกร่งทางจิตใจของตัวเองที่ผ่านช่วงเวลานั้นมาได้ หนึ่งในความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของผมคือการกลับมาหลังจากอุปสรรคมากมาย และยังสามารถเล่นในระดับสูงสุดได้อีกครั้ง”

ทูเคิลกล่าวก่อนหน้านี้ว่า ความฟิตคือสิ่งสำคัญที่สุดสำหรับสโตนส์ในการลงเล่นฟุตบอลโลก และยืนยันว่าเขาไม่จำเป็นต้องอยู่ในสภาพดีที่สุดเพื่อเป็นตัวจริง

“ถ้าคุณจะมาเล่นฟุตบอลโลก คุณควรจะฟิต” ทูเคิลกล่าวเมื่อเดือนมีนาคม “ตอนที่จอห์นมาที่แคมป์ เขาฟิตดี แม้จะไม่ได้ลงเล่นมากนัก แต่เขามีความเข้าใจเกมในระดับสูง ผมรู้ว่าเขาพร้อมจะลงสนาม ผมเป็นแฟนตัวยงของเขา ผมรู้ว่าเขานำอะไรมาให้ทีม ทั้งบุคลิก ทัศนคติ และความเข้าใจเกมที่ยอดเยี่ยม”

ร่างกายของเจมส์จะไหวหรือไม่?

แม้เจมส์และสโตนส์จะมีสไตล์การเล่นต่างกัน แต่ทั้งคู่มีสิ่งหนึ่งเหมือนกันคือ ความยากในการรักษาความฟิต

ไม่มีใครปฏิเสธได้ว่า รีซ เจมส์ คือแบ็กขวาที่ครบเครื่องที่สุดของอังกฤษ เขาอ่านเกมดี ป้องกันเยี่ยม จ่ายบอลแม่นยำ และครอสได้อย่างอันตราย อีกทั้งยังสามารถเล่นในตำแหน่งกองกลางหรือปราการหลังตัวกลางในระบบหลังสามได้อย่างยอดเยี่ยม

ภายใต้การคุมทีมของทูเคิลกับเชลซีในฤดูกาล 2021-22 เจมส์ทำได้ถึง 9 แอสซิสต์จากตำแหน่งแบ็กขวา เป็นรองเพียง เทรนต์ อเล็กซานเดอร์-อาร์โนลด์ เท่านั้น และทั้งคู่ก็มีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกัน

“ผมมีช่วงเวลาที่ยอดเยี่ยมกับผู้จัดการทีมที่เชลซี และผมดีใจที่เขาเป็นกุนซือทีมชาติ ผมมีความสุขที่ได้ร่วมงานกับเขาอีกครั้ง” เจมส์กล่าวถึงทูเคิล

อย่างน่าประหลาดใจ นี่จะเป็นฟุตบอลโลกครั้งแรกของเจมส์ โดยก่อนหน้านี้เขามีส่วนร่วมเพียงในเกมที่เสมอสกอตแลนด์ 0-0 ในยูโร 2021 ปัญหาอาการบาดเจ็บ โดยเฉพาะที่หัวเข่าและแฮมสตริง ทำให้เขาพลาดลงเล่นในหลายทัวร์นาเมนต์ ก่อนที่ทูเคิลจะเข้ามาคุมทีมในเดือนมีนาคม 2025 เจมส์ลงเล่นให้ทีมชาติแค่ 5 นาทีตั้งแต่เดือนกันยายน 2022

แม้เจมส์จะลงสนามในพรีเมียร์ลีกให้เชลซีได้ถึง 29 นัดในฤดูกาลที่ผ่านมา ซึ่งเป็นจำนวนมากที่สุดตั้งแต่ปี 2022 แต่ยังมีความกังวลเรื่องความฟิต โดยเฉพาะเมื่อเขาพลาดการแข่งขันไป 6 สัปดาห์ในช่วงฤดูใบไม้ผลิด้วยอาการบาดเจ็บแฮมสตริง

เมื่อ อเล็กซานเดอร์-อาร์โนลด์ ถูกตัดออก และทั้ง ไคล์ วอล์คเกอร์ กับ คีแรน ทริปเปียร์ ประกาศอำลาทีมชาติ ความแตกต่างระหว่างเจมส์กับตัวสำรองอย่าง ติโน ลิฟราเมนโต หรือ เจด สเปนซ์ นั้นชัดเจนมาก ดังนั้นสิ่งสำคัญคือร่างกายของกัปตันเชลซีต้องไม่ทรยศเขาในเดือนที่จะถึงนี้

ดาวรุ่งพุ่งแรง

ฝั่งซ้ายของอังกฤษกำลังเข้าสู่ยุคใหม่ หนึ่งในปัญหาหลักของยูโร 2024 คือการขาดแบ็กซ้ายเท้าซ้ายธรรมชาติที่สามารถเติมเกมได้อย่างสมดุล ขณะที่ ลุค ชอว์ ยังไม่ฟิตเต็มร้อย ทริปเปียร์ ต้องรับหน้าที่แทน แต่การเล่นด้วยเท้าขวาทำให้เกมรุกทางซ้ายช้าลง และเมื่อชอว์กลับมา เขาก็ยังไม่อยู่ในจังหวะเกมที่ดีที่สุด

ข่าวดีคือ นิโก โอไรลีย์ ได้แจ้งเกิดเต็มตัว กองหลังของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ รายนี้เป็นอีกหนึ่งผลงานชิ้นเอกของ เป๊ป กวาร์ดิโอลา และอาจเป็นโปรเจกต์สุดท้ายของเขากับทีม

โอไรลีย์เคยเป็นกองกลางตัวรุกในช่วงเยาวชน แต่กวาร์ดิโอลาปรับให้เขาเล่นเป็นแบ็กซ้ายสไตล์อินเวิร์ต และได้ผลดีเยี่ยม เขาลงเล่นในตำแหน่งนี้ถึง 40 นัดในฤดูกาล 2025-26 เทียบกับเพียง 6 นัดในตำแหน่งกองกลาง

ทูเคิลเองก็ยอมรับว่าเขาเปิดกว้างต่อการใช้งานโอไรลีย์ในหลายตำแหน่ง “ไม่มีข้อสงสัยเลยว่า นิโก โอไรลีย์ จะกลายเป็นนักเตะระดับท็อป” เขากล่าวกับบีบีซี “การพัฒนาของเขาน่าทึ่งมาก เขาสามารถสร้างบทบาทใหม่ให้กับแบ็กซ้ายได้แทบสมบูรณ์ เขามีร่างกาย ทักษะ และจิตใจที่ยอดเยี่ยม เขาจะมีอนาคตที่ยิ่งใหญ่ ไม่ว่าจะเล่นตำแหน่งไหน”

อย่างไรก็ตาม ยังมีคำถามว่าโอไรลีย์พร้อมสำหรับภาระใหญ่แค่ไหน เขาเล่นให้ทีมที่ครองบอลมากและไม่ต้องป้องกันมากนัก แต่เมื่อถึงรอบลึกๆ เขาอาจต้องเผชิญกับคู่แข่งระดับ ลามีน ยามาล, ไมเคิล โอลิเซ หรือ ราฟินญา จากผลงานที่เขาถูก เฟเด บัลเบร์เด้ เล่นงานในเกมที่ซิตี้แพ้เรอัล มาดริด ในแชมเปี้ยนส์ลีกเมื่อเดือนมีนาคม ทูเคิลคงต้องหวังว่าเขาจะเรียนรู้ได้ไว

ตำแหน่งเซ็นเตอร์แบ็กอีกคน

อีกตำแหน่งที่น่าจับตาคือคู่หูของสโตนส์ การตัดชื่อ แฮร์รี่ แม็กไกวร์ ออกจากทีมถือว่าทำให้หลายคนประหลาดใจ ทั้งยังตามมาด้วยดราม่าครอบครัวที่วิจารณ์ทูเคิลอย่างเปิดเผย

แม็กไกวร์เป็นหนึ่งในกำลังหลักของอังกฤษตั้งแต่ปี 2018 และเพิ่งกลับมาฟอร์มดีภายใต้การคุมทีมของ ไมเคิล คาร์ริก แต่ทูเคิลเลือกทางอื่น โดยให้โอกาส มาร์ก เกฮี และ เอซรี คอนซา ซึ่งโชว์ฟอร์มโดดเด่นกับแมนฯ ซิตี้ และแอสตัน วิลลา ตามลำดับ

แม้เกฮีจะเป็นตัวหลักในยูโร 2024 แต่ทูเคิลดูเหมือนจะเอนเอียงไปทางคอนซามากกว่า โดยคอนซาลงสนามถึง 6 จาก 8 เกมในรอบคัดเลือก และเป็นผู้เล่นที่กุนซือไว้วางใจมากที่สุด

อย่างไรก็ตาม คอนซาในวัย 28 ปียังถือว่ามีประสบการณ์ระดับทัวร์นาเมนต์น้อย เขามีเพียง 20 นัดในทีมชาติ และลงเป็นตัวจริงในทัวร์นาเมนต์ครั้งเดียวในเกมพบสวิตเซอร์แลนด์รอบก่อนรองชนะเลิศยูโร 2024

คอนซาเป็นนักเตะที่อ่านเกมเก่งและมีสปีดดี ซึ่งช่วยประคองสโตนส์ได้ แต่การเลือกเขามาเป็นตัวจริงก็ยังมีความเสี่ยงไม่น้อย

พอไหมที่จะคว้าแชมป์?

อีกมุมหนึ่งคือ อังกฤษอาจถึงเวลาปรับเปลี่ยน ทูเคิลเองก็ถูกแต่งตั้งมาเพื่อสร้างความสดใหม่ให้ทีม และเขาก็ทำตามนั้น

แต่เส้นแบ่งระหว่าง “ความกล้าเสี่ยง” กับ “ความล้มเหลว” นั้นบางมาก แนวรับของอังกฤษแต่ละคนไม่ได้แย่ แต่ล้วนมีข้อกังวลในแบบของตัวเอง และเมื่อรวมกันแล้ว จุดอ่อนก็ชัดเจน ไม่ว่าจะเป็นเรื่องความฟิต ฟอร์ม หรือประสบการณ์

อังกฤษยังคงยอดเยี่ยมในแดนกลางและแดนหน้า พร้อมผู้รักษาประตูที่ไว้ใจได้ ซึ่งอาจช่วยกลบจุดอ่อนเกมรับในช่วงแรก แต่เมื่อถึงจุดที่ต้องเจอกับทีมระดับท็อป พวกเขาจะดีพอหรือไม่? ทูเคิลที่ตัดสินใจเลือกเส้นทางใหม่ต้องภาวนาให้คำตอบคือ “ใช่”

อังกฤษจะไปได้ไกลแค่ไหนในฟุตบอลโลกครั้งนี้?