Kemenangan Meksiko pada laga pembuka Piala Dunia melawan Afrika Selatan menghadirkan gol dari Julián Quiñones dan Raúl Jiménez, namun yang benar-benar mencuri perhatian justru seekor teman berbulu yang tak terduga.

Merlin, seekor bebek berusia dua tahun, dengan cepat menjadi sensasi di internet dan dijuluki sebagai maskot tidak resmi pertama turnamen tersebut.

Mengenakan warna kebangsaan tim nasional, lengkap dengan seragam dan kaus kaki mini, Merlin berparade di jalanan Kota Meksiko di tengah ribuan penggemar yang bersorak gembira.

Potret bebek yang tampil menawan itu segera menjadi viral, meraih jutaan tayangan di berbagai platform media sosial. Dalam semalam, dan seolah tersentuh keajaiban penyihir legendaris yang menginspirasi namanya, Merlin berhasil memikat hati dunia maya.

“Kami ingin melihat Merlin di stadion,” tulis salah satu pengguna. “Bebek ini sudah menjadi harta nasional,” kata yang lain. “Hal terbaik dari Piala Dunia sejauh ini,” ujar pengguna ketiga.

Namun di Kota Meksiko, Merlin sebenarnya sudah lebih dulu dikenal sebagai selebritas lokal.

Sosok Merlin yang sering terlihat berparade di pusat kota bersejarah, mengenakan jersey tim nasional Meksiko sambil dikelilingi ribuan penggemar yang merayakan kemenangan, telah menorehkan jutaan tayangan di media sosial.

Bebek ini adalah pemandangan yang akrab di berbagai festival dan acara di pusat kota, selalu menemani pemiliknya, Carla Gómez, yang menjual air mineral dan minuman ringan dari gerobak kecil setiap akhir pekan. Di sepanjang jalan, hewan ini selalu menarik perhatian dengan teriakan gembira, sapaan penuh kasih, dan permintaan berfoto dari orang-orang yang lewat.

“Kami tidak suka meninggalkannya sendirian di rumah; kami ingin dia selalu bersama kami. Dia bayi kami,” ujar Gómez. “Dia bayi kami, satu-satunya pewaris seluruh harta saya, dan kini menjadi idola.”

Hujan ataupun cerah, Merlin selalu mengikuti Gómez dan putranya yang masih kecil, Cristian, melewati beberapa landmark terkenal di ibu kota, termasuk Alameda Central, Istana Seni Rupa, dan alun-alun Zócalo. Bebek ini memiliki ikatan yang sangat erat dengan Cristian, yang awalnya menerima Merlin sebagai hadiah, dan kini menjadi sahabat tak terpisahkan sebagaimana dijelaskan Gómez.

“Merlin sebenarnya sudah terkenal karena ikut membantu menjual air kemasan,” ujar Gómez sambil mengenang keterkejutannya atas popularitas mendadak hewan peliharaannya itu.

“Dia selalu bersama kami; kami tidak pernah membayangkan dia akan menjadi seheboh ini,” tambahnya. “Kami benar-benar tidak menyangka.”

Sekarang, keluarga itu berharap agar pendukung berbulu terkenal dari Meksiko ini dapat terus membawa keberuntungan bagi tuan rumah, yang untuk ketiga kalinya menjadi penyelenggara Piala Dunia setelah tahun 1970 dan 1986 — kali ini bersama Kanada dan Amerika Serikat sebagai tuan rumah bersama.