อย่าพลาดทุกช่วงเวลาของศึกฟุตบอลโลก

จากการเข้าครอบครองงานโรดีโอไปจนถึงการร้องเพลงของวงโอเอซิสในหมวกคาวบอย – นี่คือเรื่องราวของแฟนบอลทีมชาติอังกฤษที่ออกเดินทางพร้อมหัวใจเปิดกว้าง เพื่อสัมผัสเท็กซัสและวัฒนธรรมอเมริกันอย่างแท้จริง

แฟนบอลอังกฤษจำนวนมากเดินทางมาที่รัฐเท็กซัสเพื่อชมเกมเปิดสนามฟุตบอลโลกของทีม “สิงโตคำราม” พวกเขาพบกับงานโรดีโอ รถกระบะ หมวกคาวบอย เพลงจากวงโอเอซิส และบรรยากาศของทัวร์นาเมนต์ที่แตกต่างจากทุกครั้งที่ผ่านมา

ดัลลัส – บรรยากาศ กลิ่น และเสียงของงานโรดีโอเป็นสิ่งที่คาดเดาได้ไม่ยาก เสียงของชายหนุ่มสำเนียงใต้ที่พูดจาในแบบอเมริกันแท้ เสียงวัวกระทืบพื้นดิน และดนตรีคันทรี่ที่ดังกระหึ่ม หมวกคาวบอย เบียร์ราคาถูก และอาหารจานโตเกินพอดีคือภาพจำ

แต่ในคืนวันอังคารช่วงเวลาสั้น ๆ ที่แสนประหลาด แฟนบอลอังกฤษก็เปลี่ยนงานนั้นให้เป็นของตนเอง เสียงดนตรีคันทรี่เงียบลง ก่อนที่เพลง “Sweet Caroline” ของนีล ไดมอนด์ เพลงประจำตัวแฟนบอลอังกฤษในทัวร์นาเมนต์ต่าง ๆ (แม้ผลการแข่งขันส่วนใหญ่จะไม่สู้ดีนัก) จะเริ่มขึ้น

จากนั้นทุกอย่างก็กลับสู่ความปกติอีกครั้ง เช่นเดียวกับความสัมพันธ์ระหว่างอังกฤษและดัลลัส เมืองที่เป็นตัวแทนของความเป็นอเมริกันอย่างเต็มรูปแบบ และแฟนบอลอังกฤษก็ตอบรับมันอย่างอบอุ่น แม้ภาพจำของแฟนบอลอังกฤษในต่างแดนจะมักถูกมองในแง่ลบ แต่ฟุตบอลโลกครั้งนี้ที่มีความเป็นอเมริกันชัดเจน กลับกลายเป็นประสบการณ์แบบอเมริกันแท้สำหรับผู้ติดตามทีมชาติ

“ผมเช่ารถแรม (Dodge Ram) เครื่องยนต์ 2.5 ลิตร มันเป็นรถที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็น ผมขับมันไปทั่วเท็กซัส มันรู้สึกอเมริกันมากจริง ๆ” ฮาวเวิร์ด เทย์เลอร์ แฟนบอลอังกฤษคนดังกล่าวกับสื่อ ขณะพักผ่อนอยู่ชายหาดในเมืองกัลเวสตัน รัฐเท็กซัส

การแข่งขันทัวร์นาเมนต์ใหญ่มักเป็นเรื่องท้าทายสำหรับแฟนบอลที่เดินทางตามเชียร์ โดยปกติแล้วการแข่งขันจะอยู่ในพื้นที่ใกล้เคียงกัน มีศูนย์กลางหรือ “ฐานหลัก” ให้เริ่มต้นและเดินทางระยะสั้น ๆ ระหว่างเมืองต่าง ๆ แต่สหรัฐอเมริกานั้นแตกต่างออกไป อังกฤษเล่นรอบแบ่งกลุ่มสามนัดใน ดัลลัส บอสตัน และนิวยอร์ก รวมระยะทางกว่า 2,000 ไมล์ แม้จะเป็นเรื่องยุ่งยากสำหรับแฟนบอลทั่วไป แต่สำหรับแฟนพันธุ์แท้ มันคือโอกาสพักผ่อนท่องเที่ยวไปในตัว

“มันเป็นทริปที่ยาวมาก” เทย์เลอร์กล่าว “ผมมาถึงอเมริกาครั้งแรกเมื่อวันที่ 21 พฤษภาคม และจะไม่กลับจนกว่าอังกฤษจะแพ้ ผมจองตั๋วกลับไว้หลังรอบชิงชนะเลิศสองวัน”

เทย์เลอร์ใช้ทัวร์นาเมนต์นี้เป็นข้ออ้างพักร้อนยาว เขาเริ่มเดินทางปลายเดือนพฤษภาคม โดยบินเข้าสหรัฐผ่านออร์แลนโดพร้อมลูก ๆ และหลานสาว ตั้งใจจะพักที่นั่น 17 วัน แต่ระหว่างนั้นได้บินไปเมืองไลพ์ซิกเพื่อชมทีมคริสตัล พาเลซ คว้าแชมป์ยูฟ่า คอนเฟอเรนซ์ ลีก ทำให้เจ้าหน้าที่ตรวจคนเข้าเมืองสหรัฐถึงกับงง

“พวกเขาไม่เข้าใจว่าทำไมผมถึงออกนอกประเทศแค่ 60 ชั่วโมงแล้วกลับมาพร้อมกระเป๋าเป้ใบเดียว ตอนสอบถามในห้องตรวจคนเข้าเมือง โชคดีที่เจ้าหน้าที่คนนั้นเป็นแฟนแอตเลติโก มาดริด และเข้าใจฟุตบอล ผมยังใส่เสื้อคริสตัล พาเลซอยู่ด้วย” เทย์เลอร์เล่า

หลังจากนั้นเขาเดินทางต่อไปยังคีย์ลาโก คีย์เวสต์ ไมอามี กัลเวสตัน และมาดัลลัส แน่นอนว่ามีรถกระบะร่วมทางด้วย เขาวางแผนแวะเมืองต่าง ๆ ในเท็กซัสเพื่อเรียนรู้ประวัติศาสตร์ แล้วจึงมุ่งหน้าสู่นิวยอร์กและบอสตัน

เมืองโตรอนโตอยู่ในแผนต่อไป หากอังกฤษเข้ารอบ 32 ทีมสุดท้าย แต่ถ้าไม่ เขาก็พร้อมจองตั๋วไปไมอามีแทน ส่วนเที่ยวกลับจองไว้หลังรอบชิงชนะเลิศ

“บ้าดีใช่ไหม?” เทย์เลอร์หัวเราะ

การเดินทางของเขาอาจฟังดูเกินจริง แต่ชีวิตแฟนบอลของเขาก็ไม่ธรรมดา เกมเยือนนัดแรกของเขาคือการเห็นอังกฤษถล่มเยอรมนี 5-1 ที่มิวนิก ตอนนั้นเขากำลังหย่าร้าง และต้องการมีบางสิ่งให้ยึดเหนี่ยว เขาจึงสมัครเข้าชมรม England Supporters’ Travel Club ตั้งแต่นั้นมา เขาพลาดเกมเยือนเพียงนัดเดียวตั้งแต่ปี 2007 และนี่คือฟุตบอลโลกครั้งที่ 6 ของเขา

เทย์เลอร์ยังมีชื่อเสียงในหมู่แฟนบอล เขาเคยแข่งตอบคำถามออนไลน์ช่วงโควิดกับ แกเร็ธ เซาธ์เกต และชนะ รวมถึงเคยแต่งตัวเป็น “เฟร็ด ฟลินต์สโตน” วิ่งเข้าใส่ตำรวจปราบจลาจลกว่า 150 คนในยูโร 2012

“ผมยังมีชีวิตอยู่มาเล่าเรื่องนี้ได้” เขาเล่าพร้อมหัวเราะ

การต้อนรับแบบเท็กซัส

เขาไม่ได้เดินทางคนเดียว ทันย่า สวีนีย์ เริ่มต้นเดินทางตามทีมชาติอังกฤษเพื่อสร้างความสัมพันธ์กับลูกชายของเธอ เมื่อ 11 ปีก่อนเธอกลายเป็นแม่เลี้ยงเดี่ยวของลูกชายวัย 18 ปี ตอนนั้นพวกเขาอาศัยอยู่นอกสหราชอาณาจักร แต่ก็สามารถซื้อตั๋วชมฟุตบอลโลก 2022 ที่กาตาร์ได้ (แม้จะต้องจ่ายแพงก็ตาม)

“มันกลายเป็นงานอดิเรกที่ฉันกับลูกชายทำร่วมกัน” เธอกล่าว “ฉันไม่ได้พาเขาไปเพนท์บอลหรือกิจกรรมแบบนั้นหรอก ฉันคิดไม่ออกเลยว่าจะมีอะไรเลวร้ายไปกว่านั้นอีก”

จากนั้นพวกเขาก็เริ่มการเดินทางรอบโลก สวีนีย์ไปยุโรปหลายประเทศ รวมถึงเยอรมนีในยูโร 2024 และในซัมเมอร์นี้ เธออยู่ในสหรัฐอเมริกา การเดินทางครั้งนี้เต็มไปด้วยกิจกรรม ทั้งชมโรดีโอในดัลลัส เที่ยวมาร์ธาส์วินยาร์ดในนิวอิงแลนด์ และชมคอนเสิร์ตวง Human League ที่เรดิโอซิตีในนิวยอร์ก

“ดัลลัสเป็นเมืองใหม่สำหรับฉัน เช่นเดียวกับบอสตัน ฉันยังไม่เคยไปบอสตันเลย ฉันตื่นเต้นมาก แต่จริง ๆ แล้วเมืองไหนก็ไม่สำคัญ เพราะฉันตื่นเต้นกับการเดินทางนี้อยู่ดี” สวีนีย์กล่าว

อเมริกาในมุมซับซ้อน

อย่างไรก็ตาม ฟุตบอลโลก 2026 ที่จัดในสหรัฐยังมีหลายแง่มุมให้พิจารณา ฟุตบอลโลกมักสะท้อนทั้งด้านดีและร้ายของประเทศเจ้าภาพ ภาพลักษณ์ของอเมริกาในปัจจุบันมีทั้งชื่นชมและวิจารณ์ บางคนตระหนักถึงปัญหาสังคมและการเมืองที่แฝงอยู่กับทัวร์นาเมนต์นี้

“คุณต้องระวังตัวให้มาก พยายามอย่าทำให้ใครไม่พอใจ ผมระมัดระวังมาก ผมยังไม่โพสต์อะไรเลยตั้งแต่มาถึง” เทย์เลอร์กล่าว

แต่บางคนก็ไม่ได้กังวลเท่าไร

“หลายคนพูดถึงเรื่องการเมืองว่าทำไมถึงจัดที่นี่ ทำไมอยากมาสหรัฐฯ ต้องระวัง ICE (ตำรวจตรวจคนเข้าเมือง) อะไรพวกนั้น แต่ฉันเดินทางมาสหรัฐหลายครั้งแล้ว และพูดตรง ๆ ว่าฉันไม่เคยคิดเรื่องนั้นเลย” สวีนีย์กล่าว

“เวลาจองโรงแรม ฉันเลือกพักในย่านใจกลางเมือง ถึงจะแพงกว่าแต่รู้สึกปลอดภัยกว่า ฉันระวังเวลาเดินทางไปไหน และใช้บริการอูเบอร์ ซึ่งจริง ๆ ก็ทำแบบเดียวกันในอังกฤษ” เธอเสริม

ค่าใช้จ่ายของการตามเชียร์อังกฤษ

เรื่องค่าใช้จ่ายก็ไม่ใช่น้อย เทย์เลอร์ได้สิทธิ์ซื้อตั๋วพิเศษในกลุ่ม England Traveling Supporters’ Group จากฟีฟ่า หากอังกฤษเข้าชิง เขาจะจ่ายรวมไม่ถึง 600 ดอลลาร์ และยังได้เงินคืนหากทีมตกรอบก่อน

ขณะที่สวีนีย์ยอมรับว่าเธอใช้เงินจำนวนมาก รวมค่าตั๋ว ที่พัก และเดินทางแล้วเกือบ 30,000 ดอลลาร์ (เธอยังบินชั้นธุรกิจด้วย) และคาดว่าจะต้องใช้เพิ่มอีกประมาณ 5,000 ปอนด์สำหรับค่าอาหารและเครื่องดื่ม

“ฉันจะไม่กินจุกจิกเกินไป ฉันกินนอกบ้านเมื่ออยากเท่านั้น ฉันใส่ใจสุขภาพ เป็นครูสอนฟิตเนส อยากรักษาน้ำหนัก ไม่อยากใช้เวลาห้าสัปดาห์กินเบอร์เกอร์ทุกวัน เพราะอยากรักษาหุ่น” สวีนีย์กล่าว

แต่ก็มีคำถามว่าในเท็กซัสจะหาอาหารสุขภาพได้จากที่ไหน

“บางครั้งฉันอาจซื้อสลัดจากร้าน 7-Eleven” เธอหัวเราะ

โอเอซิส หมวกคาวบอย และชัยชนะ 4-2

สวีนีย์ เทย์เลอร์ และแฟนบอลอีกนับพันเดินทางถึงเท็กซัสในสัปดาห์นี้

ก่อนการแข่งขัน 48 ชั่วโมง เมืองอาร์ลิงตันเงียบสงัด ถนนหลักที่มีร้านบาร์บีคิวไม่กี่แห่ง ร้านกาแฟ และศาลากลางเมืองดูร้างผู้คน ได้ยินเพียงเสียงสำเนียงอังกฤษลอยมาตามลม สนามดัลลัส สเตเดียมตั้งอยู่นอกเมือง ทำให้บรรยากาศยิ่งดูห่างเหิน

แต่เมื่อใกล้วันแข่ง เมืองก็เริ่มคึกคัก เสื้อทีมชาติอังกฤษปรากฏทั่วเมือง ทั้งชื่อ เคน เบ็คแฮม เบลลิงแฮม และเจอร์ราร์ด หมวกคาวบอยลายธงชาติอังกฤษกลายเป็นของที่ระลึกยอดฮิต

“ลูกสาวซื้อให้ผม” แฟนบอลคนหนึ่งกล่าวพร้อมถือเบียร์อยู่หน้าสนาม

บรรยากาศโดยรวมเป็นมิตร แม้มีรายงานว่าแฟนบอลบางคนถูกไล่ออกจากผับในดัลลัสคืนก่อนหน้า แต่โดยทั่วไปแล้วทุกอย่างเป็นเพียงการปะทะทางวัฒนธรรมอย่างรื่นเริง – หมวกคาวบอย เบียร์เบา ๆ และเพลงโอเอซิสจากรถกระบะ เมื่อผู้เล่นเดินลงสนาม เสียงเพลงเปิดตัวทีมบาสเกตบอลชิคาโก บูลส์ของไมเคิล จอร์แดนก็ดังขึ้น ทุกคนลุกขึ้นยืน มันไม่รู้สึกแปลกเลย

ในสนาม อังกฤษเล่นไม่ดีในครึ่งแรกและเสียประตูก่อนพักครึ่ง เสมอ 2-2 แต่ครึ่งหลังพวกเขากลับมาได้ จูด เบลลิงแฮม และมาร์คัส แรชฟอร์ด ยิงคนละประตู จบเกมอังกฤษชนะ 4-2 อย่างสมศักดิ์ศรี

หลังจบเกม ผู้เล่นอังกฤษยืนมองแฟนบอลที่ตามมาเชียร์จากอัฒจันทร์ พร้อมร้องเพลงของโอเอซิส หลายคนสวมหมวกคาวบอยบนหัวอีกด้วย ในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า พวกเขาจะติดตามทีมชาติไปทั่วอเมริกา ชมโรดีโอ คอนเสิร์ต ขับรถกระบะ และนั่งเครื่องบินระยะไกล ฟุตบอลโลกครั้งนี้ไม่เหมือนใคร เต็มไปด้วยความท้าทายและคำถามมากมาย

แต่สหรัฐอเมริกายังมีเสน่ห์ในแบบของตน และอย่างน้อยที่สุด สัญญาณเริ่มต้นก็บอกได้ว่า ฟุตบอลโลกสไตล์อเมริกันครั้งนี้ กำลังได้รับการยอมรับจากแฟนบอลอังกฤษ

“ถามแฟนบอลอังกฤษที่เดินทางทุกคน เขาจะบอกคุณว่าฟุตบอลเป็นเพียงส่วนเล็กของการเดินทาง สิ่งที่เกิดขึ้นรอบ ๆ มันต่างหากที่ทำให้ทริปนี้พิเศษ” สวีนีย์กล่าว

คำถามต่อไปคือ อังกฤษจะไปได้ไกลแค่ไหนในฟุตบอลโลก?