Tim nasional pria Amerika Serikat (USMNT) kini melaju ke babak gugur Piala Dunia setelah meraih kemenangan penting lainnya, dengan penampilan impresif dari Folarin Balogun, gol bersejarah dari Alex Freeman, serta meningkatnya keyakinan yang mengubah awal yang kuat menjadi sesuatu yang lebih besar.

SEATTLE -- Jika Zlatan yang mengatakan, mungkin itu berarti benar.

Tentu saja, mungkin tidak sepenuhnya. Siapa pun yang mengikuti karier sang striker legendaris tahu bahwa ia sering melebih-lebihkan, terutama saat berbicara tentang dirinya sendiri. Namun pada hari Jumat itu, ia tidak sedang berbicara tentang dirinya. Ia berbicara tentang tim nasional pria Amerika Serikat yang baru saja meraih kemenangan 2-0 atas Australia di Piala Dunia.

Dengan kemenangan tersebut, USMNT kini mencatat dua kemenangan beruntun di Piala Dunia untuk pertama kalinya sejak tahun 1930. Jika kemenangan pembuka 4-1 atas Paraguay meningkatkan semangat, maka kemenangan ini — yang ditentukan oleh gol bunuh diri hasil kreasi Folarin Balogun dan sundulan Alex Freeman — membuat semangat itu melambung tinggi, bahkan bagi bintang terbesar Swedia itu.

Pertanyaannya sederhana: Apakah Zlatan Ibrahimovic percaya bahwa USMNT bisa menjuarai Piala Dunia? Jawaban dari salah satu sosok paling kompleks di dunia sepak bola juga sederhana: “Ya.”

Itulah hal yang coba dibangun oleh pelatih kepala USMNT, Mauricio Pochettino, selama lebih dari satu setengah tahun terakhir. Ia berusaha menumbuhkan keyakinan itu — baik di dalam tim maupun di kalangan para pendukung. Selama berminggu-minggu, para pemain USMNT telah mengatakan bahwa mereka percaya, karena untuk apa bermain di Piala Dunia jika tidak percaya bisa menang? Namun kali ini, rasanya keyakinan itu tidak hanya milik para pemain; seluruh negeri mulai ikut percaya.

“Setiap pertandingan, setiap kali kami bermain, kami ingin menang,” kata bek Chris Richards. “Saya tidak berpikir itu konyol untuk mengatakan bahwa kami ingin menjuarainya. Jelas, kami masih punya banyak pertandingan sebelum sampai ke sana, dan kami akan menjalaninya satu per satu. Kami ingin mengangkat trofi di akhir turnamen ini.”

Apakah itu mungkin? Tidak ada yang tahu pasti. Piala Dunia adalah perjalanan panjang dan, meski sudah menang hari Jumat, masih banyak pekerjaan yang harus diselesaikan. Tiga poin atas Australia memastikan tempat di babak gugur, tetapi masih ada peluang untuk memperebutkan posisi puncak grup. Setelah itu, babak gugur akan menjadi ujian sesungguhnya, di mana tim-tim terbaik dunia menanti dengan trofi yang dimaksud Richards sebagai taruhannya.

Tidak ada jaminan di Piala Dunia, termasuk bagi USMNT untuk bisa sampai ke final. Namun sebaliknya, tidak ada alasan mengapa mereka tidak bisa melakukannya. Itulah yang diyakini para pemain, dan kini para penggemar pun mulai merasakan hal yang sama. Bahkan Zlatan pun percaya, dan semakin besar keyakinan itu tumbuh, semakin banyak pula yang akan ikut naik ke gerbong dukungan bagi tim ini setelah dua hasil besar di Piala Dunia rumah mereka sendiri.

“Kami sudah punya [keyakinan ini] sejak lama,” kata gelandang Sebastian Berhalter. “Bukan baru sekarang; kami sudah memiliki keyakinan ini. Ini adalah sesuatu yang tumbuh sejak Mauricio mengambil alih, dan kami hanya mencoba menjaganya tetap hidup.”

Ia menambahkan: “Saya rasa sekarang orang-orang ingin mengatakan kami akan tampil luar biasa, tapi tiga minggu lalu mereka bilang kami tidak punya apa-apa dan tidak punya peluang. Bagi kami, kami hanya harus terus melakukan apa yang kami lakukan.”

GOAL mengulas siapa saja pemenang dan yang kalah dari laga di Seattle...

PEMENANG: Folarin Balogun

Benar-benar kelas dunia. Itulah cara terbaik menggambarkan aksi Balogun yang menyebabkan gol bunuh diri Australia. Kecepatan luar biasa, kontrol bola kelas atas, dan umpan sempurna ke kotak penalti yang memberi AS keunggulan awal untuk mengguncang lawan.

Banyak hal yang dilakukan Balogun dengan sangat baik, dan banyak aspek dalam permainannya yang pada akhirnya mengubah wajah USMNT. Bahkan dalam pertandingan seperti ini, di mana AS tidak banyak melakukan serangan balik — situasi di mana Balogun biasanya paling berbahaya — ia tetap menemukan banyak cara untuk memberi dampak. Gerakannya cerdas, kemampuan menahan bola membantu, dan secara umum, kehadirannya di kotak penalti menghasilkan gol. Hal itu kembali terjadi pada hari Jumat, ketika Balogun bersama Ricardo Pepi yang menjadi rekan duet barunya, membuat pertahanan Australia kewalahan.

“Sejujurnya, [Pochettino] selalu memberi kami berbagai ide untuk menyerang, jadi bermain dengan Pepi hari ini bukan hal yang mengejutkan,” kata Balogun. “Bukan seperti rencana B karena CP [Christian Pulisic] absen. Saya tidak merasa begitu. Ini hanya solusi lain untuk memenangkan pertandingan.”

Pada akhirnya, gol kemenangan itu tidak tercatat atas namanya di statistik, tetapi gol pembuka USMNT sepenuhnya berawal dari aksinya. Balogun terus menjadi bintang kejutan tim ini di Piala Dunia.

YANG KALAH: Cameron Burgess

Minggu lalu, Damian Bobadilla menjadi korban. Minggu ini, giliran Cameron Burgess. Lagi-lagi, sebuah gol bunuh diri di awal laga membantu USMNT menenangkan diri. Gol ini juga bersejarah, karena USMNT menjadi tim pertama yang diuntungkan dari gol bunuh diri dalam dua pertandingan beruntun di Piala Dunia.

Seperti Bobadilla, Burgess hanyalah pemain yang kurang beruntung di akhir rangkaian serangan. Balogun menembus sisi kanan pertahanan Australia, masuk ke kotak penalti sebelum mengirimkan umpan silang berbahaya yang akhirnya berbuah petaka bagi Burgess yang tidak mampu mengarahkan bola menjauh dari gawangnya sendiri.

Awal sempurna bagi USMNT, dan mimpi buruk bagi Australia. Mereka tidak pernah benar-benar pulih setelah itu. Berbeda dengan Turki, USMNT kali ini tidak lengah terhadap serangan balik, sebagian karena mereka sudah unggul lebih dulu.

Hari yang berat bagi Australia, dan lebih berat lagi bagi Burgess.

PEMENANG: Alex Freeman

Kurang dari 13 bulan lalu, Alex Freeman masih dipenuhi kegugupan jelang debutnya untuk USMNT. Namun pada hari Jumat, ia mencetak gol untuk negaranya di Piala Dunia. Betapa cepatnya waktu berubah.

Sejak bergabung menjelang Piala Emas 2025, Freeman terlihat semakin baik di setiap pertandingan. Puncaknya terjadi di Seattle, saat bek Villarreal itu mencetak gol kedua AS. Gol itu memang tidak indah, dan sempat melalui tinjauan VAR yang cukup lama, tetapi justru menambah ketegangan sebelum akhirnya meledak menjadi kebahagiaan.

Saat gol dikonfirmasi, Freeman langsung berlari kembali ke area pertahanannya, merayakan bersama siapa pun yang ditemuinya di jalur tersebut.

“Saya sangat gugup menunggu apakah itu gol atau tidak,” kata Freeman. “Lalu, ketika dinyatakan gol, saya melihat ke belakang dan melihat rekan-rekan berlari ke arah saya, saya langsung berpikir, ‘Oh Tuhan’. Saya akhirnya ikut berlari dan merayakannya bersama mereka, dan itu membuat saya sangat emosional saat itu.”

Momen luar biasa bagi Freeman, dan bukti bagaimana ia berkembang pesat menjadi pemain penting untuk USMNT. Didatangkan sebagai bek sayap ofensif, pemain berusia 21 tahun ini kini menjadi pilar pertahanan tangguh yang tampil solid melawan Australia bahkan sebelum mencetak gol pentingnya.

“Berada di dekatnya, dia orang yang menyenangkan,” ujar Pochettino. “Dan bagi saya, dia punya potensi menjadi salah satu pemain terbaik di dunia di posisinya.”

YANG KALAH: Tony Popovic

Perhatian utama tertuju pada susunan pemain USMNT ketika diumumkan, khususnya satu perubahan besar: Christian Pulisic digantikan oleh Ricardo Pepi karena cedera betis.

Australia juga melakukan beberapa perubahan. Kedua pencetak gol dalam laga melawan Turki, Nestory Irakunda dan Connor Metcalfe, justru duduk di bangku cadangan. Keputusan itu kini tampak membingungkan, karena Popovic memulai laga tanpa dua pemain yang paling berbahaya dalam serangan balik.

Akibatnya pun terlihat. Sepanjang babak pertama, tanpa keduanya di lapangan, AS tampak sangat nyaman. Baru di babak kedua, setelah keduanya masuk, terutama Irakunda, pertahanan AS mulai mendapat tekanan. Sulit untuk tidak bertanya-tanya bagaimana hasilnya jika Irakunda diberi waktu lebih lama untuk menekan lini belakang AS yang belum mencatat clean sheet sejak September.

“Kami tidak ingin menurunkan sebelas pemain yang sama, dan Anda bisa lihat alasannya hari ini. Mungkin saya seharusnya membuat lebih banyak [perubahan] jika melihat betapa sulitnya pertandingan ini,” kata Popovic. “Kami menilai berdasarkan apa yang kami lihat di latihan, bagaimana kondisi pemain secara fisik dan emosional setelah pertandingan sebelumnya, dan kami ingin sedikit kesegaran di sisi sayap untuk bisa memasukkan pemain yang lebih eksplosif di babak kedua.”

Sepertinya, Popovic sedikit terlalu banyak berpikir, dan itu membatasi peluang Australia untuk mendapatkan hasil dari laga ini.

PEMENANG: Seattle

Tidak ada yang menyangkal atmosfer luar biasa saat USMNT menghadapi Paraguay. Namun Seattle? Seattle terasa berbeda — dan atmosfer itu sudah terasa sejak pagi hari.

Sejak pagi, para penggemar memadati jalanan, banyak yang mengenakan jersey USMNT dari berbagai era. Ada yang membawa terompet, ada yang menyalakan flare, dan ada pula yang menikmati Bloody Mary sembari merayakan sejak dini. Helikopter berputar di atas stadion, lagu kebangsaan dinyanyikan dengan penuh semangat oleh ribuan orang, dan pada akhirnya, hasil luar biasa datang. Semua itu menambah sempurna suasana.

Setelah pertandingan berakhir, tak seorang pun di stadion langsung menuju pintu keluar. Sebaliknya, mereka bernyanyi. Lagu “Livin' on a Prayer” menggema lebih dulu, lalu diikuti oleh “Country Roads”. Para pemain USMNT ikut bernyanyi dan berkeliling stadion beberapa kali untuk menikmati atmosfer di salah satu kota sepak bola terbesar di Amerika.

Seattle memang sudah lama dikenal sebagai kota dengan atmosfer sepak bola terbaik, dan pada hari Jumat itu, mereka menunjukkan kepada dunia mengapa reputasi itu layak disandang. Mereka menciptakan suasana yang benar-benar luar biasa.

“Saya berjalan di sekitar lapangan setelah pertandingan, dan di situlah saya benar-benar bisa menghargai semuanya,” kata Tyler Adams. “Tentu saja, saat keluar untuk lagu kebangsaan dan pesawat tempur melintas, semua itu spesial, tapi Anda masih harus fokus pada pertandingan. Setelah usai, berjalan mengelilingi stadion, melihat keluarga saya di tribune, bernyanyi bersama, semua orang bahagia — itu luar biasa.”