दुनिया का ध्यान अब अमेरिकी स्ट्राइकर फोलारिन बालोगुन पर केंद्रित है, जो अगर इसी तरह प्रदर्शन जारी रखते हैं तो अमेरिका और यूरोप दोनों में एक जाना-पहचाना नाम बन सकते हैं।

पिछले डेढ़ हफ्ते से बालोगुन ने फुटबॉल की दिग्गज हस्तियों से मुलाकात की है — कुछ बातचीत के माध्यम से, तो कुछ स्कोरबोर्ड पर। सच यह है कि इन दिनों बालोगुन का नाम लगातार महान खिलाड़ियों के बीच लिया जा रहा है।

पहले दौर के मैचों के बाद, यूएस मेन्स नेशनल टीम (यूएसएमएनटी) का यह सितारा गोल्डन बूट की दौड़ में लियोनेल मेसी, किलियन एमबाप्पे, एरिलिंग हालांड और हैरी केन के साथ था। दूसरे दौर के बाद, उनका इंटरव्यू ज़्लाटान इब्राहिमोविच और थियरी ऑनरी ने लिया — दो ऐसे खिलाड़ी जिन्हें बालोगुन ने अपने ‘हीरो’ कहा। सभी महान गोल स्कोरर हैं, और अब बालोगुन ने भी अपने लिए उस सूची में जगह बना ली है, भले ही अस्थायी रूप से।

लेकिन क्या यह अस्थायी है? इस विश्व कप ने निस्संदेह बालोगुन के करियर को नई उड़ान दी है। उनके प्रदर्शन ने न केवल अमेरिका में बल्कि विदेशों में भी उनका नाम फैला दिया है। दो मैचों में ही यह अमेरिकी स्ट्राइकर गर्मियों की सबसे बड़ी कहानी बन गया है, और जब ऐसा होता है, तो यह कहानी गर्मियों से आगे तक जाती है।

यूरोप में क्लब उनके शानदार विश्व कप प्रदर्शन के बाद उन्हें साइन करने की तैयारी कर रहे हैं। वहीं अमेरिका में उनके नाम वाली जर्सियाँ तेजी से बिक रही हैं, क्योंकि वह अमेरिकी फुटबॉल के नए घरेलू सितारे बन चुके हैं।

अब सवाल यह है — आगे क्या? गर्मियों की शुरुआत में ही बालोगुन बड़ा विजेता बन चुके हैं, लेकिन सफर अभी बाकी है। कुछ और अच्छे मैचों के साथ, 24 वर्षीय यह खिलाड़ी शायद अपने आदर्शों के और भी करीब पहुंच सकता है।

“मेसी, एमबाप्पे और हालांड जैसे खिलाड़ी अपरिहार्य हैं,” उन्होंने सोमवार को कहा। “वे हर मैच में गोल करते हैं, कभी-कभी उससे भी ज्यादा। मेरे लिए यह उस स्तर तक पहुंचने की बात है — लगातार प्रदर्शन करने की, अपरिहार्य बनने की। मुझे यकीन है कि मुझमें वह क्षमता है।”

इब्राहिमोविच भी उनसे सहमत हैं। सोमवार को अमेरिकी स्ट्राइकर से बात करते हुए इस स्वीडिश दिग्गज ने उन्हें चुनौती दी, जैसा कि केवल वह ही दे सकते हैं।

“अब रुकना मत, संतुष्ट मत होना,” इब्राहिमोविच ने FOX पर कहा। “तुम अब मेरी सूची में टॉप 10 में हो। मैं चाहता हूं कि तुम टॉप 5 में पहुंचो।”

वहां तक पहुंचने के लिए अभी मेहनत बाकी है, लेकिन इब्राहिमोविच के समर्थन और अमेरिकी प्रशंसकों के साथ बालोगुन अपने करियर और जीवन की दिशा बदलने की स्थिति में हैं।

विश्व कप प्रदर्शन

2023 में यूएसएमएनटी से जुड़ने से पहले यह चर्चा थी कि टीम एक शीर्ष स्ट्राइकर के साथ कैसी दिखेगी। वास्तव में, रिकार्डो पेपी के पीएसवी में विकास के कारण अमेरिका के पास पहले से ही एक मजबूत विकल्प था।

लेकिन बालोगुन ने खुद को इस गर्मी में सबसे बेहतरीन स्ट्राइकरों की श्रेणी में ला खड़ा किया है, जिससे यूएसएमएनटी नई ऊंचाइयों पर पहुंच गई है।

“यह लड़का कमाल का है,” साथी खिलाड़ी क्रिश्चियन पुलिसिक ने बालोगुन के विश्व कप डेब्यू के बाद कहा। “वह गोल के सामने बेहद घातक है। हम भाग्यशाली हैं कि वह हमारी टीम में है। बस उम्मीद है कि यह सिलसिला ऐसे ही चलता रहे।”

यह सब पराग्वे के खिलाफ शुरू हुआ — और वह भी तेज़ी से। 24 वर्षीय बालोगुन ने पहले हाफ में दो गोल किए, जबकि एक गोल ऑफसाइड पर रद्द हुआ। पहला गोल शानदार था — एक सटीक स्ट्राइकर का फिनिश। दूसरा गोल उससे भी खास था, जब उन्होंने दो डिफेंडरों को पछाड़ते हुए गेंद को टॉप कॉर्नर में पहुंचाया।

“मैंने अपने डेब्यू में गोल करने की कल्पना की थी,” उन्होंने उस रात कहा। “हकीकत उससे भी बेहतर थी। दूसरा गोल तो सपना जैसा था। यह एक अविश्वसनीय रात थी।”

उस प्रदर्शन के बाद वे शुरुआती दिनों में गोल्डन बूट की दौड़ में आगे थे, लेकिन जल्द ही एमबाप्पे, मेसी, हालांड और केन ने उन्हें पीछे छोड़ दिया।

“यह थोड़ा परेशान करने वाला है,” उन्होंने हंसते हुए कहा जब उनसे पूछा गया कि शीर्ष स्कोरर की दौड़ में पीछे छूटने पर कैसा लग रहा है।

ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ उन्होंने गोल नहीं किया, लेकिन प्रभाव जरूर छोड़ा। मैच की शुरुआत में उन्होंने दाईं ओर से दौड़ लगाई और खतरनाक क्रॉस डाला जिसे कैमरन बर्गेस ने गलती से अपने ही गोल में डाल दिया। भले ही यह ‘ओन गोल’ था, लेकिन सारा श्रेय बालोगुन को गया।

दो मैचों में बालोगुन ने साबित कर दिया है कि वह एक सम्पूर्ण स्ट्राइकर हैं — टाइमिंग, रफ्तार, ड्रिब्लिंग, होल्ड-अप प्ले और फिनिशिंग, सब कुछ उनके पास है। इसलिए ट्रांसफर बाजार में उनका नाम चर्चा में है।

संभावित क्लब

कई क्लब कुछ समय से बालोगुन पर नजर रखे हुए हैं। विशेष रूप से प्रीमियर लीग क्लबों के लिए वह एक आदर्श विकल्प हैं क्योंकि वे ‘होमग्रोन’ खिलाड़ी के रूप में गिने जाएंगे। मोनाको के लिए पिछले सीजन में उनके 19 गोल और यूएसएमएनटी के साथ उनकी सफलता ने उन्हें फिर से सुर्खियों में ला दिया है।

अब नए ट्रांसफर अफवाहें उभर रही हैं, जिनमें एक दिलचस्प नाम बार्सिलोना का भी है।

डेटा एनालिटिक्स फर्म साइस्पोर्ट्स के अध्ययन में बताया गया कि बालोगुन बार्सिलोना के लिए लगभग आदर्श फिट हो सकते हैं, यदि वे रॉबर्ट लेवांडोव्स्की का विकल्प ढूंढ रहे हैं। यह अध्ययन खेलने की शैली, संभावनाओं, खेलने के समय और टैक्टिकल फिट पर आधारित था। ऐसे आंकड़े दिखाते हैं कि बालोगुन किसी भी टीम के लिए कितना मूल्यवान हो सकता है।

फ़ुटबॉल इनसाइडर ने रिपोर्ट किया है कि एवर्टन भी उनमें दिलचस्पी रखता है। वहीं ल’एकीप ने बताया कि अन्य प्रीमियर लीग क्लब भी उन्हें देख रहे हैं।

बालोगुन और उनका क्लब मोनाको दोनों इस स्थिति से लाभ कमा सकते हैं। 2023 में आर्सेनल से उन्हें लगभग 35 मिलियन डॉलर में साइन किया गया था। अब द एथलेटिक के अनुसार, क्लब कम से कम 57 मिलियन डॉलर चाहता है, ताकि 22 मिलियन डॉलर का लाभ कमा सके। उनका कॉन्ट्रैक्ट 2028 तक है, और यदि विश्व कप में प्रदर्शन ऐसे ही जारी रहा, तो कीमत और बढ़ सकती है।

बालोगुन की खूबियाँ

पराग्वे के खिलाफ उनके प्रदर्शन पर जब पुलिसिक और वेस्टन मैककेनी से पूछा गया, तो दोनों ने उनके गोल की बजाय मेहनत की बात की।

“लोग गोल देखेंगे,” पुलिसिक ने कहा, “लेकिन यह भी देखना चाहिए कि वह सेंटर बैक के खिलाफ कैसे लड़ते हैं, बॉल को कैसे संभालते हैं और फाउल कमाते हैं।”

मैककेनी ने जोड़ा, “आज हमने फ्लो का अलग रूप देखा — वह खिलाड़ी जो टीम के लिए खुद को झोंक देता है, कठिन टैकल में जाता है और फिर भी गोल करता है।”

पराग्वे के खिलाफ उनके सबसे ज्यादा 10 टच विपक्षी बॉक्स में थे और पांच शॉट लगाए। उन्होंने दो फाउल भी कमाए और यूएसएमएनटी के प्रेसिंग गेम की रीढ़ बने।

ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ उनकी गति ही खेल की लेहर थी। उन्होंने शुरुआती गोल की स्थिति बनाई और दूसरे हाफ में लगभग एक और गोल कर दिया। उस मैच में उनके छह टच विपक्षी बॉक्स में थे और दो फाउल कमाए।

आधुनिक स्ट्राइकर सिर्फ गोल स्कोरर नहीं होते; उन्हें टीम का केंद्र बिंदु, कनेक्टिंग लिंक और पहला डिफेंडर भी बनना पड़ता है। बालोगुन इस भूमिका को बखूबी निभा रहे हैं।

आगे का अवसर

इस सप्ताह एक अमेरिकी पिता का ट्वीट वायरल हुआ: “मेरा 7 साल का बेटा जिसने कभी सॉकर बॉल को छुआ तक नहीं, अब शाम को बाहर जाकर खुद को फ्लो बालोगुन मानकर खेल रहा है।”

यही विश्व कप का जादू है। खासकर तब जब अमेरिका मेजबान हो। पिछली बार 1994 में जब यूएस ने विश्व कप की मेजबानी की थी, तो अज्ञात खिलाड़ियों का समूह राष्ट्रीय नायक बन गया था। अब जब अमेरिका के पास शीर्ष स्तर की प्रतिभा है, तो संभावनाएँ असीमित हैं।

कुछ हफ्ते पहले तक बालोगुन केवल कट्टर अमेरिकी प्रशंसकों के बीच लोकप्रिय थे, लेकिन अब वे हर जगह चर्चा में हैं — टीवी शो में, बार में और बच्चों के खेल में भी। अब एक नई पीढ़ी है जो यूएसएमएनटी के नंबर 20 की नकल कर रही है, और वह पीढ़ी लंबे समय तक उनका अनुसरण करेगी।

इसका अर्थ यह है कि बालोगुन के पास अब सब कुछ हासिल करने का मौका है। यह गर्मी अमेरिकी टीम के हर 26 खिलाड़ी के लिए जीवन बदलने वाली साबित हो सकती है। लेकिन सबसे अधिक लाभ शायद बालोगुन को ही मिलेगा — अगर यह शुरुआत किसी और बड़ी कहानी की भूमिका है।