LAGUNA NIGUEL, California – Di antara berbagai kisah menarik yang mengiringi perjalanan luar biasa Amerika Serikat di Piala Dunia FIFA 2026, keterlibatan mendalam Mauricio Pochettino dalam budaya negeri adopsinya mungkin menjadi salah satu hal paling menarik untuk diamati.
“Sekarang saya menyukai musik country,” ujar pelatih asal Argentina yang kini menukangi Tim Nasional Amerika Serikat (USMNT) kepada sekelompok wartawan dalam sesi bincang media di hotel tepi pantai mereka di California Selatan pada Selasa malam. “Kami sangat menyukai musik country. Juga, Teddy Swims, saya sangat menyukai Teddy Swims – ‘Bad Dreams.’”
Revolusi Amerika versi Pochettino ternyata memiliki irama tersendiri. Sebelumnya pada hari yang sama, sang pelatih mengunggah video di media sosial yang memperdengarkan lagu dari penyanyi asal Nashville, Lainey Wilson, saat ia dan stafnya bersiap menjalani sesi latihan, dengan keterangan “American vibes.”
Namun, ia juga mengakui bahwa dirinya cukup selektif.
“Ella Langley,” tambahnya sambil menyebutkan satu lagi penyanyi yang menjadi bagian dari daftar musik musim panasnya, “tapi dia tampil bersama para pemain Inggris” – merujuk pada bintang Inggris Harry Kane dan beberapa rekan setimnya yang menonton konser Langley ketika berada di kamp pelatihan Piala Dunia mereka di Kansas City.
Momen paling viral sejauh ini datang setelah kemenangan 2-0 atas Australia di Seattle pada Jumat lalu, ketika lagu klasik John Denver ‘Take Me Home, Country Roads’ menggema di seluruh stadion yang penuh sesak. Para pemain AS berdiri memberi hormat kepada para pendukung mereka, dan spontan seluruh stadion ikut bernyanyi bersama.
“Mereka adalah saudara-saudara saya,” ujar bek Chris Richards, lulusan akademi FC Dallas. “Semua dari kami tahu bahwa menjadi orang Amerika berarti mengenal lagu 'Country Roads', jadi kami semua menyanyikannya bersama.”
“Sungguh luar biasa mendengar suara dari para penonton, dan mereka tahu bahwa mereka adalah pemain ke-12 kami sejauh ini di turnamen ini. Jika kami membutuhkan tambahan satu persen tenaga, mereka selalu siap mendukung. Ini benar-benar luar biasa.”
Bagi sebuah tim yang berambisi menginspirasi bangsa besar dan mendorong sepak bola lebih jauh ke arus utama musim panas ini, momen itu terasa seperti menangkap kilat di dalam botol.
“Itu hanyalah bentuk kebanggaan terhadap negara,” kata Auston Trusty, pemain jebolan Philadelphia Union. “‘Country Roads’ adalah lagu yang sangat Amerika, dan mendengarnya dikumandangkan di stadion, semua orang bernyanyi bersama? Jika kamu orang Amerika, kamu mungkin tahu lagu itu. Semua orang bernyanyi, merayakan kemenangan, tersenyum, dan bahagia bersama rekan setimmu.”
“Ini seperti mimpi yang menjadi kenyataan. Perasaan yang sulit dijelaskan.”
Bagian chorus yang menggema itu bahkan mungkin terdengar lebih keras daripada nyanyian lagu kebangsaan sebelum pertandingan, sesuatu yang menjadi bukti ketepatan insting Amy Hopfinger, mantan eksekutif U.S. Soccer selama hampir dua dekade yang kini menjabat sebagai kepala strategi dan perencanaan turnamen di FIFA.
Hopfingerlah yang memastikan ‘Country Roads’ masuk dalam daftar lagu yang diajukan USMNT kepada FIFA untuk diputar sebelum, selama, dan setelah pertandingan, bersama ‘Livin’ on a Prayer’ dari Bon Jovi. Ia terinspirasi setelah melihat bagaimana lagu ‘Wonderwall’ dari Oasis mampu menyatukan pemain dan suporter Inggris usai kemenangan mereka atas Kroasia – sesuatu yang juga dikenal para penggemar MLS sebagai lagu khas Minnesota United FC.
‘Livin’ on a Prayer’ membuat baik pemain AS maupun Australia ikut bernyanyi ketika lagu itu diputar saat jeda hidrasi dan setelah peluit akhir. Namun, efeknya tetap tidak sekuat ‘Country Roads.’
“Tentu saja, itu lagu yang saya rasa semua orang tahu,” ujar pemain sayap USMNT Alejandro Zendejas, “dan jika kamu belum tahu, sebaiknya kamu mengenalnya. Lagu itu sangat indah.”
“Saya yakin kami akan memutarnya lagi minggu ini.”
Ironisnya, West Virginia – negara bagian yang menjadi tema lagu Denver – adalah salah satu dari sedikit wilayah yang belum pernah melahirkan pemain USMNT. Namun, resonansi lagu itu di dunia sepak bola membuat warga Negara Gunung itu bangga – terlebih lagi, liriknya sebenarnya terinspirasi dari perjalanan Bill Danoff dan Taffy Nivert, rekan penulis Denver, melalui pedesaan Maryland di luar Washington, D.C.
Universalitas lagu tersebut telah membuatnya menjadi karya lintas budaya selama beberapa dekade, termasuk dalam versi yang dipakai klub-klub besar seperti Manchester United.
“Ya, lagu itu populer di seluruh dunia,” ujar penyerang AS Folarin Balogun, yang memiliki kewarganegaraan ganda dan tumbuh besar di Inggris.
Rekan setimnya yang berdarah Belanda-Suriname-Amerika, Sergiño Dest, menambahkan pada Rabu: “Itu lagu yang indah, cocok dengan momennya. Setelah pertandingan, menyenangkan melihat semua orang bernyanyi, dan kami juga sering memutarnya di ruang ganti.”
Banyak pemain menggambarkan bagaimana Pochettino berusaha menanamkan elemen identitas Amerika yang lebih luas untuk memperkuat identitas timnya sendiri, mendorong mereka memanfaatkan kesempatan menjadi tuan rumah Piala Dunia sebagaimana generasi sebelumnya memimpin dalam perlombaan antariksa, inovasi teknologi, dan berbagai pencapaian historis lainnya.
“Budaya Amerika itu sangat unik. Kadang kalau seseorang berkata sesuatu dalam rapat dengan gaya bahasa yang sangat khas Amerika, dia (Pochettino) akan bilang, ‘apa,’ dan saya merasa itu lucu,” kata Christian Pulisic sambil tersenyum pada Rabu. “Dia benar-benar menyatu dengan budaya itu.”
“Kemarin saya berada di kantornya, dia sedang mendengarkan musik country, dan itu lucu untuk dilihat. Tapi dia juga membawa budaya Argentina-nya, dan stafnya menunjukkan hal-hal dari sana. Hubungan itu benar-benar unik untuk grup ini.”
Dengan pendekatan itu, Pochettino yakin timnya bisa menarik dukungan dari seluruh negeri, bahkan dari wilayah yang selama ini belum begitu tersentuh oleh sepak bola. Ia menyinggung pengalamannya menghadiri pertandingan besar sepak bola perguruan tinggi musim gugur lalu, di mana ia menyaksikan energi kebersamaan yang luar biasa dan ingin membawanya ke dalam sepak bola.
“Kami berada di Columbus menonton Ohio State melawan Texas; ada 70.000 penggemar di sana. Pertanyaan saya, kenapa tidak? Jika para penggemar begitu bersemangat, mengapa mereka tidak bisa bersama kami, dengan sepak bola,” jelasnya pada Selasa, duduk di depan dinding bertuliskan besar ‘WHY NOT U.S.?’, slogan khas masa kepelatihannya.
“Jika mereka bersama kami dan menunjukkan semangat yang sama, itu akan luar biasa – sangat berpengaruh bagi para pemain – dan sekarang kami telah mencapainya. Saya rasa ini luar biasa, dan sedikit banyak mengubah permainan.”
“Mengapa tidak berada di sini, menjadi bagian dari sesuatu yang dapat menciptakan warisan?” lanjutnya. “Itulah warisan yang paling penting, bukan? Hubungan antara tim nasional dan para penggemar. Bagi saya, itulah warisan sesungguhnya. Bukan hanya untuk memenangkan Piala Dunia – tentu kami ingin menang, tapi warisan yang kami butuhkan adalah koneksi itu.”
