Semuanya telah berakhir. Kemenangan 5-0 Senegal atas Irak di Toronto pada hari Jumat menjadi hasil yang membuat Skotlandia terlempar dari delapan besar tim peringkat ketiga terbaik, menggeser mereka dari posisi yang secara teoretis lolos ke Piala Dunia 2026 menjadi secara teoretis tersingkir.
Skotlandia kini tidak memiliki kendali atas apa yang akan terjadi. Sejak peluit akhir melawan Brasil, mereka hanya bisa berharap pada hasil tim lain di peringkat ketiga, menyadari bahwa mereka kebobolan terlalu banyak gol dalam pertandingan tersebut dan mencetak terlalu sedikit dalam satu-satunya kemenangan mereka melawan Haiti.
Akan ada tim yang lolos dengan tiga poin, tetapi selisih gol Skotlandia di babak grup membuat mereka rentan. Kemenangan Senegal juga membawa mereka melampaui Korea Selatan. Seperti halnya Skotlandia, harapan mereka pun memudar di penghujung fase grup.
Perluasan Piala Dunia menjadi 48 tim membawa berbagai konsekuensi. Salah satu yang paling penting adalah bahwa 48 tim yang dibagi ke dalam grup berisi empat tim menghasilkan 12 grup. Konsekuensi lainnya, 24 atau 36 tim tidak dapat secara ideal mengisi babak 32 besar atau 16 besar tanpa kompromi besar.
Solusi yang kurang elegan, dan penuh dengan masalah yang telah banyak didokumentasikan, adalah lolosnya dua tim teratas dari setiap grup serta delapan tim peringkat ketiga terbaik dari 12 grup untuk melengkapi 32 tim di babak berikutnya.
Setiap tim sudah mengetahui format ini sejak awal, jadi tidak bisa disebut skandal. Namun, dampak dari sistem yang memperbolehkan sebagian tim peringkat ketiga lolos sementara yang lain tersingkir adalah adanya kontaminasi silang antar grup dan, akibatnya, perbedaan kompetitif yang jelas antara tim-tim dengan catatan yang dibandingkan secara langsung.
Situasinya dapat dirangkum begini: Senegal menang 5-0 dan menggusur Skotlandia dari delapan besar berdasarkan selisih gol, dua hari setelah Skotlandia kehilangan kesempatan untuk memperbaiki posisi mereka.
Tidak ada gunanya mencari alasan bagi tim asuhan Steve Clarke. Mereka menempatkan diri mereka dalam posisi itu, dan tidak ada pihak lain yang bisa disalahkan. Namun, kasus mereka menyoroti ketidakadilan dalam sebuah kompetisi yang seharusnya menjunjung kemurnian sportivitas.
Satu-satunya tim peringkat ketiga dengan tiga poin di paruh pertama fase grup—Grup A hingga F—adalah Korea Selatan di Grup A dan Skotlandia di Grup C.
Bosnia dan Herzegovina, Paraguay, Ekuador, dan Swedia semuanya mengumpulkan empat poin sehingga terhindar dari ketidakadilan tersembunyi akibat format tersebut.
Piala Dunia terakhir dengan jumlah grup yang tidak seimbang terjadi pada tahun 1994, terakhir kali turnamen ini digelar di Amerika Serikat.
Dari enam grup, dua tim peringkat ketiga tersingkir: Rusia dari Grup B dan Korea Selatan dari Grup C, sementara Amerika Serikat lolos sebagai peringkat ketiga Grup A. Dua dari tiga tim yang lolos setelah mereka sudah mengetahui hasil yang dibutuhkan berkat jadwal pertandingan yang lebih akhir.
Pada Kejuaraan Eropa 2016 yang menjadi turnamen 24 tim pertama, Albania (Grup A) dan Turki (Grup D) tersingkir, sementara Republik Irlandia (Grup E) dan Portugal (Grup F) berhasil meraih hasil yang mereka perlukan di pertandingan terakhir.
Di Euro 2020, Grup B dan E mengirim tim peringkat ketiga pulang. Sedangkan pada Euro 2024, Hungaria (Grup A) dan Kroasia (Grup B) menjadi dua tim peringkat ketiga yang tersingkir dari fase grup.
Tidak ada bukti kuat bahwa tim-tim yang ditempatkan di grup awal secara historis dirugikan oleh fakta bahwa tim-tim di grup akhir mengetahui hasil yang mereka butuhkan untuk lolos, setidaknya sejauh ini belum terbukti.
Terlalu banyak tim yang lolos secara tak terduga ke babak gugur atau meraih hasil wajar di akhir fase grup, sehingga sulit menyimpulkan bahwa ada kerugian yang terukur hanya karena ditempatkan di Grup A, B, atau C.
Namun menurut majalah FourFourTwo, ada lapisan keraguan yang tidak perlu yang telah diperkenalkan oleh FIFA dan UEFA, yang membuat situasi jauh lebih jelas bagi tim seperti Senegal dibandingkan dengan Skotlandia.
Tidak ada cara untuk mengetahui bagaimana atau apakah percampuran antara grup yang seharusnya terpisah ini bisa memengaruhi hasil pertandingan ketiga, tetapi bahkan kemungkinan adanya ketimpangan kompetitif seperti itu seharusnya bisa dihindari.
