JANGAN LEWATKAN SEDETIK PUN DARI PIALA DUNIA

Malik Tillman, Sebastian Berhalter, dan Folarin Balogun tampil gemilang sementara kekhawatiran di lini belakang masih membayangi – penilaian naik-turun pemain Timnas Putra Amerika Serikat.

GOAL menguraikan siapa saja pemain yang meningkatkan peluang mereka untuk berkontribusi di babak gugur dan siapa yang justru merugikan peluang mereka sendiri.

IRVINE, California -- Fase grup Tim Nasional Putra Amerika Serikat mencakup hampir segalanya: dua kemenangan meyakinkan, satu kekalahan mengecewakan, dan perdebatan nasional yang mengejutkan tentang makna "Country Roads." Secara statistik, ini merupakan performa fase grup terkuat dalam sejarah program tersebut. Namun pada Jumat pagi, semua itu tidak lagi terlalu penting.

Begitulah cara turnamen ini berjalan. Timnas AS melakukan apa yang harus dilakukan, memenangkan grup, dan mengamankan tempat di babak 32 besar. Kini mereka akan menghadapi Bosnia dan Herzegovina, dan inilah tahap yang benar-benar akan menentukan perjalanan mereka. Penampilan selama beberapa minggu terakhir penting, tetapi hanya karena hal itu menjadi pondasi bagi apa yang akan datang selanjutnya.

Jadi, siapa yang telah membuktikan bahwa mereka dapat membantu Timnas AS melanjutkan momentum ini? Siapa yang berhasil menarik perhatian Mauricio Pochettino? Siapa yang memperkuat posisinya, dan siapa yang melewatkan kesempatan untuk membuat pernyataan nyata selama fase grup? GOAL menelusuri siapa saja yang nilainya naik, dan siapa yang menurun...

Nilai naik: Malik Tillman

Setelah dua laga pertama di Piala Dunia, Gradient Sports memberikan nilai untuk setiap pemain di turnamen. Nilai Tillman adalah yang tertinggi di antara semuanya. Meskipun itu mungkin bukan tolok ukur sempurna, hal tersebut menunjukkan betapa luar biasanya performanya sejauh ini.

Saat menghadapi Paraguay, Tillman menciptakan jumlah peluang terbanyak bersama pemain lain, melepaskan jumlah tembakan terbanyak bersama, memberikan satu assist, dan memaksa empat pelanggaran. Ketika melawan Australia, ia menambah tiga tekel, tiga intersepsi, dan dua peluang lagi. Ini merupakan performa menyeluruh dari gelandang asal Amerika tersebut, yang tampil brilian dalam peran lebih dalam dari yang diperkirakan banyak orang dengan memberikan dampak di kedua sisi permainan.

Itulah mengapa Tillman kini terasa semakin penting sebagai seorang nomor 8, meskipun sepanjang kariernya lebih sering dianggap sebagai nomor 10.

Nilai turun: Mark McKenzie/Miles Robinson

Keduanya digabungkan karena kemungkinan besar berada dalam situasi yang sama. Dengan Tim Ream dan Chris Richards yang sudah cukup mantap sebagai duet bek tengah utama, McKenzie dan Robinson diberi kesempatan tampil sejak awal melawan Turki — yang, harus diakui, merupakan tantangan berat. Dan Turki menunjukkan alasannya.

Dua kali di babak pertama, serangan tajam Turki berhasil menembus lini belakang Timnas AS. McKenzie terjebak dalam posisi salah pada gol pertama, sementara Robinson terlambat bereaksi pada gol kedua. Momen-momen seperti itu sangat penting. Keduanya memiliki peluang untuk memberi tekanan nyata kepada para starter, namun tidak cukup berhasil mengubah pandangan pelatih. Kekalahan tersebut justru menegaskan mengapa Ream dan Richards tetap menjadi pasangan utama jelang babak gugur.

Sementara itu, Auston Trusty tampaknya memperkuat posisinya sebagai bek pertama yang akan masuk dari bangku cadangan dengan golnya pada Kamis lalu. Ia juga tampil solid sebagai bek kiri darurat, posisi yang juga pernah ia isi saat melawan Australia. Jika ia menjadi pemain pengganti untuk Ream atau Richards, maka kemungkinan besar McKenzie dan Robinson tidak akan mendapatkan menit bermain berarti di babak gugur.

Nilai naik: Folarin Balogun

Menjelang musim panas, tampak jelas bahwa Balogun adalah penyerang terbaik dalam skuad Timnas AS. Jika ia terus bermain seperti dua pertandingan pertama, ia bisa mendekati level salah satu penyerang terbaik dunia.

Itu memang target tinggi, tetapi Balogun menunjukkan kualitas tersebut di dua laga awal. Ia tampil luar biasa melawan Paraguay dengan mencetak dua gol. Kemudian, saat melawan Australia, ia membuka pertandingan dengan kontribusi pada gol bunuh diri lawan. Dalam dua laga itu, Balogun menunjukkan segala hal yang dibutuhkan oleh seorang penyerang modern papan atas, dan Timnas AS sangat diuntungkan karenanya.

Meski begitu, Balogun masih memiliki ruang untuk berkembang, sesuatu yang menjanjikan bagi Amerika Serikat ketika mereka memasuki babak gugur dengan penyerang yang sedang dalam performa terbaik untuk memimpin lini depan.

Nilai turun: Ricardo Pepi

Ini berkaitan dengan Balogun sekaligus Pepi, namun hasil akhirnya sama: persaingan di posisi penyerang kini tidak lagi terasa sebagai pertarungan yang ketat.

Selama beberapa tahun terakhir, Pepi konsisten menjaga persaingan tetap hidup. Ia mencetak gol di Eredivisie, memberikan kontribusi penting bagi Timnas AS, dan membuktikan dirinya dapat diandalkan di momen besar. Namun, musim panas ini, Balogun berhasil memisahkan diri. Penyerang AS Monaco itu tampil lebih tajam, lebih berbahaya, dan lebih aktif, sehingga kini menjadi pilihan utama di posisi nomor 9 menjelang babak gugur.

Pepi masih memiliki momen bagus. Ia tampil impresif melawan Senegal dan bekerja keras menghadapi Australia. Namun ketika diberi kesempatan menjadi starter melawan Turki, ia terlalu pasif. Amerika Serikat memang kesulitan melibatkannya dalam permainan, tetapi Pepi juga gagal menunjukkan upaya lebih untuk ikut terlibat.

Hal ini tidak menjadikannya pilihan yang buruk, hanya saja saat ini ia menjadi opsi kedua. Saat ini, Balogun memberikan lebih banyak kontribusi dan alasan bagi Mauricio Pochettino untuk tidak mengubah susunan pemain.

Nilai naik: Sebastian Berhalter

Meskipun sulit menyaingi Malik Tillman, Weston McKennie, dan Tyler Adams, ketika Amerika Serikat membutuhkan tenaga segar di lini tengah, Berhalter telah membuktikan dirinya lebih dari mampu.

Ia menjadi pemain pengganti penting di dua pertandingan pertama Piala Dunia, dan ketika diberi kesempatan sebagai starter di laga ketiga, ia justru menjadi pemain terbaik Timnas AS. Berhalter memberikan assist untuk gol pertama saat melawan Turki melalui tendangan sudut brilian, lalu mencetak gol di babak kedua lewat tembakan keras dari luar kotak penalti. Ia memang sempat bermain di bawah tekanan karena kartu kuning awal, namun berhasil menyelesaikan pertandingan tanpa insiden tambahan, yang membuatnya siap tampil di babak gugur.

Jika Amerika Serikat sedang mengejar gol, Berhalter bisa menjadi pembeda lewat situasi bola mati. Jika mereka sedang bertahan, ia memiliki mentalitas dan energi untuk mengejar bola. Hal ini menjadikannya bagian penting dalam tim, terutama mengingat kurangnya kedalaman di lini tengah.