Sepanjang dekade 2020-an, NASCAR menunjukkan keberanian untuk mencoba berbagai hal baru dalam ajang utama Seri Piala-nya. Dari sirkuit jalanan di Chicago, lintasan tanah sementara di Bristol, hingga balapan eksibisi di dalam stadion Olimpiade, semua telah dicoba dan kemudian digantikan. Tahun ini, ajang tersebut memperoleh pengganti yang bahkan lebih ekstrem: lintasan sementara di dalam pangkalan militer aktif, tepatnya di Pangkalan Angkatan Laut Coronado yang terletak di dekat pusat kota San Diego.

Meskipun acara akhir pekan lalu di Pangkalan Angkatan Laut Coronado terjual habis pada hari Sabtu dan Minggu, rangkaian tiga balapan tersebut diwarnai oleh empat bendera merah akibat kegagalan konstruksi lintasan serta dua insiden besar yang melibatkan banyak mobil. Balapan Seri O’Reilly Auto Parts pada hari Sabtu menjadi yang paling kacau, dimulai dengan penutup lubang got yang terlepas dan menghantam radiator mobil, lalu berakhir sekitar lima jam kemudian setelah kecelakaan di tengah balapan yang melibatkan lebih dari separuh peserta.

Masalah lintasan sebenarnya sudah terlihat sejak balapan Seri Truk pada hari Jumat, yang berlangsung lebih lama karena tiga kali pengibaran bendera merah untuk memperbaiki dinding pembatas yang bergeser setelah tabrakan. Dalam wawancara dengan Road & Track, dua sosok penting dari tim Joe Gibbs Racing mengungkapkan keprihatinan mereka terhadap berbagai masalah yang muncul di lintasan sementara tersebut.

Chase Briscoe, pembalap Seri Piala dari Joe Gibbs Racing, mengatakan kepada Road & Track bahwa lintasan tersebut memiliki “daya cengkeram yang jauh lebih rendah dari yang kami perkirakan sebelum datang ke sini.” Ia menjelaskan bahwa lintasan di dunia nyata terasa sangat berbeda dibandingkan dengan simulasi, dengan waktu putaran sebenarnya lebih lambat hingga 10 detik penuh dari yang diperkirakan timnya menjelang akhir pekan balapan. Hal ini juga dialami tim lain, dengan salah satu pembalap melaporkan bahwa waktu putaran mereka di simulasi meleset hingga delapan detik.

“Setiap kali Anda datang ke lintasan baru,” ujar Briscoe, “terutama sirkuit jalanan, beberapa tikungan secara alami memiliki bentuk yang berbeda di dunia nyata dibandingkan dengan simulasi. Setelah mereka membangunnya, kadang ada hal yang berubah. Itu sebagian penyebabnya, ditambah tingkat cengkeraman... Bahkan beberapa bagian aspal pun bervariasi. Kami sudah memperkirakan sebagian, tapi ada tambalan baru yang ditambahkan dalam beberapa minggu terakhir. Biasanya, setiap lintasan hanya memiliki satu jenis permukaan. Ada beberapa yang punya dua. Tapi yang ini, mungkin ada enam. Kadang saat masuk tikungan rasanya satu jenis, bagian tengahnya lain, dan keluar tikungan berbeda lagi. Hal itu sulit sekali direplikasi sebelum datang ke sini.”

Tata letak lintasan juga menjadi perhatian. Menurut Briscoe, desain lintasan yang tidak mengalir dengan baik membuat konsistensi sulit dicapai. “Setiap tikungan sangat unik dan kasar, dan cengkeramannya sangat buruk, jadi rasanya tidak pernah benar-benar sempurna. Kadang Anda salah di tiga atau empat tikungan dan malah tertawa, karena itu sudah termasuk putaran yang bagus mengingat betapa sulitnya lintasan ini.”

Briscoe menggambarkan lintasan ini “seperti parutan keju,” karena membuat ban aus dengan sangat cepat. Biasanya, lintasan permanen dari beton akan menambah lapisan karet seiring sesi berjalan, tetapi kali ini, menurut Briscoe, permukaan lintasan hampir tidak menambah lapisan karet sama sekali, yang memperburuk masalah keausan ban. Seri ini memang memberikan satu set ban tambahan untuk tiap tim, namun pada hari balapan, strategi pit stop tetap lebih ditentukan oleh keausan ban daripada konsumsi bahan bakar.

Briscoe bukan satu-satunya pembalap yang kebingungan dengan karakteristik unik lintasan ini. Setelah sesi latihan, pembalap Spire Motorsports, Carson Hocevar, mengatakan bahwa ia “bersenang-senang,” tetapi menyebut lintasan ini “berisiko.” Ia menambahkan bahwa dirinya “lebih lelah secara mental daripada fisik,” karena “Anda harus selalu waspada. Paruh pertama lintasan sangat sempit, lalu tiba-tiba berubah jadi sangat cepat, jadi Anda harus menyeimbangkan faktor risiko. Ini lebih melelahkan secara mental daripada fisik.”

Pemilik tim 23XI Racing sekaligus pembalap Joe Gibbs Racing, Denny Hamlin, sudah mengkhawatirkan degradasi ban sejak sebelum balapan. Menurutnya, ia hanya menjalani delapan putaran pada sesi pertama dan “itu sudah batas kemampuan ban.” Namun, lintasan secara keseluruhan sesuai dengan ekspektasinya. “Ada beberapa dinding yang mungkin bergeser satu kaki dari yang saya perkirakan, tapi Anda bisa beradaptasi. Secara umum ini sesuai dengan yang kami pikirkan,” katanya.

Adam Stevens, kepala kru untuk Briscoe dan rekan setimnya di Joe Gibbs Racing, Christopher Bell, mengatakan kepada Road & Track bahwa lintasan Pangkalan Angkatan Laut Coronado ini “benar-benar sesuatu.” Ia menambahkan bahwa jarak balapan di ketiga seri “terlalu panjang secara konyol,” sebagian karena lintasan sepanjang 3,4 mil itu membutuhkan waktu lama untuk setiap putaran di bawah bendera kuning, serta seringnya terjadi bendera merah akibat perbaikan lintasan.

Stevens menambahkan bahwa lintasan ini “sangat menguras ban belakang saat latihan” karena variasi permukaan aspal. Bagian beton yang lebih baru memiliki daya cengkeram sangat rendah, sehingga pembalap sering memutar ban belakang dan mengikis karet dengan cepat. Sebelum balapan dimulai, ia bahkan memprediksi potensi krisis ban menjelang akhir jarak tempuh.

“Tidak ada satu pun mobil di latihan yang bisa menjalani enam putaran tanpa ban belakangnya habis. Kalau kami ingin menggunakan semua ban secara merata, kami harus menempuh 11 atau 12 putaran per set. Jika tidak membaik, akan ada pembalap yang kehabisan ban di akhir balapan. Mungkin akan sedikit membaik, tapi saya rasa tidak akan berubah secara drastis.”

Pada balapan utama hari Minggu, masalah konstruksi lintasan kembali terjadi seperti yang diperkirakan. Tabrakan antara dua pembalap terdepan di bagian sempit setelah tikungan pertama membuat dinding bergeser dan menyebabkan bendera merah untuk perbaikan. Namun, masalah ban sedikit membaik. Meski ban belakang banyak mobil terlihat benar-benar habis, tim-tim pemenang mampu menyelesaikan stint terakhir hanya dengan satu kali pit stop, bukan dua seperti yang diperkirakan. Strategi hemat ban ini, terutama pada tiga mobil 23XI Racing yang bersaing memperebutkan kemenangan, awalnya tampak hampir mustahil sebelum balapan dimulai.

Saat ini, balapan ini masih merupakan ajang satu kali. Jika NASCAR berencana melanjutkannya, permukaan lintasan, dinding pembatas, dan tata letak jelas menjadi aspek yang perlu diperbaiki di masa depan.

“Saya rasa jika kami ingin menyempurnakannya — dan tentu saja setelah akhir pekan seperti ini kami akan melakukannya — mereka bisa membuatnya sedikit lebih baik,” kata Stevens. “Menurut saya, mereka bisa memperbaiki beberapa hal untuk mengurangi jumlah putaran di bawah bendera kuning dan bendera merah seperti yang terjadi di seri lain, hanya dengan beberapa perubahan kecil pada tata letak lintasan. Tidak perlu perubahan besar, cukup membuka beberapa bagian keluar tikungan. Ada hal-hal yang bisa dilakukan untuk memperbaikinya, tapi itu semua baru jelas setelah dilihat hasilnya.”

NASCAR belum mengumumkan jadwal tahun 2027 atau apakah mereka berencana kembali ke Pangkalan Angkatan Laut Coronado. NASCAR juga belum menanggapi permintaan komentar dari Road & Track terkait hal ini. Saat ini, seri NASCAR tidak lagi menggelar balapan di sirkuit jalanan Chicago, lintasan tanah Bristol, maupun area dalam Stadion Los Angeles Coliseum. Jika balapan di Coronado ini hanya berlangsung sekali, maka bisa jadi ini akan menjadi salah satu dari banyak ide menarik yang akhirnya tidak berkembang menjadi ajang tahunan yang berkelanjutan.