JANGAN LEWATKAN SEDETIK PUN DARI PIALA DUNIA

'Tunjukkan kepada seluruh dunia' - bintang muda USMNT Alex Freeman tentang kepercayaan Pochettino, mengejar sejarah, dan selebrasi gol Piala Dunia yang kini terkenal

EKSKLUSIF: GOAL berbincang dengan pemain berusia 21 tahun yang sedang naik daun ini untuk membahas momen besarnya, perjalanan yang membawanya ke sana, dan tanggung jawab yang ia rasakan untuk terus mengejar lebih banyak lagi.

IRVINE, California — Saat pemain termuda di Tim Nasional Putra Amerika Serikat (USMNT) berlari kencang merayakan golnya, rekan-rekannya berusaha sekuat tenaga untuk mengejarnya. Beberapa mengakui setelah kemenangan atas Australia bahwa, meski berusaha, mereka tahu tidak akan bisa menangkap Alex Freeman. Ia terlalu cepat, terlalu terhanyut dalam euforia, terlalu larut dalam momen untuk bisa dihentikan.

Untungnya bagi 25 anggota lain dari USMNT, lapangan akhirnya habis. Jika tidak, Freeman mungkin akan terus berlari tanpa henti.

Itulah efek dari gol pertama di Piala Dunia. Ketika Freeman mencetak gol kedua melawan Australia, penyelesaiannya hanyalah sebagian dari cerita. Apa yang terjadi setelahnya bahkan lebih bermakna: seorang bek muda yang terbawa oleh momen terbesar dalam kariernya, berlari karena itu satu-satunya cara untuk menyalurkan emosi yang meluap.

Selama setahun terakhir, Freeman terus berlari menuju impiannya, dan kini ia telah melangkah lebih jauh dari yang pernah ia bayangkan. Mencetak gol di Piala Dunia? Satu setengah tahun lalu, ia hanya berharap bisa tampil sebagai starter di MLS untuk pertama kalinya. Bahkan Freeman sendiri tidak pernah menyangka akan berada di posisi ini — dan seandainya pun ia bisa membayangkannya, ia takkan pernah mengira akan sehebat ini.

Jadi, di bawah teriknya matahari Seattle, emosi itu benar-benar menguasainya. Semua terasa nyata, dan tidak ada yang bisa menandingi perasaan tersebut.

"Aku pikir ini adalah salah satu hal," ujarnya kepada GOAL, "yang membuatku keluar dari cangkang emosionalku. Aku tahu bahwa aku bukan orang yang terlalu ekspresif, tapi ini adalah momen yang akan kuingat selamanya, momen sekali seumur hidup. Mengetahui bahwa aku benar-benar bisa mencapai ini membuatku jauh lebih terbuka secara emosional daripada biasanya."

"Aku rasa ini juga membuatku sadar bahwa aku masih punya banyak hal untuk diberikan," lanjutnya. "Untukku sekarang adalah, bagaimana aku bisa tampil lebih baik lagi di pertandingan berikutnya? Apakah itu mungkin? Aku rasa, untukku, itu mungkin."

Batasnya kini hanya langit bagi bek berusia 21 tahun ini, yang kenaikan kariernya yang luar biasa menjadi salah satu kisah paling mencolok dalam sepak bola Amerika selama setahun terakhir. Freeman melakukan debutnya bersama USMNT pada 7 Juni 2025. Malam sebelumnya, ia dilanda gugup, meski saat masuk ke lapangan, rasa itu sama sekali tak terlihat. Tiga ratus tujuh puluh tujuh hari kemudian, ia melompat lebih tinggi dari semua pemain lain untuk menanduk bola dari jarak dekat dan mengamankan kemenangan bersejarah di Piala Dunia, dalam salah satu atmosfer paling legendaris dalam sejarah sepak bola Amerika.

Selama 377 hari itu, Freeman tidak pernah benar-benar merasa nyaman sepenuhnya — dan tampaknya ia tidak akan merasakannya selama Piala Dunia ini masih berlangsung. Namun kini, dengan gol Piala Dunia dan momen bersejarah yang ia kenang, Freeman tahu bahwa dirinya telah tiba di panggung besar. Ia juga tahu bahwa ini baru permulaan.

"Aku rasa, saat kamu datang ke sini, kamu bisa kehilangan fokus atau merasa terlalu nyaman," katanya. "Buatku, aku datang ke sini dengan satu tujuan, dan aku bangga bisa tetap fokus bahwa ini baru permulaan. Dipanggil, bermain di laga pertama — itu baru awal. Garis finisnya adalah trofi, dan kami semua menginginkan itu. Bagaimana kami bisa mendorong diri untuk meraih momen itu?"

"Aku bangga pada diriku, bukan hanya karena bisa tetap rendah hati, tapi juga karena terus termotivasi. Aku percaya pada kemampuan diri sendiri dan kemampuan tim untuk masa depan."

Freeman kini menjadi bagian penting dari masa depan itu, dan jika sebelumnya belum jelas, dalam beberapa minggu terakhir semuanya menjadi nyata seiring puncak penampilan terbaiknya selama setahun terakhir.

Perasaan setelah gol

Seperti yang dikatakannya, Freeman tidak bisa menahan emosinya. Ada ledakan kegembiraan saat bola bersarang di gawang, lalu pengumuman singkat yang membuatnya sempat berlari sebelum dipanggil kembali. Lalu, untuk ketiga kalinya, keputusan akhirnya resmi. Wasit mengonfirmasi apa yang paling ingin ia dengar: gol sah. Freeman pun berlari lagi ketika papan skor berubah menjadi AS 2-0 Australia.

Namun, momen itu datang setelah beberapa detik penuh ketegangan. Bola yang memantul dari kepalanya masuk ke gawang saat jam menunjukkan 42:57. Tak sampai menit ke-44:54 wasit menunjuk ke tengah lapangan untuk mengonfirmasi gol tersebut.

"Awalnya aku pikir offside," katanya sambil tertawa. "Karena aku terlalu bebas saat menanduk bola. Aku pikir posisiku offside, lalu diumumkan dua kali palsu, dan akhirnya, kali ketiga, ketika wasit berkata 'Gol', aku melihat ke belakang dan seluruh bangku cadangan sudah merayakan bersamaku. Itu membuat semuanya terasa begitu nyata dan membuat momen itu semakin indah."

Selebrasi itu kini menjadi salah satu gambar ikonik Piala Dunia sejauh ini. Banyak foto yang memperlihatkan Freeman berlari dengan rekan setim mengejarnya di belakang. Butuh waktu bagi mereka untuk mengejarnya, tapi akhirnya mereka berhasil dan berkerumun di bendera pojok berlawanan.

"Kami siap mengejarnya," kata pemain sayap USMNT, Alex Zendejas. "Tapi dia terlalu cepat."

Chris Richards menambahkan: "Aku tahu dia pantas mendapatkannya... Aku sangat bahagia untuknya. Kami berlari ke arahnya, merayakan, dan menepuk lehernya beberapa kali."

Freeman mengatakan tepukan itu sepadan. Sebagai pemain termuda di skuad, ia telah menghabiskan setahun terakhir untuk menemukan tempatnya di tim yang berisi 13 veteran Piala Dunia dan banyak hubungan lama yang terbentuk selama satu dekade terakhir. Freeman baru bergabung setahun. Jadi, ketika rekan setimnya menunjukkan dukungan seperti itu, artinya sangat besar baginya.

"Aku pikir selebrasi itu menunjukkan apa yang sudah kulalui dan seberapa besar dukungan yang kudapat dari rekan-rekan tim selama ini," ujarnya. "Aku sangat bersyukur memiliki mereka di lapangan. Bisa berlatih bersama setiap hari dan memiliki sistem dukungan seperti itu di depan mata membuat perasaan ini luar biasa."

"Itulah alasan kenapa aku mencintai setiap orang di tim ini, baik pemain maupun staf."

Cinta itu berbalas. Sejak kedatangannya, Freeman telah mendapatkan kepercayaan dan kekaguman dari pelatihnya, Mauricio Pochettino — sosok yang sangat ingin ia buat terkesan sejak pertama kali dipanggil setahun lalu.

Dukungan dari Pochettino

Saat USMNT menghadapi Turki dalam laga uji coba menjelang Piala Emas musim panas lalu, Freeman diberi tahu sehari sebelumnya bahwa ia akan menjadi starter. Ia tahu artinya: ia akan berhadapan dengan Arda Guler dan Kenan Yildiz, dua pemain muda terbaik dunia. Itu juga berarti ia sedang diuji langsung oleh pelatih kepala USMNT, Mauricio Pochettino, yang sangat ia hormati.

Setahun kemudian, Pochettino duduk di podium setelah kemenangan kedua berturut-turut di Piala Dunia. Pujian sang pelatih untuk Freeman bukan sekadar basa-basi, melainkan penuh keyakinan.

"Sulit menjelaskan evolusinya," kata Pochettino. "Dia anak yang sangat rendah hati. Profilnya luar biasa. Dia ingin belajar dan selalu mendengarkan. Dia pemain yang menyenangkan untuk dilatih, dan bagiku, dia punya potensi menjadi salah satu pemain terbaik di posisinya di dunia."

Mendengar itu, ayah Freeman, mantan penerima bola NFL Antonio Freeman, tak kuasa menahan air mata.

"Di dunia? Serius?" katanya kepada FOX. "Aku bisa saja menjadi penerima terbaik di Green Bay, tapi aku tidak akan pernah dianggap salah satu yang terbaik di dunia."

Bagaimana tanggapan sang bek sendiri? Dengan senyum lebar. Ia menegaskan bahwa masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan.

"Jika dia berpikir seperti itu tentangku, sekarang tugasku adalah membuktikannya di lapangan," ujarnya. "Mengetahui bahwa dia percaya aku bisa menjadi salah satu yang terbaik, aku harus menunjukkan bukan hanya kepadanya, tapi kepada seluruh dunia bahwa aku bisa menjadi salah satu yang terbaik, bukan begitu?"

Kepercayaan itu, kata Freeman, kini menjadi tantangan sekaligus sumber motivasi.

"Bagiku, itu berarti aku harus berusaha menjadi lebih baik setiap hari, dan aku tahu [Pochettino] akan terus mendorongku. Aku bisa menjadi pemain seperti yang dia bicarakan, dan semoga aku akan sampai ke sana. Tapi memiliki dukungan seperti itu dari pelatih membuatmu ingin bermain untuknya."

"Itu membuatmu sadar bahwa kamu bisa melakukan lebih banyak. Kamu percaya padanya karena dia sudah melihat begitu banyak pemain hebat di level tertinggi selama bertahun-tahun."

Freeman masih mempelajari seperti apa level itu. Ia kini memiliki 20 caps, namun masih sangat baru di level internasional. Di level klub, ia baru menjalani satu musim penuh di MLS dan sembilan penampilan bersama Villarreal setelah pindah ke Spanyol pada Januari lalu. Pemain berusia 21 tahun ini masih terus berkembang — semuanya masih dalam proses, katanya.

Tumbuh dewasa

Saat berusia 16 tahun, Freeman meninggalkan rumah. Setelah ditolak oleh Inter Miami, ia memutuskan pindah ke Orlando untuk memulai karier profesional. Lalu, pada Januari lalu, ia kembali pindah — kali ini ke Villarreal. Kali ini terasa berbeda. Dua bulan pertama di sana, saat ia jarang bermain, memberinya banyak waktu sendiri. Banyak waktu untuk berpikir juga.

"Itu cukup berat bagiku. Aku harus membangun diriku, bukan hanya menjadi pria yang lebih baik, tapi juga pribadi yang lebih kuat," katanya. "Aku harus melalui semuanya sendirian. Meski keluargaku mendukung, jarak membuat semuanya sulit. Mereka hanya bisa menelpon lewat video."

"Dalam sepak bola, kamu bersaing dengan seluruh dunia. Aku ingin orang-orang tahu bahwa ini tidak pernah mudah. Kamu harus terus berjuang untuk mendapatkan apa yang kamu mau. Tidak akan pernah jadi mudah, tapi bisa menjadi kurang sulit, tentu saja."

Pengalaman itu membuatnya tumbuh, baik sebagai pribadi maupun pemain. Saat pertama muncul, Freeman dikenal sebagai fullback yang sangat ofensif — alasan mengapa Oscar Pareja sempat menahannya untuk debut. Naluri menyerangnya luar biasa, begitu juga kemampuan fisiknya, tapi versi Freeman di Orlando City masih perlu banyak belajar soal bertahan.

Kini, bagian itu sudah banyak berubah. Bersama USMNT, Freeman memainkan peran unik — sebagian sebagai bek kanan, sebagian lagi sebagai bek tengah ketiga. Ia kini dituntut lebih dalam aspek defensif, dan sejauh ini ia berhasil melewati ujian berat: Senegal, Jerman, Paraguay, dan Australia — semua lawan sulit yang memaksanya keluar dari zona nyaman.

Naluri menyerangnya masih terlihat dari lari-lari menusuk, umpan vertikal, dan tentu saja, golnya. Namun, aspek bertahanlah yang kini menjadi pembeda.

"Jelas semuanya tentang mentalitas, kan? Kamu harus masuk lapangan dengan keyakinan bahwa kamu pemain terbaik di sana dan bisa bersaing dengan siapa pun," katanya. "Bermain dengan tim nasional, Orlando, dan Villarreal telah membentukku. Aku tahu aku bisa bersaing. Aku harus 100 persen siap, menang dalam setiap duel, dan membangun permainan lengkap, baik menyerang maupun bertahan."

"Bagiku, pertanyaannya adalah: bagaimana aku bisa menjadi fullback modern yang sempurna — menyerang dan bertahan sama baiknya? Kuncinya adalah percaya diri di lapangan, karena rasa percaya itulah yang membuatmu semakin baik."

Masih ada jalan panjang yang harus ditempuh, tetapi musim panas ini menjadi langkah maju besar bagi Freeman — dan juga bagi sepak bola Amerika.

'Seluruh negara mendukungku'

Freeman, seperti semua orang, terpesona oleh atmosfer Piala Dunia — pemandangan, suara, nyanyian, dan emosi. Beruntung baginya, ia berada di pusat semuanya, menjadi bagian dari salah satu momen terbesar dalam sejarah USMNT.

"Aku rasa ini jauh lebih besar dan lebih indah dari yang kubayangkan," katanya ketika ditanya tentang pengalamannya. "Kamu membayangkan atmosfernya, tapi kamu tidak tahu seberapa kuat ikatan antara dunia dan sepak bola. Saat kamu di sini, kamu menyadari bahwa bukan hanya antara dunia dan sepak bola, tapi juga antara orang-orang di dalamnya."

"Melihat budaya, melihat berbagai orang datang mendukung, membuatmu sadar betapa besarnya turnamen ini. Aku sangat bersyukur bisa menjadi bagian darinya."

Freeman mungkin masih punya peran besar berikutnya. AS akan menghadapi Bosnia & Herzegovina pada Rabu di babak 32 besar. Tim berusaha meraih kemenangan pertama di fase gugur sejak 2002 — dua tahun sebelum Freeman lahir. Tak heran jika antusiasmenya begitu besar: sepak bola Amerika telah lama menantikan momen seperti ini.

"Aku rasa itu membuatmu ingin membuktikan sesuatu," katanya. "Sebelumnya aku juga merasa harus membuktikan diri. Tapi sekarang, dengan tekanan yang lebih besar, aku bisa menanganinya lebih baik karena aku tahu seluruh negara mendukungku."

"Bagiku, itu yang membuatku tersadar: wow, aku benar-benar di sini, melakukan sesuatu yang selama ini menjadi impian banyak anak."

Mimpi itu terus berlanjut. Begitu pula langkah Freeman. Ia sudah memiliki momen Piala Dunia-nya — namun tampaknya masih banyak lagi yang menantinya.

"Itulah yang kami inginkan," katanya, "dan bagiku, mencetak gol serta berkontribusi bagi tim membuat semuanya jauh lebih emosional dan luar biasa. Sulit menggambarkannya, tapi aku tahu masih ada pertandingan selanjutnya — dan kesempatan untuk membuat sejarah."