Mantan penyerang internasional Rade Bogdanovic telah menyampaikan permintaan maaf setelah membuat pernyataan bernada rasis terhadap pemain kulit hitam saat bekerja sebagai komentator televisi dalam liputan Piala Dunia.

Pria berusia 56 tahun itu melontarkan komentarnya ketika menganalisis kartu merah Nathan Ngoy pada babak kedua pertandingan Belgia yang berakhir imbang 0-0 melawan Iran di Grup G.

Bek tengah tersebut menjatuhkan Mehdi Taremi setelah melakukan umpan balik yang terlalu lemah kepada penjaga gawang Setan Merah, Thibaut Courtois, yang membuatnya langsung diusir dari lapangan dengan kartu merah.

Bogdanovic, yang pernah bermain untuk klub seperti Atletico Madrid dan Werder Bremen, saat ini bekerja sebagai komentator di stasiun televisi publik Serbia, RTS, selama turnamen Piala Dunia berlangsung.

Mantan penyerang ini bertugas saat laga Belgia melawan Iran yang dimulai pada pukul 20.00 waktu Inggris pada Minggu, 21 Juni, dan sedang membahas kartu merah Ngoy pada menit ke-67 ketika ia melontarkan pernyataan tersebut di kemudian malam hari.

Bogdanovic, yang pernah tiga kali membela tim nasional Yugoslavia pada akhir 1990-an, mengatakan: “Saya selalu mengatakan hal itu — dan saya benar-benar bukan rasis — tetapi pemain kulit hitam kurang memiliki konsentrasi untuk bermain lebih dari 60 hingga 80 menit. Ketika kami bermain dulu, terkadang kami harus melindungi rekan setim kami sendiri agar tidak membuat kesalahan.”

Pernyataan tersebut segera ditanggapi oleh pembawa acara program, tetapi Bogdanovic justru menambahkan, “Sebagian besar dari mereka memang kurang fokus.”

Pernyataannya memicu reaksi keras di media sosial, namun RTS tetap mempertahankannya untuk siaran pertandingan Argentina melawan Austria pada malam berikutnya.

Baik Bogdanovic maupun pihak penyiar telah menyampaikan permintaan maaf, dengan sang komentator mengatakan dalam pernyataannya kepada Reuters: “Saya dengan tulus meminta maaf atas pernyataan saya mengenai pemain sepak bola kulit hitam.”

Sementara itu, RTS menegaskan bahwa mantan pemain internasional tersebut — yang pernah menempati peringkat ke-22 dalam daftar FourFourTwo tentang pemain termahal dekade 1990-an — bukan merupakan pegawai tetap mereka, melainkan “dikontrak sebagai komentator ahli selama turnamen berlangsung.”

Pihak RTS menambahkan: “Kami ingin memanfaatkan kesempatan ini untuk menyampaikan permintaan maaf, sebagai lembaga penyiaran, atas pernyataan yang muncul dalam program kami mengenai anggota dari ras tertentu.”

Sepanjang kariernya, Bogdanovic telah bermain di berbagai negara, termasuk Jepang, Korea Selatan, dan Abu Dhabi.

Ngoy diskors untuk laga terakhir Belgia di Grup G melawan Selandia Baru, yang dimenangkan tim asuhan Rudi Garcia dengan skor 5-1 untuk memastikan posisi teratas grup dan melaju ke babak gugur. Ia kembali ke skuad dalam kemenangan dramatis 3-2 melalui perpanjangan waktu atas Senegal di babak 32 besar, meski hanya duduk di bangku cadangan.