एनडब्ल्यूएसएल चैलेंज कप, जिसे ई.एल.एफ. कॉस्मेटिक्स द्वारा प्रस्तुत किया गया था, ने पहली बार लीग का मैच ओहायो में आयोजित किया, जब मौजूदा चैंपियन गोथम एफसी ने एनडब्ल्यूएसएल शील्ड विजेता कैनसस सिटी करंट का सामना किया।

नेशनल वुमेन्स सॉकर लीग (एनडब्ल्यूएसएल) का चैलेंज कप पहली बार 2020 में कोविड-19 महामारी के बाद लीग की वापसी को चिह्नित करने के लिए एक विशेष टूर्नामेंट के रूप में शुरू किया गया था। उस पहले वर्ष के बाद से यह एक वार्षिक प्रतियोगिता बन गया है। हालांकि, पिछले तीन वर्षों में यह एक पूरे लीग टूर्नामेंट से विकसित होकर एक एकल मुकाबले में बदल गया है, जिसमें मौजूदा एनडब्ल्यूएसएल चैंपियन और एनडब्ल्यूएसएल शील्ड विजेता आमने-सामने होते हैं।

यह आयोजन पिछले सत्र की सफलता पर आधारित रहता है और टीमों तथा खिलाड़ियों को एक और ट्रॉफी के लिए प्रतिस्पर्धा करने का अवसर देता है। इस वर्ष, एनडब्ल्यूएसएल चैलेंज कप ओहायो के कोलंबस शहर में आयोजित किया गया, जो लीग के नए विस्तार बाजारों में से एक है। शुक्रवार रात को कोलंबस के लोअर.कॉम फील्ड में मौजूदा एनडब्ल्यूएसएल चैंपियन गोथम एफसी ने कैनसस सिटी करंट को 2-0 से हराया, जो ओहायो में पहला पेशेवर महिला फुटबॉल मैच था।

कोलंबस में उस शाम मौसम नम और बारिश वाला था। फिर भी, क्लाउड9 सहित गोथम एफसी के समर्थकों के एक समर्पित समूह के सामने, गोथम ने शानदार प्रदर्शन किया, यह याद दिलाते हुए कि भले ही विश्व कप चल रहा हो, लेकिन महिला फुटबॉल भी लगातार फल-फूल रही है। एस्तेर गोंज़ालेज़ और नई खिलाड़ी जॉर्डिन डडली के गोल की बदौलत गोथम एफसी ने पहली बार चैलेंज कप ट्रॉफी उठाई।

यह चैलेंज कप गोथम के लिए खास मायने रखता है, क्योंकि क्लब अब अपनी बढ़ती ट्रॉफियों की सूची में एक और खिताब जोड़ सकता है।

चैलेंज कप का महत्व क्या है?

चैलेंज कप एनडब्ल्यूएसएल चैम्पियनशिप की तरह एक बड़ा अवसर होता है। इसमें एक्टिवेशन, हाफटाइम परफॉर्मेंस और कई तरह की स्पॉन्सरशिप व ब्रांड साझेदारियां शामिल होती हैं जो पिछले सत्र की शीर्ष दो टीमों के बीच मुकाबले को जीवंत बनाती हैं। एनडब्ल्यूएसएल चैम्पियनशिप के विपरीत, जो सप्ताहांत भर का आयोजन होता है, चैलेंज कप एक ही दिन में होता है। इसका संक्षिप्त प्रारूप एनडब्ल्यूएसएल चैम्पियनशिप और शील्ड जैसी प्रतिष्ठा हासिल करना मुश्किल बनाता है, लेकिन इस वर्ष यह गर्मियों के बड़े फुटबॉल सीजन का लाभ उठा रहा है।

इस साल का चैलेंज कप ई.एल.एफ. कॉस्मेटिक्स द्वारा प्रस्तुत किया गया था और इसमें तीन ई.एल.एफ. एंबेसडर मैदान में उतरे: कैनसस सिटी करंट की लो'एउ ला बोन्ता और गोथम एफसी की जैडिन शॉ तथा जेस कार्टर। इस आयोजन में एक विशेष ई.एल.एफ. मैच डे कार्पेट, फैन जोन, इंटरनेशनल डांस लीग के डांसरों के प्रदर्शन और गायक-गीतकार एम्बर मार्क का हाफटाइम शो शामिल था। लैटिन ग्रैमी पुरस्कार विजेता कलाकार जोआक्वीना ने राष्ट्रगान प्रस्तुत किया। इसके अलावा, लीग ने एक प्राइड इवेंट भी आयोजित किया और मैच से पहले फैन जोन में प्रतिनिधित्व के लिए अन्य एनडब्ल्यूएसएल क्लबों से तीन खिलाड़ियों को आमंत्रित किया।

यह स्पष्ट है कि इस आयोजन में वास्तविक निवेश और इसे महत्वपूर्ण बनाने की ईमानदार इच्छा दिखाई देती है। लेकिन सवाल यह है: क्या यह वाकई मायने रखता है?

खेल अपने आप में एक उच्च-स्तरीय मुकाबला प्रस्तुत करता है। यह मूल रूप से लीग की दो सबसे बड़ी और सर्वश्रेष्ठ टीमों के बीच पुनःमुकाबला है। दूसरी ओर, यह ऐसा मैच भी है जिसका बाकी सत्र पर कोई बड़ा प्रभाव नहीं पड़ता। परिणाम मौजूदा अभियान को प्रभावित नहीं करता, लेकिन जीतने से क्लब को पुरस्कार राशि और एक और ट्रॉफी मिलती है। फिर भी, एनडब्ल्यूएसएल चैम्पियनशिप या शील्ड जीतना अब भी अधिक प्रतिष्ठित माना जाता है।

एनडब्ल्यूएसएल चैलेंज कप चैंपियन को 3,500 डॉलर मिलते हैं, जबकि उपविजेता को 2,200 डॉलर की राशि दी जाती है। मैच के एमवीपी को 2,000 डॉलर का बोनस दिया जाता है।

क्या खिलाड़ी इस पर ध्यान देते हैं?

समय चुनौतीपूर्ण है, क्योंकि यह एनडब्ल्यूएसएल सीजन के मध्य ब्रेक के दौरान आता है। यात्रा और लॉजिस्टिक कठिनाइयों के बावजूद, यह एक ट्रॉफी जीतने का अवसर है, जो किसी भी समय खिलाड़ियों और क्लबों के लिए पर्याप्त प्रेरणा होती है।

गोथम एफसी के मुख्य कोच जुआन कार्लोस अमोरोस ने जीत के बाद कहा, “मुख्य कोच के रूप में, मैं खिलाड़ियों और स्टाफ के इस समूह पर बेहद गर्व महसूस करता हूं। आज हमने पिछले कुछ वर्षों में सबसे अधिक गोल करने वाली टीम के खिलाफ खेला और उन्हें सीमित मौकों तक ही रखा। हमने एक और क्लीन शीट हासिल की। मैं उन पर गर्व करता हूं क्योंकि वे हर दिन कड़ी मेहनत करते हैं। जब हम न्यू जर्सी में होते हैं, यात्रा करते हैं या चुनौतियों से गुजरते हैं, वे हमेशा जीतने का रास्ता खोज लेते हैं। जब टियरना [डेविडसन] और मैंडी [फ्रीमैन] ने ट्रॉफी उठाई, तो वह हमारे लिए गर्व का पल था क्योंकि यह एक ऐसी ट्रॉफी थी जो हमारे क्लब के पास पहले नहीं थी। यह हमारे लिए बड़ा दिन था।”

गोथम एफसी की एमिली सोनट, जिन्होंने चैलेंज कप से पहले क्लब के साथ अनुबंध विस्तार किया, ने कहा, “इस प्रतियोगिता का होना शानदार है क्योंकि यह आपको सीजन दोबारा शुरू होने से पहले फिर से लय में आने का मौका देता है।” सोनट यू.एस. महिला राष्ट्रीय टीम की सदस्य भी हैं, जो क्लब और अंतरराष्ट्रीय स्तर पर व्यस्त कार्यक्रम का संतुलन बनाए रखती हैं। यूएसडब्ल्यूएनटी अब सिर्फ कुछ ही महीनों में विश्व कप क्वालिफिकेशन की तैयारी कर रही है।

यूएसडब्ल्यूएनटी और गोथम की डिफेंडर टियरना डेविडसन ने भी एनडब्ल्यूएसएल के मध्य सत्र ब्रेक पर बात की। उन्होंने कहा, “खेल से कुछ समय दूर रहकर खुद को रिचार्ज करने का मौका बहुत उपयोगी था। हम बहुत ऊर्जा और उत्साह के साथ लौटे, और यह दिखाता है कि यह ब्रेक सभी के लिए कितना फायदेमंद था।”

गोथम एफसी ने वास्तव में खुद को तरोताजा दिखाया, क्योंकि उन्होंने कैनसस सिटी करंट, जो लीग की सबसे अधिक स्कोर करने वाली टीमों में से एक है, को पूरे मैच में गोल करने से रोक दिया।

‘हम वास्तव में सभी पर निर्भर करते हैं’

हर सत्र में कोच केवल उन्हीं खिलाड़ियों पर भरोसा कर सकता है जो फिट हैं और खेलने के लिए उपलब्ध हैं। गोथम के लिए, कई प्रमुख खिलाड़ियों की वापसी लंबी रही है — एमिली सोनट और रोज़ लवेल की चोटों से लेकर टियरना डेविडसन और मिज पर्स की लंबी एसीएल रिकवरी तक। इन सबके बावजूद, गोथम के कोच जुआन कार्लोस अमोरोस ने चैलेंज कप के समय और टीम की स्थिति पर खुलकर बात की।

उन्होंने कहा, “हम शायद अब तक के सबसे अच्छे दौर में हैं। हम अभी भी कायला [डुरान] को मिस कर रहे हैं, लेकिन बाकी टीम ने इस हफ्ते प्रशिक्षण किया है। हर कोई खेलने के लिए वापसी के अलग-अलग चरणों में है। [एमिली] सोनट ने टीम के साथ प्रशिक्षण शुरू कर दिया है, मैंडी [फ्रीमैन] टीम के साथ है, ब्रुनीन्हा टीम के साथ है। हमारे लिए यह खास है क्योंकि हम वास्तव में सभी पर निर्भर करते हैं, और सभी का उपलब्ध होना बहुत महत्वपूर्ण है।”

शुक्रवार के मैच में अनुभवी खिलाड़ियों की एक मजबूत टीम उतरी, जिसे नई खिलाड़ी जॉर्डिन डडली के शानदार प्रदर्शन ने और प्रभावशाली बना दिया।

आगे क्या?

एनडब्ल्यूएसएल इस सप्ताहांत लौट रहा है, जहां शुक्रवार को पहले मैच में नंबर 4 वाशिंगटन स्पिरिट रात 8 बजे (ईटी) ह्यूस्टन डैश का सामना करेगी।