Piala Tantangan NWSL, yang disponsori oleh e.l.f. Cosmetics, menghadirkan pertandingan pertama liga di Ohio ketika juara bertahan Gotham FC bertemu dengan peraih NWSL Shield, Kansas City Current.

Piala Tantangan Liga Sepak Bola Wanita Nasional (NWSL) pertama kali diperkenalkan pada tahun 2020 sebagai turnamen satu kali untuk menandai kembalinya liga setelah pandemi COVID-19. Sejak tahun pertama itu, turnamen ini berkembang menjadi kompetisi tahunan. Namun, dalam tiga tahun terakhir, formatnya berubah dari turnamen liga penuh menjadi satu pertandingan antara juara bertahan NWSL dan pemenang NWSL Shield.

Acara ini menjadi ajang yang melanjutkan kesuksesan musim sebelumnya dan memberikan kesempatan bagi tim serta pemain untuk memperebutkan trofi tambahan. Tahun ini, Piala Tantangan NWSL diselenggarakan di Columbus, Ohio, salah satu pasar ekspansi terbaru liga. Pada Jumat malam di Lower.com Field, Columbus, juara bertahan Gotham FC sukses menaklukkan Kansas City Current dengan skor 2-0, menandai pertandingan sepak bola wanita profesional pertama yang digelar di Ohio.

Meski malam itu hujan dan lembap, para penggemar tetap hadir dengan semangat tinggi, termasuk kelompok pendukung Gotham FC, Cloud9. Gotham tampil mengesankan, mengingatkan semua orang bahwa meskipun Piala Dunia sedang berlangsung, sepak bola wanita juga tengah berkembang pesat. Gotham FC mengangkat trofi Piala Tantangan untuk pertama kalinya, berkat gol dari Esther González dan pemain muda Jordynn Dudley.

Piala Tantangan tahun ini terasa spesial bagi Gotham, karena klub tersebut menambah satu lagi trofi ke dalam koleksi mereka yang terus bertambah.

Apa yang diperebutkan di Piala Tantangan?

Piala Tantangan memiliki nuansa seperti Kejuaraan NWSL. Ada berbagai aktivasi, pertunjukan paruh waktu, serta sponsor dan mitra merek yang menjadikan pertandingan antara dua tim terbaik musim lalu semakin hidup. Berbeda dengan Kejuaraan NWSL yang berlangsung selama akhir pekan dan menampilkan berbagai hiburan langsung, Piala Tantangan hanya berlangsung satu hari. Format yang padat ini membuatnya sulit menandingi prestise Kejuaraan NWSL dan NWSL Shield. Namun tahun ini, turnamen ini berhasil memanfaatkan momentum musim panas yang penuh dengan sepak bola.

Piala Tantangan tahun ini disponsori oleh e.l.f. Cosmetics dan menampilkan tiga duta e.l.f. di lapangan: Lo'eau LaBonta dari Kansas City Current serta Jaedyn Shaw dan Jess Carter dari Gotham FC. Acara ini juga menghadirkan karpet khusus e.l.f. Match Day, zona penggemar, pertunjukan dari penari Liga Tari Internasional, serta penampilan paruh waktu oleh penyanyi dan penulis lagu Amber Mark. Penyanyi Joaquina, pemenang Penghargaan Latin Grammy, menyanyikan lagu kebangsaan. Selain itu, liga juga mengadakan acara Pride dan menghadirkan tiga pemain dari klub NWSL lainnya untuk mewakili liga di zona penggemar sebelum pertandingan dimulai.

Jelas bahwa ada investasi nyata dan niat sungguh-sungguh untuk menjadikan Piala Tantangan sebagai ajang penting. Namun pertanyaannya: apakah ajang ini benar-benar berarti?

Dari sisi kompetisi, pertandingan ini memiliki nilai tinggi karena mempertemukan dua tim besar dan kuat di liga. Namun, di sisi lain, hasil pertandingan ini tidak berdampak pada klasemen musim berjalan. Meski begitu, kemenangan memberikan hadiah uang dan trofi tambahan bagi klub. Tetap saja, memenangkan Kejuaraan NWSL atau NWSL Shield masih dianggap lebih bergengsi.

Juara Piala Tantangan NWSL menerima hadiah sebesar $3.500, sementara tim peringkat kedua menerima $2.200. Pemain terbaik pertandingan (MVP) juga mendapatkan bonus sebesar $2.000.

Apakah para pemain peduli?

Waktunya memang cukup menantang karena jatuh di sela-sela musim NWSL. Meski ada tantangan perjalanan dan logistik, kesempatan untuk memenangkan trofi tetap menjadi motivasi tersendiri bagi para pemain dan klub.

Pelatih kepala Gotham FC, Juan Carlos Amorós, mengatakan setelah kemenangan tersebut: “Dari posisi saya sebagai pelatih kepala, saya sangat bangga dengan para pemain dan staf. Hari ini kami menghadapi tim yang mungkin terbaik dalam mencetak gol dalam beberapa tahun terakhir, dan kami berhasil membatasi peluang mereka serta mencatatkan clean sheet. Saya bangga dengan cara mereka bekerja setiap hari. Saat kami kembali ke New Jersey, saat bepergian, dan menghadapi berbagai tantangan, mereka selalu menemukan cara untuk menang. Ketika Tierna [Davidson] dan Mandy [Freeman] mengangkat trofi itu, itu adalah momen kebanggaan karena ini adalah trofi yang belum pernah kami miliki sebelumnya. Hari ini adalah hari besar bagi kami.”

Emily Sonnett, yang baru saja memperpanjang kontraknya dengan Gotham FC sebelum turnamen, berkata, “Memiliki kompetisi seperti ini sangat bagus karena membantu kami kembali ke ritme permainan sebelum musim dimulai lagi.” Sonnett juga bermain untuk Tim Nasional Wanita Amerika Serikat (USWNT), menjadi contoh pemain yang menyeimbangkan jadwal padat antara klub dan tim nasional. USWNT hanya tinggal beberapa bulan lagi menuju kualifikasi Piala Dunia.

Rekan setimnya di Gotham sekaligus pemain USWNT, Tierna Davidson, juga berbicara tentang jeda pertengahan musim NWSL. “Bisa beristirahat sejenak dari pertandingan dan mengisi ulang energi sangat berharga. Kami kembali dengan semangat dan antusiasme yang besar, dan itu menunjukkan betapa bermanfaatnya jeda ini bagi semua orang.”

Gotham FC memang terlihat lebih segar, berhasil menahan Kansas City Current — salah satu tim dengan produktivitas gol tertinggi di liga — tanpa mencetak satu pun gol.

‘Kami benar-benar bergantung pada semua orang’

Sepanjang musim, seorang pelatih hanya bisa mengandalkan pemain yang fit dan siap bermain. Bagi Gotham, perjalanan menuju kondisi ideal cukup panjang bagi banyak pemain kunci mereka, dari cedera yang dialami Emily Sonnett dan Rose Lavelle hingga pemulihan ACL yang panjang bagi Tierna Davidson dan Midge Purce. Meski begitu, pelatih kepala Juan Carlos Amorós tetap optimistis ketika ditanya tentang waktu penyelenggaraan Piala Tantangan dan kondisi timnya saat ini.

“Kami mungkin berada di salah satu kondisi terbaik kami sejauh ini. Kami masih kehilangan Kayla [Duran], tetapi pemain lain sudah berlatih minggu ini. Semua pemain berada di tahap yang berbeda dalam proses kembali bermain. [Emily] Sonnett sudah mulai berlatih bersama tim, Mandy [Freeman] juga, serta Bruninha. Bagi kami, itu istimewa karena kami benar-benar bergantung pada semua orang, dan memiliki skuad lengkap sangat penting.”

Pertandingan hari Jumat menampilkan kombinasi pemain berpengalaman dan bintang muda yang sedang naik daun, Jordynn Dudley, yang juga mencetak gol.

Apa selanjutnya?

NWSL akan kembali akhir pekan ini, dimulai pada Jumat malam ketika tim peringkat keempat Washington Spirit menghadapi Houston Dash pada pukul 20.00 ET.