Perjalanan Guus Hiddink menuju kursi pelatih tim nasional Korea Selatan dimulai jauh sebelum ia resmi menerima jabatan tersebut pada tahun 2001.

Pertemuan kebetulan di Piala Dunia 1998 memicu rangkaian peristiwa yang melibatkan panggilan telepon tak terduga, percakapan berani, serta pendekatan kerja inovatif yang akhirnya mengantarkan pelatih asal Belanda itu mencetak sejarah bersama Taegeuk Warriors.

Saat Hiddink akhirnya setuju untuk memimpin, ia membawa Korea Selatan menembus babak semifinal Piala Dunia 2002 di tanah sendiri.

“Pertemuan pertama saya dengan Korea Selatan terjadi pada tahun 1998, saat Piala Dunia di Prancis,” kenang Hiddink dalam wawancara dengan FourFourTwo. “Saya saat itu adalah pelatih kepala Belanda, dan mereka berada satu grup dengan kami.

“Sehari sebelum pertandingan di Marseille, kami diberi izin berlatih selama satu jam di Stadion Stade Vélodrome, dan Korea Selatan dijadwalkan berlatih setelah kami. Tim saya begitu bersemangat berlatih hingga saya berpikir, ‘Biarkan mereka sedikit lebih lama.’ Sementara itu, para pemain Korea Selatan berdiri rapi di pinggir lapangan menunggu giliran mereka.”

“Kami melewati waktu latihan sekitar 15 menit ketika seorang pejabat FIFA mendatangi saya. Saya berkata, ‘Ah, beri kami lima menit lagi.’ Lima menit itu berubah menjadi sepuluh, lalu lima belas. Kami hampir saja ‘merebut’ lapangan, tapi manajer tim Korea Selatan hanya berdiri diam. Belakangan saya mengerti — itu bagian dari budaya mereka.”

“Lebih dari setahun kemudian, saya menerima panggilan telepon dari nomor yang tidak dikenal. ‘Halo, Tuan Hiddink,’ suara di seberang berkata. ‘Kita pernah bertemu di Marseille, saya Ka Sam-hyun, salah satu manajer tim dari tahun 1998. Saya sedang menginap di Hotel Amstel di Amsterdam, tepat di seberang tempat tinggal Anda. Bisakah kita bertemu?’”

“Saya berpikir, ‘Bagaimana dia tahu di mana saya tinggal? Dari mana dia mendapat nomor saya?’ Ia menjelaskan bahwa ia ingin bertemu untuk membicarakan Piala Dunia 2002 di Jepang dan Korea Selatan. Saat itu bulan November 2000. Karena penasaran dengan maksudnya, saya pun berjalan ke hotel tersebut.”

“Ternyata dia adalah tangan kanan CEO Hyundai. Ia berkata, ‘Kami harus mencapai babak 16 besar. Jika tidak, kami akan sangat kehilangan muka.’ Saya berpikir, ‘Babak 16 besar? Sekarang kalian peringkat ke-70 di klasemen FIFA, bukan?’ Korea Selatan memang sudah pernah tampil di Piala Dunia sebelumnya, namun belum pernah meraih kemenangan. Gagasan untuk mengikuti Piala Dunia menarik bagi saya, setelah pengalaman di Euro 1996 dan Piala Dunia 1998 bersama Belanda.”

“Saat pembicaraan berlangsung, saya memberikan dua saran atau usulan. Saya berkata, ‘Jika kalian ingin mencapainya, kalian harus mengambil pendekatan yang benar-benar berbeda menuju Piala Dunia.’ Saya menyarankan agar tim nasional dilatih dan dikelola layaknya klub. Semua pemain internasional yang bermain di liga domestik Korea harus diberi izin meninggalkan klub mereka untuk berlatih bersama selama satu hingga satu setengah tahun.”

“Saran kedua adalah menyediakan anggaran agar tim dan staf bisa bepergian ke seluruh dunia untuk memainkan laga persahabatan melawan negara-negara besar. Sebelumnya, Korea Selatan biasanya mempersiapkan diri dengan melawan negara-negara seperti Malaysia dan Singapura.”

“Jika mereka menang dalam laga-laga itu, semua orang akan berpikir, ‘Oh, performanya bagus.’ Tapi di Piala Dunia, lawannya sama sekali berbeda. Para pemain harus berkeliling dunia, belajar dari budaya lain, dan mendapatkan pengalaman baru. Terkadang mereka akan mendapat pelajaran keras, tapi mereka harus keluar dari zona nyaman.”

“Tema lainnya adalah penyegaran skuad. Di Korea Selatan, mereka cenderung mempertahankan pemain-pemain berusia sekitar 34 tahun atau lebih. Sudah saatnya ada angin segar di dalam tim.”

“Saya penasaran apakah mereka benar-benar bisa melakukannya. Saat itu saya tidak berpikir, ‘Saya pasti akan melatih Korea Selatan.’ Bahkan, saya tidak begitu antusias. Kami berpisah, dan sekitar sepuluh hari kemudian, telepon saya kembali berdering. Suara yang sama berkata, ‘Ya, saya sudah kembali ke hotel, bisakah Anda datang?’ Saya pun berjalan ke sana, dan dia berkata, ‘Poin pertama: para pemain internasional bisa dikumpulkan kapan saja. Poin kedua: anggaran untuk tur keliling dunia sudah disiapkan. Poin ketiga: ini kontrak Anda.’”

“Saya berpikir, ‘Apa yang sedang terjadi?’ Ketegasan dan semangatnya untuk mewujudkan rencana itu membuat saya tertarik. Saya tidak langsung menandatangani kontrak, tetapi segera memutuskan bahwa saya ingin menjalani petualangan tersebut.”

“Lalu saya pun berangkat ke Seoul.”