ทีมชาติสหรัฐอเมริกากำลังตั้งเป้าที่จะสร้างประวัติศาสตร์ครั้งใหม่ในการแข่งขันฟุตบอลโลกครั้งนี้
นอกจากจะได้ร่วมเป็นเจ้าภาพจัดการแข่งขันฟุตบอลโลกเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 1994 แล้ว ทีมชาติสหรัฐฯ ยังมีโอกาสอีกเพียง 90 นาทีในการผ่านเข้าสู่รอบ 16 ทีมสุดท้ายเป็นครั้งที่ 4 ในรอบ 20 ปี
หนึ่งในกำลังสำคัญของทีมคือผู้รักษาประตู แมตต์ ฟรีซ ซึ่งทำผลงานโดดเด่นภายใต้การคุมทีมของ เมาริซิโอ โปเช็ตติโน ก่อนที่จะลงสนามพบกับทีมชาติเบลเยียม โดยเส้นทางสู่ทัวร์นาเมนต์นี้ของเขานั้นไม่ธรรมดาเลย
แมตต์ ฟรีซ ปัจจุบันเป็นผู้รักษาประตูมือหนึ่งของสโมสร นิวยอร์ก ซิตี้ เอฟซี ทีมในเมเจอร์ลีกซอกเกอร์ (MLS) ซึ่งอยู่ในเครือของซิตี้ ฟุตบอล กรุ๊ป เช่นเดียวกับสโมสรแมนเชสเตอร์ ซิตี้
อย่างไรก็ตาม ในอีกเส้นทางหนึ่ง ฟรีซ วัย 27 ปี อาจได้อยู่ฝั่งตรงข้ามกับทีมของ เอ็นโซ มาเรสกา หลังจากเคยได้รับข้อเสนอให้เข้าฝึกงานกับสโมสร แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด
แต่เขากลับปฏิเสธความฝันที่นักฟุตบอลส่วนใหญ่ใฝ่หาอย่างการย้ายไปเล่นในพรีเมียร์ลีก เพื่อเลือกศึกษาวิชาเศรษฐศาสตร์ที่มหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ด ควบคู่กับการลงเล่นให้ทีมฟุตบอลของมหาวิทยาลัยในนามทีมคริมสัน
การตัดสินใจละทิ้งสนามซ้อมแคร์ริงตันเพื่อไปยังเมืองเคมบริดจ์ รัฐแมสซาชูเซตส์ กลายเป็นทางเลือกที่คุ้มค่าสำหรับฟรีซ เพราะเขาสามารถทำสถิติการเซฟต่อเกมสูงสุดในไอวี่ลีกปี 2018 ด้วยค่าเฉลี่ย 6 ครั้งต่อเกม
นอกจากนี้ เขายังสามารถผสานสองสิ่งที่รักเข้าด้วยกัน ด้วยการเขียนงานวิชาการเกี่ยวกับการวิเคราะห์ลูกจุดโทษ ซึ่งเจ้าตัวปฏิเสธที่จะเปิดเผยรายละเอียดของงานดังกล่าวเมื่อถูกถามถึง
แต่จุดสูงสุดของเขาในการดวลจุดโทษเกิดขึ้นในรอบก่อนรองชนะเลิศของศึกคอนคาเคฟ โกลด์คัพ เมื่อปีที่แล้ว ซึ่งเขาสามารถเซฟลูกยิงได้ถึงสามครั้งในการดวลกับทีมชาติคอสตาริกา
ตำนานผู้รักษาประตูทีมชาติสหรัฐฯ ทิม ฮาวเวิร์ด ได้ออกมาให้การสนับสนุนฟรีซ โดยเชื่อว่าเขามีศักยภาพที่จะเจิดจรัสในเวทีระดับโลก
การพบกันของทีมชาติสหรัฐฯ กับทีมชาติเบลเยียมในรอบ 16 ทีมสุดท้ายครั้งนี้ ทำให้แฟนบอลย้อนนึกถึงการดวลกันในฟุตบอลโลกปี 2014 ซึ่งในครั้งนั้น ทิม ฮาวเวิร์ด สร้างสถิติใหม่ด้วยการเซฟได้ถึง 16 ครั้ง ซึ่งยังคงเป็นสถิติสูงสุดจนถึงปัจจุบัน แม้สุดท้ายทีมจะพ่ายแพ้ให้กับ ‘ปีศาจแดงแห่งยุโรป’ ในช่วงต่อเวลาพิเศษ
สมญานาม “รัฐมนตรีว่าการกระทรวงป้องกันประเทศ” ที่แฟนบอลมอบให้กับอดีตนายทวารของ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด และ เอฟเวอร์ตัน อาจถูกส่งต่อมายัง แมตต์ ฟรีซ หากเขาสามารถโชว์ฟอร์มสุดยอดในเกมสำคัญครั้งนี้ — และฮาวเวิร์ดเองก็พร้อมมอบคำยินดีให้ด้วยใจจริง
