लुईस हैमिल्टन और उनकी फेरारी टीम ने शुक्रवार को सिल्वरस्टोन में उम्मीदों के विपरीत प्रदर्शन करते हुए सीज़न के बाकी हिस्से में मर्सिडीज़ के साथ एक रोमांचक मुकाबले की नींव रख दी – ऐसा मुकाबला जो पहले से ही दोनों टीम प्रमुखों के बीच शब्दों की जंग में बदल चुका है।

स्पेन में हैमिल्टन की भावनात्मक जीत के बाद ऑस्ट्रिया में हुई अगली रेस निराशाजनक रही, जहाँ फेरारी को पावर यूनिट की कमी और टायर समस्याओं के कारण नुकसान झेलना पड़ा।

हालाँकि स्थानीय हीरो के रूप में हैमिल्टन के लिए 10वीं ब्रिटिश ग्रां प्री जीत की संभावना को लेकर उत्साह था, सिल्वरस्टोन में इस सप्ताहांत वास्तविकता कुछ कठिन लग रही थी, क्योंकि यहाँ पर अधिक हॉर्सपावर का बहुत महत्व है।

हैमिल्टन ने एकमात्र एफपी1 सत्र में तेजी दिखाई, लेकिन यह हमेशा भरोसेमंद संकेत नहीं होता। इसके बाद उन्होंने सभी क्वालीफाइंग सत्रों में पहले स्थान (P1) पर रहते हुए शनिवार की स्प्रिंट रेस के लिए पोल पोज़िशन हासिल की।

उन्होंने न केवल मर्सिडीज़ से आगे लोकप्रिय पोल हासिल की, बल्कि यह भी पाया कि 2026 कारों के साथ उनका होम ट्रैक उतना निराशाजनक नहीं था जितना उन्होंने और अन्य ड्राइवरों ने सोचा था।

उन्होंने कहा, “मैं बहुत खुश हूँ, सच में बहुत खुश हूँ। हमने सोचा था कि ‘ट्रैक पहले जैसा नहीं रहेगा,’ लेकिन ट्रैक अब भी शानदार है, वही अनुभूति देता है। इंजन की पावर में गिरावट उतनी नहीं है जितनी हमने अनुमान लगाई थी। कल उन्होंने मुझे डराया था, कहा था कि हम इनसे सीधे रास्ते पर छह-दसवें सेकंड पीछे रहेंगे। पिछली रेस में हम चार-दसवें पीछे थे, लेकिन आज हम लगभग बराबर हैं। मैं सोच रहा था, क्या यह सच है, क्या वे क्वाली में तेज़ होंगे? और फिर हमने देखा कि हम वास्तव में उनके साथ प्रतिस्पर्धा कर रहे थे।”

एक बार फिर हैमिल्टन ने अपनी टीम की सराहना की: “मैं हमेशा सब कुछ फैक्ट्री में काम कर रहे लोगों के नाम करना चाहता हूँ, क्योंकि मैं यह पर्याप्त नहीं कह सकता कि वे लगातार मेहनत कर रहे हैं। पिछले साल हम एक मुश्किल स्थिति में थे, कुछ खास नहीं कर पा रहे थे; अब वे नई चीज़ें खोज रहे हैं, कार में सुधार ला रहे हैं, और हर सप्ताहांत हम छोटे-छोटे अपडेट्स जोड़ रहे हैं जो कार के प्रदर्शन को बढ़ाते हैं। और यह शानदार महसूस हो रहा है। सिल्वरस्टोन चलाने के लिए सबसे बेहतरीन ट्रैक है।”

मर्सिडीज़ को स्प्रिंट ग्रिड पर दूसरे स्थान से संतोष करना पड़ा, जहाँ विश्व चैंपियनशिप लीडर किमी एंटोनेली ने फेरारी और हैमिल्टन की तारीफ की।

इस किशोर ड्राइवर ने कहा, “कार अच्छी लग रही थी। फेरारी ने अविश्वसनीय प्रगति की है, इसलिए मुकाबला कठिन होगा। साथ ही, लुईस शानदार फॉर्म में हैं। लेकिन यह अच्छा है। हमें चुनौती पसंद है, और हम अपना सर्वश्रेष्ठ करने की कोशिश करेंगे। यह आसान नहीं होगा, लेकिन अच्छा प्रदर्शन करने के लिए हमारे पास सब कुछ मौजूद है।”

उधर, जॉर्ज रसेल को P5 पर रहना पड़ा, जो मैक्स वेरस्टापेन और दूसरी फेरारी चला रहे चार्ल्स लेक्लर्क के पीछे थे।

रसेल ने कहा, “यह साल की कहानी जैसी ही है, हमेशा थोड़ा पीछे रहना। आमतौर पर Q3 में मैं सुधार करता हूँ, लेकिन आज ऐसा नहीं हुआ। P3 के काफी करीब था, लेकिन लुईस और किमी की गति से काफी पीछे। मुझे समझना होगा कि ऐसा क्यों हुआ। यह थोड़ा अजीब है।”

रसेल ने यह भी स्पष्ट किया कि वह समझ नहीं पा रहे थे कि ऐसी ट्रैक पर, जो एसएफ-26 के लिए अनुकूल नहीं थी, हैमिल्टन इतनी तेज़ी कैसे दिखा रहे थे।

उन्होंने कहा, “बहुत हैरान हूँ। वे पावर यूनिट और एनर्जी मैनेजमेंट के मामले में पीछे रहे हैं, और यहाँ वे सबसे बेहतर दिख रहे हैं। यह वाकई चौंकाने वाला है। हम हमेशा जानते थे कि उनके पास बेहतरीन चेसिस है, लेकिन कुछ चीज़ें समझ नहीं आ रही हैं। अगर मुझे अंदाज़ा लगाना होता, तो मैं कहता कि पिछले हफ्ते फेरारी तेज़ होगी और इस बार हम। किमी ने बेहतरीन काम किया, लेकिन फिर भी फेरारी पूरे दिन आगे रही।”

यह केवल स्प्रिंट क्वालीफाइंग थी, और शनिवार की स्प्रिंट रेस तथा उसके बाद की पूर्ण क्वालीफाइंग सत्र से तस्वीर बदल सकती है।

फिर भी, यह फेरारी और हैमिल्टन के लिए शानदार दिन रहा, और ऑस्ट्रिया की निराशा के बाद यह प्रमाण है कि वे सीज़न के आगे बढ़ने के साथ मर्सिडीज़ को मुश्किल में डाल सकते हैं।

पुराने दोस्तों टोटो वोल्फ और कभी-कभी उनके मेहमान फ्रेड वास्यूर के बीच थोड़ी रणनीतिक बयानबाज़ी ने इस प्रतिस्पर्धा को और रोचक बना दिया है।

पहले चरण में, मर्सिडीज़ को अपना वह डिफ्यूज़र डिज़ाइन हटाना पड़ा जिसे फेरारी ने एफआईए के सामने चुनौती दी थी और जो नियमों के विरुद्ध पाया गया।

इसके बाद, पिछले सप्ताह ऑस्ट्रिया में विकास की दौड़ पर चर्चा करते हुए वोल्फ ने फेरारी पर अप्रत्यक्ष टिप्पणी की, विशेष रूप से उनके पावर यूनिट में हालिया प्रगति को लेकर, जो एडिशनल डेवलपमेंट एंड अपग्रेड ऑपर्च्युनिटीज (ADUO) सिस्टम के माध्यम से हुई थी।

वोल्फ ने कहा, “एकमात्र टीम जो धीमी नहीं हो रही, वह फेरारी है। मैकलेरन, रेड बुल और हमारे बीच, हमने मॉन्ट्रियल में एक बड़ा अपडेट दिया था। बीच-बीच में छोटे हिस्से आते हैं। रेड बुल और मैकलेरन के लिए भी यही है। लेकिन फेरारी इस मामले में असीमित लगती है। और इसके अलावा, वे ADUO की उम्मीद कर रहे थे और पहले से नया इंजन लेकर आ गए, तो उन्होंने यह विकास छह महीने पहले शुरू किया होगा।”

शुक्रवार को सिल्वरस्टोन में इन बयानों पर प्रतिक्रिया देते हुए वास्यूर ने अपनी स्थिति स्पष्ट की।

वास्यूर ने कहा, “मुझे यह बात थोड़ी विडंबनापूर्ण लगी, क्योंकि यह टोटो और मर्सिडीज़ की तरफ से आई। जब रेड बुल या मर्सिडीज़ विकास करते हैं, तो वे जीनियस कहलाते हैं। जब हम करते हैं, तो कहा जाता है कि हम चीटिंग कर रहे हैं। मुझे लगता है कि इस पर थोड़ा शांत रहना चाहिए। हमने रेड बुल या किसी और टीम से ज़्यादा पार्ट्स नहीं लाए। मुझे नहीं पता कि यह मज़ाक था या नहीं, लेकिन…”

जब उनसे पूछा गया कि क्या वे मानते हैं कि वोल्फ फेरारी पर धोखाधड़ी का आरोप लगा रहे हैं, तो उन्होंने जवाब दिया, “अगर आप सोचते हैं कि हमने कॉस्ट कैप से ज़्यादा खर्च किया है, तो यह उसी दिशा में जा रहा है।”

ऐसे बयान हमारे (और अन्य टीमों के) लिए देखने में मज़ेदार हैं, और दोनों टीमों के बीच इस तरह की पुरानी प्रतिद्वंद्विता, जिसमें आरोप-प्रत्यारोप चलें, निश्चित रूप से दर्शकों के लिए दिलचस्प होगी।