Tahun lalu, Lando Norris dan Oscar Piastri dari McLaren serta Max Verstappen dari Red Bull sama-sama terlibat dalam perebutan gelar juara Formula 1, dan di antara ketiganya mereka memenangkan sebagian besar balapan musim itu.

Namun pada Sabtu di Silverstone, ketiganya hanya menjadi pemain pendukung, karena kompleksitas mobil dan unit tenaga 2026 terus membingungkan baik para insinyur maupun para pembalapnya.

Sementara Mercedes dan Ferrari bertarung di barisan depan saat kualifikasi, Norris, Verstappen, dan Piastri menempati posisi keenam hingga kedelapan – dengan yang tercepat di antara mereka masih tertinggal hampir 0,8 detik dari peraih pole position Kimi Antonelli. Ketiganya pun tampak kebingungan dengan kesulitan yang mereka alami.

Bagi Verstappen, masalah berkelanjutan pada sistem distribusi tenaga mesin terasa sangat menyakitkan, karena kali ini ia dikalahkan oleh rekan setimnya, Isack Hadjar, yang menjalani sesi bersih dan berhasil merebut posisi kelima.

Selain itu, RB22 juga tidak menunjukkan performa pengendalian yang baik, dan pada satu momen di sesi kualifikasi, Verstappen bahkan menyebut mobilnya sebagai "bencana".

“Mobilnya, kemarin, sudah tidak bagus,” ujarnya. “Saya pikir hari ini kami tidak benar-benar membuat perbaikan di sisi itu, jadi hasilnya hampir sama. Tapi pada saat yang sama, juga sangat lambat di lintasan lurus. Entah kenapa, dari lap pertama saya sudah kehilangan tenaga di sisi garasi saya, dan di sini, ketika kekurangan tenaga, Anda menghabiskan lebih banyak waktu di lintasan lurus. Jadi baterai lebih cepat habis, dan itu semakin berdampak di sektor terakhir, terutama keluar dari Tikungan 15 [Stowe], tidak ada tenaga sama sekali, jadi saya terus kehilangan waktu di lintasan lurus. Ditambah keseimbangan yang buruk, jadi hasilnya sangat, sangat buruk.”

Menjelaskan lebih lanjut tentang masalah pengendalian, ia menambahkan: “Dalam sprint race, kami benar-benar kalah di kecepatan tinggi. Saya punya George [Russell] di belakang yang bahkan bisa mendekat dalam udara kotor di kecepatan tinggi, itu sudah cukup menjelaskan. Tapi bahkan di kecepatan rendah, saya tidak senang dengan bagaimana mobil ini dikendalikan sepanjang akhir pekan. Jadi jelas ada ketidaksesuaian.”

Kehilangan tenaga mesin hanya memperburuk masalah pengendalian tersebut.

“Mobil ini tidak melaju sebagaimana mestinya; tidak menarik seperti sebelumnya. Di sirkuit seperti ini, di mana tenaga sangat penting, kekurangan tenaga terasa sangat menyakitkan. Saya sudah mencoba banyak hal berbeda selama kualifikasi, tapi hasilnya selalu sama. Jadi jelas ada masalah, dan itu sesuatu yang mengkhawatirkan saya. Untuk besok, rasanya tidak ada gunanya balapan, sepertinya…”

Pernyataan itu cukup jujur dari seorang pembalap yang dikenal paling kompetitif di dunia, dan mencerminkan frustrasi yang ia rasakan sepanjang tahun ini, meski baru saja meraih posisi kedua di Austria minggu lalu.

Dalam beberapa hari terakhir, nama Verstappen dikaitkan dengan kemungkinan pindah ke McLaren pada sekitar tahun 2028. Jika pembalap Belanda itu mulai kehilangan kesabaran di Red Bull, ia pun tak akan menemukan banyak penghiburan dengan melihat McLaren MCL40, yang akhir pekan ini tampil bukan dengan warna oranye khasnya, melainkan dengan pola garis putih dan hijau untuk memperingati debut Bruce McLaren di Monako pada tahun 1966.

Unit tenaga Mercedes bukan masalah utama bagi McLaren; yang jadi kendala besar adalah kurangnya performa aerodinamika dibandingkan para pesaing teratas.

Di dalam mobil, Norris merasa bahwa lap terakhirnya di Q3 sebenarnya sudah bagus – namun stopwatch menunjukkan hal sebaliknya.

“Sulit, kami masih belum punya kecepatan,” katanya saat ditanya oleh Road & Track tentang sesi kualifikasinya. “Kami tertinggal tujuh persepuluh dari pole, dan saya pikir lap saya luar biasa. Saya sangat puas dengan putaran itu, saya meningkat di setiap tikungan, dan saya merasa sudah mengeluarkan semua potensi mobil. Tapi kami tetap lambat; mobil lambat di lintasan lurus, dan lambat di semua tikungan. Tidak ada lagi yang bisa saya katakan selain itu. Mobil saat ini tidak efisien, yang membuat hasil posisi ketiga kemarin terasa luar biasa, mengingat jarak tujuh persepuluh itu. Tidak ada alasan – mobilnya memang belum cukup baik, dan kami tahu itu. Kami hanya harus terus bekerja keras, itu saja.”

Seperti yang disampaikan Norris, Silverstone benar-benar menguji efisiensi aerodinamika, dan kondisi angin yang kencang membuat situasi semakin sulit. Pada beberapa saat, rekan setimnya, Piastri, terlihat kesulitan menjaga mobil tetap di lintasan.

“Saya pikir kondisi hari ini benar-benar menunjukkan di mana kelemahan kami,” kata pembalap asal Australia itu. “Saya rasa ketika cengkeraman bagus dan kondisi stabil, kami bisa bersaing cukup dekat. Kemarin, selisih satu persepuluh saja kami bisa start ketiga di grid sprint. Jadi saat kondisinya stabil, kami terlihat baik dan bisa menutupi beberapa masalah kami. Tapi hari ini kondisinya benar-benar sulit. Tidak ada tempat untuk bersembunyi di sini, jadi tidak terlalu mengejutkan kalau kami kesulitan. Tapi tertinggal sejauh ini mungkin lebih dari yang kami perkirakan.”

Kepala tim McLaren, Andrea Stella, memberikan penjelasan yang cukup logis.

“Saya pikir ini adalah sirkuit di mana kami memiliki sedikit lebih sedikit cengkeraman secara keseluruhan dibandingkan, misalnya, di Austria,” ujar Stella. “Mobil banyak meluncur. Hari ini bukan hanya berangin, tetapi juga bertiup kencang secara tiba-tiba, dan dalam kondisi seperti ini, mobil dengan karakteristik terbaik di tikungan, dengan cengkeraman terbaik di tikungan, akan diuntungkan. Jadi saya tidak heran jika Ferrari dan Mercedes mampu membuka jarak dengan Red Bull dan McLaren hari ini, ketika kondisi cengkeraman lebih sulit.”

Sungguh luar biasa mendengar tiga pembalap yang musim lalu memenangkan 22 dari 24 balapan terdengar begitu tidak puas – dan tampaknya tidak bisa berbuat banyak selain berharap tim mereka bisa membalikkan keadaan di balapan mendatang. Betapa besarnya perbedaan dalam satu tahun.