Keluarnya Portugal dari Piala Dunia memicu sorotan tajam terhadap tim yang sebelumnya dipuji banyak pihak sebagai generasi terbaik dalam sejarah negara tersebut. Wayne Rooney dan Ricardo Quaresma sama-sama mempertanyakan apakah lini tengah Portugal telah memberikan dukungan maksimal bagi Cristiano Ronaldo dalam turnamen yang menjadi Piala Dunia terakhir bagi pemain berusia 41 tahun itu. Kritik mereka muncul setelah Portugal kalah 1-0 dari Spanyol di babak 16 besar, hasil yang mengakhiri perjalanan Ronaldo di pentas Piala Dunia dan mengalihkan perhatian pada trio gelandang Bruno Fernandes, Vitinha, dan João Neves yang datang dengan ekspektasi tinggi namun berakhir dengan kontribusi menyerang yang mengecewakan.

Ronaldo menutup karier Piala Dunianya setelah Portugal tersingkir lebih awal. Portugal datang ke turnamen ini sebagai salah satu favorit utama, dengan skuad yang dipenuhi bintang mapan dan talenta muda. Banyak pembicaraan sebelum turnamen berfokus pada apakah Ronaldo yang kini berusia 41 tahun masih mampu bersinar dengan dukungan lini tengah yang dikenal sangat teknis.

Namun, kampanye Portugal berakhir di babak 16 besar setelah kekalahan tipis dari Spanyol, menandai akhir emosional dari perjalanan Piala Dunia terakhir Ronaldo.

Sebelum pertandingan, Ronaldo telah memastikan bahwa turnamen ini akan menjadi yang terakhir baginya. Ia berkata, “Benar, ini adalah Piala Dunia terakhir saya. Akan ada waktu untuk memikirkan hal-hal lain, untuk bersama keluarga saya, dan saya tidak ingin mengambil keputusan dalam keadaan emosi. Hidup terus berjalan.”

Usai kekalahan tersebut, kapten Portugal itu merenungkan pencapaiannya di kancah internasional. “Saya telah memenangkan tiga gelar untuk Portugal. Sebelum Cristiano, Portugal belum pernah memenangkan satu pun gelar. Saya memenangkan Euro 2016, yang bagi saya setara dengan memenangkan Piala Dunia. Saya pergi dengan hati nurani yang bersih karena telah memberikan segalanya untuk Portugal.”

Meski akhirnya Ronaldo mencetak gol pertamanya di fase gugur Piala Dunia pada turnamen kali ini, data statistik menunjukkan bahwa ia sering kali bermain dengan suplai bola yang minim dari lini tengah.

Rooney mempertanyakan pendekatan Portugal

Dalam liputan Piala Dunia oleh BBC, mantan rekan setimnya di Manchester United, Wayne Rooney, menilai bahwa Portugal berulang kali gagal memanfaatkan kekuatan utama Ronaldo yang tersisa—yakni pergerakan dan penyelesaian akhirnya di dalam kotak penalti.

“Jika kamu bermain dengan Cristiano Ronaldo, kamu harus memanfaatkannya,” kata Rooney. “Bola seharusnya bisa dikirimkan ke kotak penalti oleh Bruno Fernandes, tapi mereka menolak melakukannya. Jika kamu memainkannya, kamu harus menggunakannya!”

“Dalam situasi bola mati, dia masih menjadi ancaman besar bagi Portugal. Jangan memberinya bola 30 yard dari gawang, itu bukan kekuatannya lagi. Berikan bola kepadanya di dalam kotak penalti, di mana dia masih efektif.”

Penilaian Rooney ini memperkuat komentarnya sebelumnya di turnamen, ketika ia membandingkan hubungan Portugal dengan Ronaldo dan komitmen Argentina terhadap Lionel Messi. “Kamu selalu menyandingkan Ronaldo dan Messi karena mereka dua pemain terbaik dalam sejarah. Tapi para pemain Argentina tampak benar-benar bermain untuk Messi. Mereka semua mendukungnya. Messi jelas tampil luar biasa di Piala Dunia ini. Saya tidak merasakan hal yang sama dari para pemain Portugal.”

Rooney juga mengakui bahwa faktor usia telah mengubah gaya bermain Ronaldo, di mana sang penyerang veteran kini tidak lagi memiliki mobilitas seperti di masa jayanya.

Quaresma menilai keras lini tengah Portugal

Mantan winger Portugal, Ricardo Quaresma, juga memberikan penilaian tajam setelah kekalahan tersebut, mempertanyakan performa tim dan klaim bahwa skuad ini merupakan generasi terbaik Portugal. “Semua orang bilang tim ini yang terbaik dalam sejarah Portugal, tapi dalam hal apa? Apa yang mereka menangkan? Kami pulang dengan kepala tertunduk.”

Quaresma secara khusus menyoroti kelemahan di lini tengah. “Di lini tengah, kami punya pemain hebat, banyak talenta, tapi mereka sangat, sangat lemah di Piala Dunia ini. Lini serang juga sama, dan pertahanan terlihat kebingungan. Roberto Martinez tidak pernah memberi saya rasa percaya diri. Kita harus bermain dengan lebih menikmati permainan. Kita tersingkir dengan tim nasional yang disebut-sebut sebagai ‘skuad terbaik dalam sejarah’.”

Berbicara langsung kepada bek Portugal Rúben Dias dalam sebuah podcast, Quaresma juga mengkritik gaya bermain tim yang terlalu konservatif. “Saya tidak setuju dengan apa yang kamu katakan. Saya pikir kamu bisa memberikan lebih banyak, karena kamu berada di level yang sangat tinggi. Saya merasa kamu terlalu sering bermain ke belakang, ke samping, tidak cukup melakukan tembakan ke gawang… Kamu bicara tentang penguasaan bola, tapi penguasaan bola tidak memenangkan pertandingan.”

Statistik menegaskan kurangnya kreativitas Portugal

Kritik dari Rooney dan Quaresma semakin diperkuat oleh data statistik Portugal selama turnamen. Meski memiliki bakat luar biasa seperti Bruno Fernandes, Vitinha, dan João Neves, lini tengah Portugal gagal menghidupkan serangan mereka di Piala Dunia. Bruno Fernandes memang mencatat satu assist dan beberapa peluang, namun rekannya Vitinha dan João Neves kesulitan menunjukkan kreativitas, hampir tidak menimbulkan ancaman sepanjang turnamen. Minimnya suplai bola ini membuat serangan Portugal tersendat di sepertiga akhir lapangan, hingga akhirnya tersingkir oleh Spanyol di babak 16 besar.

Sebelumnya, Thierry Henry sempat mempertanyakan apakah kehadiran Ronaldo masih cocok dengan gaya menyerang Portugal. Namun setelah kekalahan di babak 16 besar, perdebatan ini semakin meluas. Alih-alih menyalahkan penyerang veteran itu semata, Rooney dan Quaresma menyoroti adanya ketidakharmonisan antara lini tengah dan penyerang tengah Portugal. Bagi tim yang dibangun dengan filosofi penguasaan bola dan kontrol teknis, kegagalan untuk secara konsisten menyuplai bola kepada salah satu finisher terbaik dalam sejarah menjadi tema utama dari Piala Dunia terakhir Ronaldo.