Dan begitulah akhirnya. Secara sementara, menunggu pengesahan dari presiden, Amerika Serikat resmi tersingkir dari Piala Dunia mereka.

Sementara Gianni Infantino mungkin tengah memerintahkan para ahli hukumnya mencari pasal tersembunyi yang memungkinkan FIFA mengubah pertandingan babak 16 besar Piala Dunia menjadi format best of three demi alasan keadilan, untuk saat ini kita harus menerima kenyataan bahwa AS memang sudah tersingkir.

Mengingat absurditas dalam kasus Balogun yang berlarut-larut, muncul pertanyaan yang tak terhindarkan: apakah ini hasilnya? Semua usaha itu... hanya untuk ini? Kekalahan memalukan 4-1 dari tim Belgia yang bahkan beruntung bisa lolos dari babak 32 besar?

Tim AS tampil sangat buruk di Seattle, kalah kelas dan tak berdaya menghadapi Belgia — tim yang kini hanyalah bayangan dari kejayaannya dulu.

Mungkin Belgia termotivasi oleh rasa ketidakadilan karena harus menghadapi tuan rumah yang diduga bisa memanfaatkan koneksi politik. Atau mungkin juga, dalam momen kesadaran diri, para pemain AS merasa malu dengan semua kontroversi yang terjadi.

Apa pun alasannya, jalannya laga justru berbalik dari yang diharapkan. Belgia langsung menyerang sejak awal, sementara AS tampil pasif dan gugup. Momen besar ini tampaknya terlalu berat bagi mereka.

AS hanya terpaku ketika Charles De Ketelaere mencetak gol pertamanya di turnamen ini. Ketika tendangan bebas Malik Tillman yang berbelok memberi peluang AS untuk menyamakan kedudukan, pertahanan mereka kembali lengah dan membiarkan De Ketelaere mencetak gol keduanya setelah menerima umpan silang indah dari Leandro Trossard.

Yang lebih mengejutkan, keadaan makin memburuk bagi AS setelah jeda. Dua kesalahan fatal di lini belakang membuat skor menjadi sangat timpang — pantas saja, karena penampilan mereka memang seburuk itu, baik dalam laga ini maupun secara umum.

Matt Freese membuat kesalahan fatal yang memungkinkan Hans Vanaken mencetak gol ke gawang kosong, sebelum blunder di akhir laga dari Chris Richards memberi peluang kepada pemain pengganti Romelu Lukaku untuk mencetak gol keempat Belgia — sekaligus gol ketiganya di turnamen ini, meski dengan waktu bermain yang terbatas.

Mudah — dan memang pantas — untuk menertawakan AS atas cara mereka tersingkir, begitu lemah dan tak berdaya setelah semua kerusakan reputasi yang ditimbulkan oleh oportunis dan pencari keuntungan di sekeliling tim ini menjelang pertandingan.

Dampak dari keputusan untuk menangguhkan hukuman Folarin Balogun baru saja dimulai, dan belum diketahui konsekuensi tak terduga apa lagi yang akan muncul. Penting untuk diingat bahwa hasil ini, meskipun perlu demi kewarasan publik dan integritas turnamen, tidak boleh menghapus tanggung jawab atas perilaku memalukan dalam beberapa hari terakhir.

FIFA harus terus ditekan hingga mereka memberikan penjelasan yang layak tentang mengapa keputusan untuk menangguhkan hukuman Balogun diambil, bukan sekadar berusaha menyusun alasan yang bisa diterima tentang bagaimana hal itu terjadi.

Tentu saja sulit untuk tidak menikmati momen ketika kamera menyorot Infantino yang tampak gelisah di kursinya, jelas terlihat seperti seseorang yang tahu bahwa dirinya akan menerima panggilan telepon yang tidak menyenangkan.

Namun, di balik semua itu, ada rasa sedih yang nyata. Hingga pekan ini, tim AS sebenarnya cukup disukai — dipimpin oleh pelatih yang masih dihormati di sini. Mereka memainkan sepak bola yang atraktif dan berani selama fase grup, meski harus diakui bahwa kualitas lawan-lawan mereka di grup memang tidak terlalu kuat.

Mereka muda, menyenangkan, dan enak ditonton. Mereka berhasil menarik imajinasi publik. Mereka melakukan semua hal yang diharapkan dari tim tuan rumah dari negara non-tradisional sepak bola di ajang Piala Dunia. Tim AS ini sebelumnya mampu merebut hati dan pikiran banyak orang.

Sekarang semua itu lenyap, tersapu oleh kontroversi dan ego rapuh para pejabat kecil di FIFA dan pemerintahan AS, lalu disempurnakan dengan kekalahan telak dari tim Belgia yang baik tapi bukan luar biasa — hasil yang akan disambut hangat oleh banyak penggemar sepak bola di seluruh dunia.

Balogun sendiri mengambil keputusan elegan untuk seolah-olah menskors dirinya sendiri, nyaris tak terlihat di lapangan. Semua kekacauan di sekitarnya minggu ini bukan salahnya. Ia dijadikan pion oleh orang-orang yang tak peduli padanya, hanya demi permainan kekuasaan yang menyedihkan. Tak mengherankan jika performanya jauh di bawah standar yang ia tunjukkan sebelumnya di turnamen ini.

Tapi ia bukan satu-satunya. Christian Pulisic, pemain paling berpengalaman di lini serang AS yang diharapkan bisa memimpin tim dalam laga besar seperti ini, juga tampil tanpa kontribusi berarti.

Seluruh tim AS bermain dengan pasif dan mengecewakan. Setelah seminggu penuh gangguan di luar lapangan, ketika akhirnya kembali bermain, mereka tampak hanya membiarkan pertandingan berjalan tanpa usaha untuk mengendalikannya.

Belgia, yang termotivasi oleh rasa ketidakadilan, tak menyia-nyiakan kesempatan. Ini menjadi hari besar bagi De Ketelaere, yang sebelumnya tampak kesulitan di turnamen ini, namun kini tampil dominan melawan pertahanan AS yang statis.

Trossard tampil lincah dan cerdas dari sisi kiri, menjadi pengatur serangan utama. Belgia bahkan tak perlu menurunkan Kevin De Bruyne. Satu-satunya hal yang meredam kegembiraan mereka — bagi tim yang sempat nyaris tersingkir lima menit sebelum akhir laga melawan Senegal di babak 32 besar — adalah cedera lutut serius yang menimpa Amadou Onana.

Lukaku mengangkat kaus Onana sebagai penghormatan setelah gol terakhirnya, dan tampaknya Belgia harus menghadapi tantangan berat melawan Spanyol di perempat final tanpa gelandang penting itu.

Namun itu urusan lain. Untuk saat ini, hasil ini adalah sesuatu yang dibutuhkan dunia sepak bola. Tuan rumah terakhir akhirnya tumbang, dan cara mereka tersingkir — begitu memalukan — akan menjadi perayaan bagi banyak pihak.

Sungguh, seharusnya tidak harus berakhir seperti ini.