Dua puluh menit terakhir dalam kemenangan dramatis Inggris atas Meksiko di babak 16 besar benar-benar cocok dengan gaya permainan Jordan Pickford. Tim Tiga Singa bermain dengan 10 orang, dan Thomas Tuchel memberikan instruksi yang jelas: bertahan rapat dan menjaga bola sejauh mungkin dari gawang. Pickford menjalankan tugas itu dengan sempurna.

Bagi para penggemar Inggris, laga itu penuh ketegangan dan rasa cemas, namun berakhir dengan kemenangan 3-2 berkat pertahanan heroik yang luar biasa. Pickford tampaknya menikmati momen seperti ini, seorang kiper yang mengandalkan kepribadian sekuat kemampuannya di bawah mistar. Saat tim harus berjuang keras, Pickford selalu siap menjadi bagian dari pertempuran tersebut.

Meski demikian, ia masih sering diremehkan. Mungkin karena kesan bahwa ia hanyalah anak polos dari Sunderland. Mungkin karena ia membela Everton — sebuah tim yang jarang tampil di kompetisi Eropa, apalagi Liga Champions. Atau mungkin karena kesalahan kecilnya lebih diingat dibandingkan momen-momen gemilangnya yang tak terhitung jumlahnya.

Namun, pada akhirnya, jelas bahwa Pickford pantas dianggap sebagai salah satu kiper terbaik yang pernah dimiliki Inggris. Penampilannya yang luar biasa di Stadion Azteca menjadi bukti nyata, dan ia harus terus menjaga performa itu jika Inggris ingin mewujudkan mimpi mereka di Piala Dunia.

Awal yang Goyah

Awal turnamen ini tidak berjalan mulus bagi Pickford. Penampilannya melawan Kroasia memang tidak buruk, tetapi di bawah standar yang ia tetapkan untuk dirinya sendiri. Ia sempat menepis tembakan Martin Baturina, namun bola tetap masuk sehingga skor menjadi 1-1 pada babak pertama. Selain itu, umpan-umpannya juga beberapa kali tidak akurat, dengan Tuchel tertangkap kamera di Dallas sedang menegur Pickford soal distribusi bolanya.

Kiper Everton itu juga mengalami momen berisiko saat melawan Ghana, ketika ia keluar dari kotak penalti, gagal mengenai bola, dan bertabrakan dengan Prince Adu. Ia beruntung tidak mendapat kartu merah, karena kontak keras dari penyerang Ghana tersebut justru membuat wasit tidak mengusirnya dalam laga yang berakhir 0-0.

Sementara itu, saat menghadapi Republik Demokratik Kongo di babak 32 besar di Atlanta, Pickford kebobolan di tiang dekat oleh Brian Cipenga. Andai Harry Kane tidak membalikkan keadaan di 15 menit terakhir, Pickford mungkin akan mendapat banyak kritik atas kekalahan tersebut.

‘Layak Mendapat Semua Pujian’

Dalam konteks itu, penampilannya di Stadion Azteca menjadi sangat penting. Inggris sudah diperkirakan akan menghadapi tekanan besar di Mexico City, dan Pickford tampil luar biasa.

Meksiko mendapatkan peluang pertama ketika Raul Jimenez memenangkan duel udara di tiang dekat, tetapi Pickford menunjukkan refleks luar biasa dengan menepis bola ke luar. Ia kembali membuat penyelamatan gemilang dari sundulan Jimenez menjelang jeda, kali ini menepis bola di atas mistar. Jika bola itu masuk, Inggris bisa kehilangan momentum, tapi mereka justru menutup babak pertama dengan keunggulan 2-1.

Lalu datanglah 30 menit terakhir yang menentukan. Pickford tampak menikmati setiap detiknya. Ia berteriak mengatur lini belakang, keluar meninju bola dari berbagai umpan silang, dan tampil sebagai pemimpin sejati. Pada akhir laga, catatannya mencakup lima kali sapuan dengan tinju, tiga penyelamatan penting, dan beberapa clearance krusial.

"Dia mungkin tidak tampak elegan, tapi dia sangat efektif, dan kamu bisa mempercayainya. Dalam momen besar, dia ingin menjadi orang yang berdiri di sana," ujar mantan kiper Inggris Joe Hart kepada BBC. "Untuk menjadi kiper utama Inggris selama ini, terus berkembang, dan tampil di laga besar seperti itu, saya sangat senang dia mendapat malam seperti itu. Ia layak mendapat semua pujian yang akan datang kepadanya."

Pemecah Rekor

Hart menyoroti hal penting: Pickford belum sepenuhnya mendapat penghargaan yang pantas. Tuchel bahkan sempat mengatakan sebelum turnamen bahwa semua posisi, termasuk kiper, memiliki persaingan ketat — terutama karena performa impresif Dean Henderson di Crystal Palace.

Namun, catatan Pickford bersama timnas Inggris sangat mengesankan. Sejak debutnya pada November 2017, ia langsung menjadi pilihan utama di bawah asuhan Sir Gareth Southgate. Ia telah menjadi starter di lima turnamen besar berturut-turut, dan jika tidak ada kejutan saat menghadapi Norwegia pada Sabtu nanti, Pickford akan menjadi pemain Inggris dengan jumlah penampilan terbanyak di Piala Dunia, melampaui rekor Peter Shilton yang mencatat 17 laga di pentas global.

"Menurut saya, dia mungkin yang terbaik sejak saya pensiun dari tim nasional," kata Shilton. "Jika melihat rekornya — semifinal Piala Dunia, penyelamatan penalti — dia termasuk yang terbaik. Tentu saja, David Seaman juga hebat, tapi secara keseluruhan, saya pikir Pickford adalah yang terbaik sejak era saya."

Kepahlawanan yang Berulang

Pickford telah menciptakan banyak momen ikonik. Pada 2018, ia menjadi bagian penting dari skuad Inggris yang menghapus trauma masa lalu di Piala Dunia, menyelamatkan penalti penting saat adu penalti melawan Kolombia di babak 16 besar, sebelum tampil sebagai Pemain Terbaik saat melawan Swedia di perempat final.

Ia kembali tampil gemilang di final Euro 2020, menyelamatkan dua penalti dalam kekalahan menyakitkan dari Italia di Wembley. Pada 2024, ia kembali menjadi pahlawan dengan menggagalkan tembakan Manuel Akanji saat Inggris mengalahkan Swiss di perempat final. Secara keseluruhan, Pickford telah menyelamatkan empat dari 14 penalti yang ia hadapi di adu penalti Piala Dunia dan Euro.

"Kalau soal adu penalti, saya tidak akan memilih orang lain," ujar mantan kiper Inggris Ben Foster pada 2024. "Saya yakin saat adu penalti, dia berpikir, ‘Ini saatnya tampil’. Jika kamu bisa mengukur kadar adrenalin dalam tubuhnya saat itu, pasti berada di level tertinggi, seperti habis minum enam espresso ganda."

Dalam permainan terbuka, Pickford hampir tidak pernah melakukan kesalahan sejak menjadi kiper utama negaranya. Data statistik menunjukkan bahwa sejak 2018, ia hanya membuat satu kesalahan yang berujung pada gol. Sulit menemukan kiper yang lebih konsisten darinya.

Si Andal

Hal yang sama berlaku di level klub. Pickford adalah kiper utama dengan masa jabatan terlama di Liga Premier, menjadi andalan Everton selama hampir satu dekade. Ia dinobatkan sebagai Pemain Terbaik Everton pada 2022, 2023, dan 2024. Menurut Opta, sejak musim 2022-23, ia mencegah lebih banyak gol dibandingkan kiper mana pun di liga.

"Dia kiper top, penyelamatannya luar biasa sepanjang musim, dan dia sepenuhnya mampu melakukannya," lanjut Hart setelah laga melawan Meksiko.

Tentu, Pickford juga pernah membuat kesalahan di Everton. Ia akan selalu dikenang karena beberapa insiden, termasuk tekel keras terhadap Virgil van Dijk yang menyebabkan cedera ACL parah bagi bek Liverpool itu. Namun, setiap manajer Everton sejak 2017 tetap mempercayainya.

Pickford adalah pemimpin sejati untuk The Toffees, sering tampil gemilang untuk menyelamatkan tim dari ancaman degradasi.

Lawan yang Dikenal Baik

Pickford tahu bahwa ia harus tampil sempurna di Miami pada Sabtu nanti, terutama menghadapi lawan yang sudah sangat dikenalnya. Erling Haaland telah menjadi momok bagi Everton di Liga Premier, mencetak tujuh gol ke gawang Pickford sejak bergabung dengan Manchester City. Hanya empat kiper lain yang lebih sering kebobolan dari penyerang asal Norwegia itu.

Tak hanya itu, Haaland juga mencetak gol di 14 pertandingan kompetitif terakhirnya bersama Norwegia, dengan total 27 gol dalam periode tersebut. Ia bahkan hampir sendirian menyingkirkan Brasil di babak 16 besar dengan dua gol luar biasa. Singkatnya, ia adalah penyerang paling mematikan di dunia saat ini — dan tidak ada yang mendekatinya.

Namun, jika beberapa turnamen terakhir mengajarkan sesuatu kepada Inggris, itu adalah bahwa Pickford selalu mampu tampil saat dibutuhkan. Tim Tiga Singa akan memasuki laga Sabtu ini sebagai favorit tipis, meski Norwegia terlihat lebih segar setelah menyingkirkan Brasil dengan relatif mudah dibandingkan perjuangan berat Inggris melawan Meksiko.

Sekali lagi, kemungkinan besar Pickford akan menjadi pemain kunci pada momen-momen penting. Kabar baiknya? Ia selalu menjawab panggilan itu dengan gemilang.