Abdullai Lawal, koresponden Piala Dunia

Belgia akan menghadapi juara Eropa, Spanyol, di perempat final Piala Dunia dalam perebutan tiket bertemu Prancis di semifinal — yang akan menjadi penampilan ketiga mereka di babak empat besar.

Spanyol, yang menaklukkan Inggris di final Euro 2024, tampil luar biasa sepanjang turnamen ini. Mereka belum terkalahkan dan belum kebobolan satu gol pun sejauh ini.

Pertahanan mereka tampil kokoh dengan Pau Cubarsí dan Aymeric Laporte menjadi tembok utama di lini belakang, memadamkan ancaman dan memblokir sebagian besar peluang lawan.

Spanyol dengan nyaman memuncaki Grup H, hanya tersandung dengan hasil imbang mengejutkan melawan Tanjung Verde. Di babak 32 besar, mereka menyingkirkan Austria dengan Mikel Oyarzabal mencetak dua gol dan menjadi bintang kemenangan.

Pada laga sebelumnya, sang juara Eropa menyingkirkan Portugal yang tampil di bawah ekspektasi lewat gol dramatis Mikel Merino, gelandang juara Liga Primer yang dimasukkan oleh Luis de la Fuente pada menit ke-85 dan mencetak gol enam menit kemudian di masa tambahan waktu.

Spanyol kini mencatatkan 35 pertandingan tanpa kekalahan dan bertekad melanjutkan catatan impresif tersebut ketika menghadapi Belgia.

Sementara itu, perjalanan Belgia di turnamen ini tidak berjalan mulus. Mereka membuka kampanye dengan dua hasil imbang melawan Mesir dan Iran, namun kemenangan telak 5-1 atas Selandia Baru membuat mereka memuncaki Grup G berkat selisih gol.

Tim asuhan Rudi Garcia, yang menempati peringkat sembilan dunia versi FIFA, hampir tersingkir di babak 32 besar setelah tertinggal dua gol melawan Senegal dan terjadi perdebatan di lapangan antara kapten Youri Tielemans dan Leandro Trossard.

Namun mereka mampu bangkit di babak perpanjangan waktu melalui gol dari Romelu Lukaku dan Tielemans, sebelum akhirnya menuntaskan comeback luar biasa lewat penalti Tielemans di menit-menit terakhir pertandingan.

Setelah lolos dengan susah payah, Setan Merah tampil meyakinkan saat menyingkirkan tuan rumah Amerika Serikat dengan skor 4-1, mempertegas kebangkitan mereka.

Pelatih Rudi Garcia menegaskan bahwa “statistik ada untuk dipatahkan” meski Spanyol memiliki catatan hampir sempurna sepanjang turnamen, dengan Belgia berada di posisi kedua di bawah juara Euro dalam hal jumlah gol.

Ia berkata, “Kami tahu kami menghadapi salah satu favorit juara dan kami tahu kekuatan mereka baik secara individu maupun kolektif — hal itu sudah berlangsung selama 15 atau 20 tahun terakhir. Mereka adalah yang terbaik dalam menguasai bola dan kami sadar mereka belum kebobolan, tapi statistik bisa dipecahkan. Kami akan berusaha mencetak gol. Jika tidak, kami akan pulang.”

Pelatih kepala Spanyol, Luis de la Fuente, dengan jujur mengakui bahwa status timnya sebagai favorit tidak akan membantu di lapangan saat menghadapi Belgia.

“Saya tidak takut dengan status favorit atau bukan. Status itu tidak menjamin apa pun,” ujarnya.

“Yang bisa saya katakan, kami telah bekerja keras. Kami siap. Kami siap menghadapi pertandingan seperti ini di mana, sejujurnya, tidak ada yang benar-benar menjadi favorit.”

“Pada akhirnya, siapa yang dianggap favorit hanyalah soal opini. Kami harus fokus pada permainan kami sendiri dan tahu bahwa laga besok akan berat. Kami harus tampil maksimal untuk bisa menang.”

Leandro Trossard menjadi pemain paling menonjol bagi Belgia, menunjukkan kreativitasnya dengan mencatat 17 peluang tercipta — tertinggi di turnamen ini.

Sayangnya, Amadou Onana harus mengakhiri kiprahnya di Piala Dunia setelah mengalami cedera ligamen anterior (ACL) usai kemenangan besar di Seattle, yang juga membuatnya absen dalam waktu lama.

Di kubu Spanyol, pemain Crystal Palace Yeremy Pino tengah berjuang pulih dari cedera bahu yang dialaminya saat melawan Uruguay, sementara Nico Williams mendekati comeback dari cedera pangkal paha setelah sempat berlatih sebelum laga Derbi Iberia namun belum bermain.

Belgia terakhir kali mencapai semifinal Piala Dunia pada 2018, ketika mereka kalah dari Prancis yang kemudian menjadi juara, dan hingga kini belum pernah menjuarai turnamen tersebut.

Spanyol terakhir kali tampil di semifinal Piala Dunia pada 2010 dan kemudian menjuarai turnamen tersebut berkat gol Andres Iniesta di babak perpanjangan waktu, yang memberi mereka bintang pertama di atas lambang federasi.

Pertandingan di Los Angeles dijadwalkan berlangsung pada Jumat, 10 Juli pukul 20:00 (BST), dan akan disiarkan langsung di BBC One serta BBC iPlayer.