Pemain internasional Inggris, Niamh Charles, resmi bergabung dengan Manchester City dari Chelsea dengan menandatangani kontrak berdurasi tiga tahun bersama juara baru Women's Super League (WSL). Posisi bek kiri memang menjadi prioritas utama bagi tim asuhan Andree Jeglertz setelah kepergian Leila Ouahabi, dan Charles dinilai sebagai pilihan tepat sekaligus menjadi rekrutan kedua City di musim panas ini setelah kedatangan rekan sesama bintang Lionesses, Beth Mead.

Resmi: Niamh Charles rampungkan kepindahan ke Manchester City

Kabar kepindahan Charles ke City sudah lama beredar, dengan laporan pertama kali muncul di The Athletic pada akhir Mei. Transfer Katie McCabe dari Arsenal ke Chelsea semakin memperkuat kemungkinan tersebut, mengingat kapten Timnas Irlandia itu datang ke Stamford Bridge untuk memperkuat posisi bek kiri. Kini, kepindahan itu telah dikonfirmasi secara resmi, dengan City memperkenalkan Charles pada hari Jumat.

Pemain berusia 24 tahun itu, yang telah mencatat 34 penampilan bersama Timnas Inggris dan menjadi bagian dari skuad yang menjuarai Kejuaraan Eropa musim panas lalu, masih memiliki sisa satu tahun kontrak di Chelsea. Karena itu, City harus membayar biaya transfer. The Guardian melaporkan bahwa nilainya mencapai £500.000 (sekitar $670.000), yang dinilai sebagai bisnis bagus bagi Chelsea mengingat kontraknya yang hampir habis dan kedatangan McCabe secara gratis.

Mengapa Charles menganggap kepindahannya ke Man City sebagai 'pilihan yang sempurna'

Dalam pernyataan perdananya sebagai pemain City, Charles yang akan mengenakan nomor punggung 21 mengatakan: “Saya sangat senang berada di sini dan tidak sabar untuk segera memulai. Saya sudah melihat dari luar dan juga pernah menghadapi City dalam beberapa tahun terakhir; mereka sangat sukses tahun ini. Saya rasa apa yang mereka bangun sebagai tim — para pemain dan staf — adalah sesuatu yang ingin saya ikuti. Gaya bermain dan budaya tim ini cocok dengan saya. Saya pikir ini adalah pilihan yang sempurna, dan semoga kami bisa meraih banyak momen indah bersama.”

Therese Sjogran, Direktur Sepak Bola Manchester City, menambahkan: “Menambahkan pemain dengan kemampuan dan pengalaman seperti Niamh ke dalam skuad setelah kesuksesan musim lalu adalah hal yang sangat positif. Kami semua sangat menantikan kontribusinya di musim mendatang, dan meskipun dia sudah mencapai banyak hal dalam kariernya, kami yakin masa terbaiknya masih di depan. Ia memiliki semangat untuk terus berkembang setiap hari dan mendorong rekan setimnya melakukan hal yang sama. Keputusannya untuk menghabiskan tiga tahun ke depan di City menunjukkan keyakinannya terhadap proyek yang kami bangun di sini.”

Kehadiran Charles menutup masalah posisi bek kiri di Manchester City

Meski berhasil meraih gelar WSL pertama dalam 10 tahun terakhir dan menambahkan trofi Piala FA beberapa minggu kemudian, posisi bek kiri menjadi titik lemah bagi City musim lalu. Ouahabi gagal mempertahankan tempat utama secara konsisten sebelum kontraknya berakhir bulan lalu dan kemudian bergabung dengan Chicago Stars di NWSL. Hal itu membuat Alex Greenwood sering dipindahkan ke posisi kiri, menjauh dari peran aslinya sebagai bek tengah. Meski Greenwood tampil cukup baik, ada beberapa momen di mana ia kesulitan, menegaskan perlunya penguatan di posisi tersebut musim panas ini.

Kini, Charles datang untuk mengisi kekosongan itu. City sebelumnya juga dikabarkan tertarik merekrut McCabe, namun pemain ikonik Arsenal tersebut memilih bergabung dengan Chelsea. City kemudian mengalihkan perhatian mereka kepada Charles, yang kemungkinan akan kehilangan waktu bermain di Chelsea setelah kedatangan McCabe.

Meski bukan bek kiri alami, pemain berusia 27 tahun itu diubah posisinya oleh mantan pelatih Chelsea, Emma Hayes, dan peran barunya itu juga diterapkan di level tim nasional, dengan Sarina Wiegman sering memainkannya di posisi tersebut. Ia telah beradaptasi dengan baik dan kini berharap bisa menunjukkan konsistensi di City, setelah sebelumnya sering bersaing untuk mendapatkan tempat utama di Chelsea.

Langkah berikutnya untuk Manchester City: keluar atau masuk pemain baru?

Charles menjadi rekrutan kedua City di musim panas ini setelah kedatangan Mead dari Arsenal bulan lalu. Namun, mungkin bisnis terbesar klub sejauh ini adalah keberhasilan memperpanjang kontrak striker andalan Khadija Shaw, yang sempat diminati oleh Chelsea.

Pihak manajemen City menegaskan bahwa perekrutan besar-besaran tidak akan dilakukan musim panas ini, mengingat tim baru saja menjuarai liga dan piala domestik. Namun, kedalaman skuad tetap diperlukan menjelang kembalinya ke Liga Champions, dan mungkin akan ada pemain yang hengkang untuk digantikan. Pemain internasional Brasil, Kerolin, dikabarkan berpotensi pindah ke Barcelona, sementara kiper Khiara Keating menolak kontrak baru dengan sisa satu tahun masa kontraknya.