Gol dramatis Mikel Merino pada menit ke-88 melawan Belgia di Stadion SoFi, Inglewood, pada Jumat malam membawa Spanyol melaju ke semifinal Piala Dunia dan sekaligus menyamai rekor Argentina sebagai tim dengan rentetan tak terkalahkan terpanjang kedua dalam sejarah sepak bola internasional putra.

Kemenangan Spanyol 2-1 atas Belgia berarti mereka kini mencatat 36 pertandingan berturut-turut tanpa kekalahan, menyamai catatan Argentina yang diraih antara tahun 2019 hingga 2022, rangkaian yang berakhir dengan keberhasilan mereka menjuarai Piala Dunia di Qatar. Hanya rekor luar biasa Italia dengan 37 laga tak terkalahkan antara 2018 hingga 2021 yang masih berada di atas Spanyol dalam daftar sepanjang masa.

Kemenangan yang menyamai rekor tersebut tidaklah diraih dengan mudah. Spanyol unggul lebih dulu melalui gol Fabián Ruiz pada menit ke-30, sebelum Charles De Ketelaere menyamakan kedudukan di menit ke-41 — gol pertama yang bersarang ke gawang Spanyol sepanjang Piala Dunia 2026, sekaligus mengakhiri catatan nirbobol bersejarah Unai Simón. Ketika Belgia mulai menekan untuk mencari gol kemenangan dan kendali Spanyol atas pertandingan mulai goyah, momen brilian dari pemain yang tak terduga muncul.

Merino, yang masuk sebagai pemain pengganti di babak kedua, memanfaatkan bola muntah hasil tembakan Pau Cubarsí setelah kiper Belgia, Senne Lammens — yang menggantikan Thibaut Courtois yang cedera dan meninggalkan lapangan dengan air mata pada menit ke-71 — gagal menangkap bola dengan sempurna. Merino langsung menyambar bola pantul itu dan menuntaskannya menjadi gol. Stadion SoFi pun bergemuruh.

Ini menjadi kali kedua dalam turnamen ini Merino masuk dari bangku cadangan dan mencetak gol penentu di menit-menit akhir. Sebelumnya, ia melakukan hal serupa saat melawan Portugal di babak 16 besar, ketika sundulannya di masa tambahan waktu membuat Cristiano Ronaldo harus pulang dengan air mata.

Spanyol kini akan menghadapi Prancis di semifinal yang akan digelar di Arlington, Texas, pada hari Selasa — laga besar antara dua kekuatan sepak bola Eropa yang akan menentukan salah satu finalis. Semifinal lainnya mempertemukan Argentina melawan Inggris.

Rekor tak terkalahkan Italia yang berjumlah 37 pertandingan kini hanya berjarak satu laga lagi. Jika Spanyol mampu mengalahkan Prancis pada hari Selasa, mereka akan menempati posisi teratas dalam daftar tersebut, sejajar dengan catatan milik Azzurri.