Formula 1 sejak lama bukan hanya tentang pertarungan antar pembalap di lintasan, tetapi juga tentang perang pengembangan aerodinamika antar tim. Hal itu semakin jelas terlihat pada musim ini. Mercedes umumnya berhasil tetap unggul dari para pesaingnya, selalu menemukan sedikit tambahan kecepatan saat tim lain mulai mendekat. Namun belakangan ini, Ferrari memimpin pengejaran—cukup sukses untuk meraih dua kemenangan ketika rencana Mercedes tidak berjalan sempurna—sementara Red Bull dan McLaren sedikit tertinggal.

Daftar pembaruan aerodinamika yang diterbitkan FIA setiap hari Jumat sebelum akhir pekan balapan menunjukkan bahwa semua tim membawa pembaruan sesering mungkin, bahkan dengan frekuensi yang belum pernah terlihat sebelumnya. (Satu-satunya pengecualian adalah Aston Martin, karena Adrian Newey dan timnya memusatkan seluruh perhatian pada satu paket besar untuk Grand Prix Hungaria.) Hal ini cukup mengesankan, mengingat semua pengembangan harus dilakukan sesuai regulasi pengujian aerodinamika yang membatasi waktu penggunaan terowongan angin, lalu diproduksi dan dikirim ke lintasan dengan memperhatikan batas biaya. Semua itu menuntut efisiensi pemanfaatan sumber daya, sesuatu yang dikuasai tim-tim papan atas—itulah sebabnya mereka tetap berada di posisi teratas.

Yang menarik, peningkatan performa kini benar-benar bergantung pada komponen baru, bukan lagi pada pengaturan (setup) seperti di era efek tanah sebelumnya, ketika banyak keuntungan bisa didapat dengan menempatkan mobil dalam jendela aerodinamika yang optimal pada akhir pekan tertentu, terutama dalam hal tinggi suspensi. Bos McLaren, Andrea Stella, menjelaskan dengan baik di Silverstone bagaimana semuanya berjalan menuju 2026, dan mengapa timnya sedikit tertinggal dalam perang pengembangan ini dibandingkan para pesaing utamanya.

“Berbeda dengan regulasi sebelumnya, pola kompetitivitas kali ini cukup dapat diprediksi,” ujar pria asal Italia tersebut. “Cukup konsisten, hampir tidak bergantung pada karakteristik lintasan. Saat ini ada Ferrari dan Mercedes, kemudian Red Bull dan McLaren. Jadi tidak banyak sensitivitas terhadap tata letak lintasan, jenis tikungan, atau pengaturan, yang menjadi pertimbangan kedua. Tahun lalu, jika Anda menemukan cara untuk menjalankan mobil sedekat mungkin ke tanah tanpa mengalami porpoising, atau mampu mengatasi kekakuan, maka Anda bisa mendapatkan tambahan downforce dan mungkin menaikkan level mobil Anda. Saya pikir tahun ini jauh lebih sulit menemukan peluang lewat setup, karena mobil tidak lagi sepeka terhadap tinggi suspensi seperti sebelumnya.”

Dengan kata lain, pada musim 2026 ini, kuncinya adalah membawa sebanyak mungkin komponen baru sesering mungkin dan meningkatkan downforce pada mobil. Dalam beberapa tahun terakhir, McLaren berhasil menunjukkan kemampuan lebih baik dibandingkan kebanyakan tim dalam menambahkan komponen baru dan mendapatkan peningkatan performa, namun tahun ini terbukti lebih menantang. “Medan pertempuran pertama adalah pengembangan itu sendiri,” kata Stella. “Setiap tim membawa pembaruan, dan jika melihat empat tim teratas, saya rasa masing-masing berhasil mendapatkan tambahan sekitar dua hingga tiga persepuluh detik pada setiap paket pembaruan besar yang mereka hadirkan. Area penting kedua adalah konsep yang secara aerodinamis masih belum matang.”

Menjelang musim ini, setiap tim memiliki ide berbeda tentang arah pengembangan dan fokus utama mereka. Kini semuanya sudah memiliki cukup waktu untuk melihat apa yang berhasil dan apa yang tidak, baik pada mobil sendiri maupun milik pesaing, dan hal itu kembali memberi masukan bagi penelitian dan pengembangan mereka. Stella dengan jujur mengakui bahwa McLaren tidak sepenuhnya tepat dalam mengembangkan MCL40, dan kini sedang mengejar konsep yang berbeda.

Lalu mengapa tim tersebut tidak tepat sejak awal? Salah satu penyebabnya adalah karena selama fase penelitian sepanjang tahun 2025 (hingga enam bulan pertama 2026), McLaren sebagai juara dunia konstruktor berada di posisi teratas dalam daftar pembatasan pengujian aerodinamika FIA, dengan waktu terowongan angin yang secara proporsional lebih sedikit dibandingkan tim lain. Selain itu, tim ini juga terlibat dalam pertarungan gelar yang ketat melawan Max Verstappen dan Red Bull hingga balapan terakhir musim lalu, sementara Mercedes dan Ferrari tidak berada dalam perebutan gelar—sehingga mereka memiliki lebih banyak waktu untuk fokus pada model baru mereka.

“Meskipun kami tidak membawa pembaruan besar, kami tetap harus memperhatikan aspek teknis pada MCL39,” kata Stella. “Kami harus memastikan bahwa kami memaksimalkan performa dari balapan ke balapan, karena tekanan dari Verstappen semakin nyata. Selama pengembangan [MCL40], saya pikir kami sempat mengambil beberapa arah konseptual yang, seiring pemahaman kami terhadap regulasi 2026, kini kami ubah arah.”

Dengan kata lain: kami sempat salah arah, tim lain memiliki ide yang lebih baik, dan setelah melakukan perhitungan, kami kini mengambil jalur berbeda yang kami yakini akan lebih efektif. “Saya harus mengatakan bahwa penjelasan teknis kami mengenai mengapa kami tidak sekompetitif seperti yang kami harapkan adalah karena, di beberapa area mobil, arah yang kami ambil dalam desain awal perlu direvisi,” lanjut Stella. “Setelah kami melihat mobil lain dan melakukan lebih banyak studi mengenai konsep yang seharusnya kami kembangkan, kami memahami bahwa ada beberapa area yang perlu kami tinjau ulang. Dari situ, kami mulai melakukan iterasi.”

Hasil dari penelitian tersebut kini mulai memasuki tahap desain dan produksi di Woking. Proses ini memakan waktu beberapa bulan, dengan fokus ketat pada implikasi biaya. Pembaruan pertama yang mencerminkan perubahan arah tersebut dijadwalkan tiba di lintasan Hungaroring, balapan terakhir sebelum jeda musim panas. “Kami kini memiliki arah yang jelas dalam hal pengembangan,” kata Stella. “Namun di beberapa area mobil, dibutuhkan waktu beberapa bulan untuk mewujudkannya. Jadi kami seharusnya dapat melihat hasil pertama dari pendekatan ini di Hungaria, dan semoga lebih banyak pembaruan lagi untuk sisa musim ini.”

Waktu yang akan menentukan apakah perubahan tersebut mampu mendorong mobil berwarna papaya itu kembali ke barisan depan—dan tentu saja, Mercedes serta tim-tim lainnya juga tidak akan tinggal diam.