“Ketika Anda mencapai babak semifinal, Anda harus siap menderita,” ujar Lionel Scaloni. Namun, apakah Argentina memang harus menderita sejauh itu? Setelah dipaksa bermain hingga perpanjangan waktu oleh Swiss yang kekurangan pemain—seperti halnya saat menghadapi tim kecil Tanjung Verde—dan membutuhkan kebangkitan bersejarah untuk menyingkirkan Mesir, perjalanan sang juara bertahan di babak gugur tampak seperti perjalanan penuh penderitaan.
Namun setelah mengalahkan Swiss di Kansas City, Scaloni terus menyoroti satu alasan utama mengapa pertandingan terasa sulit, yang bisa relevan untuk laga semifinal melawan Inggris di Atlanta: faktor fisik. “Secara fisik mereka sangat kuat,” ujarnya. “Sangat sulit bagi kami untuk memenangkan duel. Swiss memiliki keunggulan besar dalam aspek fisik.”
Mungkin di sinilah kelemahan Argentina. Mereka memiliki daya juang dan semangat untuk mencetak gol di menit-menit akhir—dalam tiga laga terakhir mereka mencetak gol pada menit ke-79, 83, 92, 92 (lagi), 111, 112, dan 121—namun fisik tidak hanya soal daya tahan. Pemain terbaik mereka dikenal bukan karena kekuatan fisik: di usia mendekati 40 tahun, Lionel Messi menghabiskan banyak waktu berjalan di lapangan, meski sentuhan teknisnya tetap luar biasa.
Namun rekan-rekannya tampaknya tidak menutupi kekurangan itu dengan kekuatan berlari. Statistik FIFA menunjukkan Argentina berada di peringkat ke-10 dalam jumlah sprint, di bawah tiga tim yang bahkan memainkan satu pertandingan lebih sedikit. Lebih mengejutkan lagi, mereka menempati posisi terakhir (48 dari 48) dalam kecepatan rata-rata pemain di turnamen ini. Dalam hal ini, Lionel Messi mungkin menurunkan rata-rata timnya.
Di antara para pemain, Messi berada di peringkat ke-580 untuk kecepatan rata-rata; bahkan Cristiano Ronaldo unggul di peringkat ke-501, dan beberapa pemain di bawah Messi adalah penjaga gawang atau bek tengah yang memang jarang bergerak. Namun ini bukan kritik terhadap Messi; poin pentingnya adalah rekan-rekannya belum cukup mengimbangi dengan kerja keras berlari tanpa henti.
Jude Bellingham, yang akan mereka hadapi pada hari Rabu, berada di posisi kedua dalam daftar pemain dengan jumlah sprint terbanyak di Piala Dunia. Pemain Argentina dengan posisi tertinggi, Enzo Fernández, hanya berada di urutan ke-19. Sekitar 20 pemain berada di atas siapa pun dari tim asuhan Scaloni dalam kategori lari berkecepatan tinggi versi FIFA.
Dua pemain yang menempuh jarak terjauh di turnamen ini adalah gelandang Swiss, Remo Freuler dan Granit Xhaka. Alexis Mac Allister menjadi satu-satunya pemain Argentina yang masuk dalam 20 besar.
Semua ini bisa menjelaskan mengapa Argentina kesulitan memanfaatkan keunggulan jumlah pemain—setelah Breel Embolo dikartu merah—untuk menambah gol. Perlu diingat, Swiss sebelumnya juga bermain selama 120 menit melawan Kolombia di babak 16 besar. Mereka bermain dengan 10 pemain melawan Argentina selama satu jam, termasuk waktu tambahan, dan baru menyerah dalam 10 menit terakhir. Kini Argentina akan menghadapi Inggris, tim Eropa lainnya, dengan Thomas Tuchel yang menginginkan intensitas dan kekuatan khas Liga Premier dari timnya.
Argentina mungkin rentan terhadap hal itu. Baik Tanjung Verde maupun Mesir mampu mengancam lewat serangan balik cepat; ketika Argentina membuka permainan, mereka kerap kehilangan keseimbangan dan kalah dalam adu lari satu lawan satu.
Masuknya Leandro Paredes ke tim tampaknya dimaksudkan untuk memberikan perlindungan ekstra terhadap serangan balik cepat. Namun hal itu tidak sepenuhnya berhasil melawan Mesir, dan mungkin menjadi pengakuan bahwa bahkan dengan trio Mac Allister, Fernández, dan Rodrigo de Paul, Argentina masih kekurangan kekokohan di lini tengah.
Kebijakan menumpuk pemain di sekitar Messi menciptakan ruang kosong di area lain, terutama di sektor sayap. Dua gol Tanjung Verde berasal dari sisi kanan dan kiri mereka. Pola yang sama terlihat pada gol penyeimbang Dan Ndoye untuk Swiss, serta dua peluang besar Mesir—satu dianulir, satu sah—yang muncul karena Argentina terlalu fokus di tengah. Bek sayap mereka sering kali kekurangan perlindungan, dan dengan gaya permainan melebar yang diinginkan Tuchel, Inggris bisa memanfaatkannya. Keinginan Inggris untuk memainkan tempo cepat juga bisa memperparah masalah Argentina terhadap serangan balik cepat.
Masalah bagi Inggris sendiri adalah kondisi fisik mereka juga belum optimal. Declan Rice sempat mengalami cedera hamstring dan kemudian sakit. Bukayo Saka dan Reece James juga bermasalah dengan achilles dan hamstring. Tubuh John Stones pun terus jadi perhatian. Seperti halnya Argentina, Inggris juga harus bermain 120 menit pada Sabtu lalu.
Semifinal ini tampaknya akan mempertemukan dua tim yang belum tampil sempurna secara fisik, tetapi masih mampu bertahan di jalur kemenangan. Argentina memiliki pengalaman dan trofi yang membuktikan mereka mampu bertahan hingga akhir. Jika di Piala Dunia kali ini mereka tampak kekurangan tenaga, mungkin karena mereka sudah menghabiskan banyak energi sepanjang karier. Tim Scaloni saat menghadapi Swiss adalah tim tertua yang tampil di perempat final Piala Dunia sejak Brasil tahun 1962—dan Brasil kala itu berhasil mempertahankan gelar.
Mungkin Argentina bisa meniru prestasi tersebut, membuktikan bahwa mereka masih punya tenaga—meski mungkin lebih banyak berjalan, seperti Messi. Namun meskipun mereka sempat kesulitan melawan Tanjung Verde, Mesir, dan Swiss, mereka telah memperbaiki satu aspek fisik permainan. Tim yang tidak mencetak satu pun gol sundulan di Qatar kini sudah mencetak tiga. Dengan kekuatan mental yang dimiliki, Argentina mungkin percaya bahwa kunci keberhasilan terletak di kepala.
