Tonton kembali rekaman wawancara itu, dan Anda hampir bisa melihat Jude Bellingham menyiapkan jawabannya ketika pewawancara mulai mengajukan pertanyaan. Bintang Real Madrid itu baru saja diberi tahu bahwa pelatihnya, Thomas Tuchel, merasa "kecewa" dengan penampilan Inggris setelah kemenangan tipis 2-1 atas Norwegia di Miami pada Sabtu malam. Respons Bellingham yang begitu mudah menjadi viral? "Terserah."

Dengan satu kata itu, hubungan cinta-benci antara pelatih dan pemain bintang kembali memanas. Kini setiap kutipan mereka diartikan, ditafsirkan ulang, dan dianalisis berlebihan. Tuchel pun rutin dihujani pertanyaan tentang apa yang dikatakan Jude, mengapa dia mengatakannya, dan apa maknanya bagi timnya.

"Apakah Anda mendengar kutipan itu, Thomas?"

"Apakah Anda benar-benar menyukai tim ini, Thomas?"

"Selamat atas kemenangan ini, Thomas, tapi kami rasa pemain paling berpengaruh Anda membenci Anda!"

Baiklah, pertanyaan terakhir mungkin sedikit dilebih-lebihkan. Namun intinya tetap sama: Tuchel dan Bellingham sedang berseteru di depan publik. Tuchel mengkritik tim karena tampil buruk. Bellingham membelanya. Tuchel menyinggung bahwa Bellingham tidak selalu bermain untuk tim. Bellingham kemudian memimpin timnya, mencetak dua gol, dan berdiri di depan lautan jersey putih yang menyanyikan namanya setelah peluit akhir.

Ini adalah situasi yang rumit. Namun apakah Tuchel dan Bellingham benar-benar saling menyukai atau tidak sebenarnya tidak relevan. Mereka jelas saling memancing emosi satu sama lain. Tapi siapa peduli? Faktanya, cara ini berhasil.

Tuchel memancing sang bintang

Istilah ‘negging’ pertama kali diciptakan oleh artis penjemput asal Kanada, Erik von Markovik, pada tahun 2007. Ia menggambarkannya secara mendalam dalam manifesto pribadinya ‘The Mystery Method: How to get beautiful women into bed’.

“Sebuah ‘neg’ bukanlah penghinaan, melainkan bentuk penilaian sosial negatif yang disampaikan secara halus. Sama halnya seperti ketika Anda mengeluarkan tisu dan meniup hidung. Tidak ada yang menghina dalam tindakan itu. Anda tidak menolak secara eksplisit. Tapi di saat yang sama, dia akan merasa Anda tidak berusaha untuk mengesankannya. Hal ini membuatnya penasaran dan menganggap Anda sebagai tantangan,” tulisnya (sebagai konteks, karya terbaru Von Markovik adalah e-book tentang hubungannya dengan pacar berbasis AI).

Tentu saja, Tuchel tidak sedang mencoba merayu Bellingham. Namun ia dengan sempurna menerapkan konsep ‘negging’ itu. Ia sedang memancing Bellingham. Ia menyentil egonya. Bellingham ingin menjadi bintang. Ia tahu dirinya adalah bintang. Tapi Tuchel ingin menegaskan bahwa kendali tetap berada di tangannya.

Tidak ada yang salah dalam pernyataan Tuchel tentang Bellingham akhir-akhir ini. Ia menyebut keberhasilan Bellingham di Piala Dunia berasal dari komitmen dan kemampuannya bermain untuk tim. Pada Sabtu, ia menyebut Bellingham sebagai "kelas dunia", tetapi menambahkan bahwa "tidak ada lagi yang perlu dikatakan". Ia bahkan berspekulasi hingga menjelang laga pembuka Inggris bahwa Morgan Rogers bisa saja menjadi starter di posisi Bellingham.

Tuchel dengan cerdik membangun narasi bahwa Bellingham hanyalah bagian dari tim — bukan seorang superstar. Ia jarang membicarakan Bellingham secara terpisah. Saat ditanya mengenai posisi Bellingham dalam konferensi pers seusai pertandingan Sabtu, ia hanya menyinggung bahwa pemain andalannya bermain di posisi "nomor 10 kanan", lalu segera beralih membahas Rogers.

“Saya pikir Morgan mengalami masa sulit karena tidak bermain di peran yang ia inginkan dan bisa mainkan. Ia salah satu pemain kunci saya dan saya sangat senang dengan penampilannya hari ini,” ujar Tuchel. “Ia membuat langkah besar hari ini, seperti semua pemain pengganti kami, dan terutama untuk Morgan di posisi baru, ini benar-benar luar biasa.”

Mendapatkan performa terbaik dari keduanya

Sejauh ini, Bellingham menanggapinya dengan tenang, dan membalas dengan performa luar biasa di lapangan. Ia telah mencetak enam gol di Piala Dunia ini, termasuk dua gol dalam dua laga sistem gugur berturut-turut. Satu-satunya pemain yang lebih muda dari Bellingham yang mencapai prestasi serupa? Pele, yang melakukannya pada tahun 1958 saat berusia 17 tahun.

Dan itulah intinya. Drama ini justru menghibur. Sindiran-sindiran halus ini menghasilkan konten yang ditonton jutaan kali (cuplikan Bellingham yang menanggapi komentar Tuchel hampir mencapai 20 juta tayangan di akun resmi Match of the Day di X).

Namun semua ini juga memunculkan performa terbaik dari kedua pihak. Bellingham menjadi pemain yang lebih baik. Dan Tuchel, dengan fokus pada mentalitas tim dan tidak memanjakan bintang terbesarnya, mungkin juga berkembang menjadi pelatih yang lebih matang.

Gary Neville, yang menghabiskan kariernya di bawah asuhan Sir Alex Ferguson, menjelaskan hal ini dengan tepat: “Saya sangat menyukai wawancara Bellingham itu. Jude Bellingham, setelah setiap pertandingan di turnamen ini, selalu berbicara. Bahkan setelah hasil imbang melawan Ghana ketika penampilan Inggris tidak terlalu baik dan banyak kritik bermunculan.”

“Saya pikir hanya ada sedikit pemain yang bisa melakukan wawancara seperti itu, yang bisa membalas sedikit komentar dari manajer mereka. Dia salah satunya.”

Menanggapi para pengkritik

Tapi ini bukan hal baru. Bellingham dan Tuchel sudah menjalani dinamika ini hampir setahun. Bellingham kesulitan di Real Madrid musim ini, dan gagal menemukan performa terbaiknya setelah pulih dari operasi bahu. Rogers mengambil posisinya — dan pantas mendapatkannya untuk sementara waktu. Ia mencetak 14 gol dan memberikan 11 assist saat Aston Villa menjuarai Liga Europa — serta terus menerima pujian dari manajernya.

Sementara itu, Bellingham justru sering mendapat kritik. Dalam satu momen yang cukup mengejutkan, Tuchel bahkan menyebut perilaku Bellingham di lapangan sebagai “menjijikkan”. Komentar itu memicu banyak spekulasi bahwa Bellingham akan dicadangkan oleh Inggris.

Para pundit sepak bola Inggris seperti Alan Shearer dan Jamie Carragher menyarankan agar Bellingham tidak masuk dalam starting XI. Salah satu surat kabar bahkan menulis bahwa Bellingham sebaiknya tidak dibawa sama sekali demi menjaga keharmonisan tim. Dan meskipun Ian Wright membelanya, opini publik lebih mendukung Rogers.

Namun di saat yang sama, Tuchel diam-diam menyiapkan jalan bagi Bellingham untuk kembali. Pemanggilan Jordan Henderson, misalnya, menjadi indikasi bahwa bintang Madrid itu bisa diarahkan. (Bellingham diketahui sangat mengagumi gelandang Brentford tersebut).

Dan performanya berbicara. Bellingham mencetak gol penting untuk membawa Inggris unggul atas Kroasia — gol yang lahir dari tekad dan semangat besar. Ia kembali mencetak gol melawan Panama, dua kali melawan Meksiko, dan dua gol pada Sabtu malam. Bellingham terlibat dalam tujuh dari 11 gol Inggris di turnamen ini. Ini adalah Piala Dunia yang penuh bintang; dan Bellingham sejauh ini mungkin paling bersinar.

Titik didih?

Namun ada risiko jika Bellingham terus didorong sejauh ini. Sebagian dari kehebatannya adalah karena ia memiliki ego besar — sesuatu yang memang dibutuhkan pemain top. Ia tahu betapa hebatnya dirinya — dan seberapa besar pengaruhnya di lapangan.

Terkadang, hal itu membuat emosinya meledak. Ia pernah memaki wasit dan langsung mendapat kartu merah saat bermain untuk Real Madrid. Ia menendang pendingin minuman dan marah kepada wasit setelah Inggris kalah dalam laga persahabatan melawan Senegal tahun lalu. Ia juga membuat gestur tidak senonoh ke bangku cadangan Slovakia setelah mencetak gol penyeimbang di menit ke-95 pada Euro 2024.

Semua tindakan itu memang pantas dikritik. Dan Bellingham pun menyadarinya.

“Kadang saya memang pantas dikritik. Saya tahu itu bagian dari menjadi pesepak bola, dan saya tidak menyimpan dendam terhadap siapa pun yang mengatakan hal buruk tentang saya,” ujarnya setelah kemenangan atas Kroasia.

‘Saya juga punya tuntutan’

Pertandingan Sabtu lalu menunjukkan hubungan kedua pihak pada titik terbaiknya. Keduanya, anehnya, layak mendapat pujian. Tuchel tetap pada pendiriannya, tidak menyesali komentarnya — ia mempertahankan pendapat bahwa Inggris tidak bermain cukup baik meski menang.

“Saya bangga dan senang,” ujar Tuchel. “Tapi saya juga seorang pelatih sepak bola, dan saya juga punya tuntutan.”

Bellingham menanggapi dengan mengatakan bahwa pelatihnya tidak memahami kondisi yang mereka hadapi.

“Mungkin dia tidak tahu rasanya bermain dalam kondisi seperti itu,” kata Bellingham. “Saya pikir kami sudah berusaha menciptakan suasana positif, dan kami harus mempertahankannya menuju empat besar. Saya tidak bisa cukup memuji rekan-rekan saya. Anda tidak akan selalu menang dengan permainan indah dan seribu umpan. Kadang Anda harus menang dengan cara kotor.”

Dan untuk Bellingham, ia menanganinya dengan baik. Ia bermain 210 menit dengan status kartu kuning. Jika ia mendapat kartu lagi melawan Meksiko atau Norwegia, ia akan absen di laga berikutnya. Tuchel menggantinya dengan 10 menit tersisa di perpanjangan waktu, jelas untuk menghindari risiko larangan bermain.

Bellingham bisa saja marah, tetapi ia justru berjalan tenang ke luar lapangan, meniupkan ciuman ke arah penonton, menjabat tangan pelatihnya, dan menonton sisanya dari bangku cadangan. Tuchel juga mengambil keputusan tepat: lebih dari 200 menit penting di dua laga sistem gugur, dua kemenangan, tanpa suspensi. Semua pihak — setidaknya sebagian — bisa pulang dengan puas.

Argentina, dan ujian berikutnya

Sekarang, Inggris akan menghadapi Argentina — dan di sinilah hubungan ini benar-benar akan diuji.

Ironisnya, Albiceleste juga berada dalam posisi serupa dengan Inggris. Mereka tidak bermain terlalu baik, jauh dari ekspektasi para penggemar dan pelatih. Lionel Messi masih menyumbang gol dan assist, sementara Julian Alvarez akhirnya tampil baik saat melawan Argentina di Kansas City pada Sabtu malam. Namun secara keseluruhan, sang juara bertahan sedang kesulitan.

Argentina adalah tim yang tangguh dan akan membuat hidup Bellingham sulit. Rodrigo De Paul, Alexis Mac Allister, Cristian Romero, dan Lisandro Martinez semuanya dikenal menikmati permainan keras. Argentina kemungkinan tidak ingin pertandingan ini berjalan mulus.

Mereka akan menendang, mendorong, dan memperlambat permainan. Momentum akan sulit dijaga. Ini mungkin juga akan menjadi ujian emosional bagi Bellingham. Ia sudah sering bertemu para pemain ini di La Liga dan Liga Champions, tetapi semangat di semifinal Piala Dunia jauh lebih intens — bahkan pemain paling tenang pun bisa kehilangan kendali. Cukup melihat kartu merah terkenal David Beckham pada 1998 sebagai bukti.

Tak diragukan lagi, Tuchel akan terus “negging” Bellingham, karena ia telah menemukan formula yang tepat. Terlalu banyak pujian bisa membuat Bellingham sulit dikendalikan. Terlalu banyak kritik bisa berbalik arah. Bellingham juga harus memainkan perannya dengan bijak.

Jika Inggris mampu menyeimbangkannya, kata ‘terserah’ mungkin akan terdengar lebih indah dari sebelumnya.