อังกฤษจะพบกับแชมป์เก่าอาร์เจนตินาในรอบรองชนะเลิศฟุตบอลโลกของ FIFA ในวันพุธ โดยทั้งสองทีมต่างมีเป้าหมายที่จะก้าวไปอีกขั้นใกล้ถ้วยรางวัลมากขึ้น การแข่งขันในเมืองแอตแลนตานี้นำสองชาติที่มีประวัติศาสตร์ฟุตบอลอันยาวนานมาพบกัน และเป็นโอกาสให้อังกฤษเข้าถึงรอบชิงชนะเลิศฟุตบอลโลกครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 1966
อาร์เจนตินามาถึงรอบสี่ทีมสุดท้ายโดยหวังจะเข้ารอบชิงชนะเลิศฟุตบอลโลกเป็นครั้งที่สามในสี่ครั้งหลังสุดของทัวร์นาเมนต์ ภายใต้การนำของ Lionel Messi แชมป์เก่ายังคงมีเส้นทางมุ่งหน้าไปสู่การเป็นชาติแรกนับตั้งแต่บราซิลในปี 1962 ที่สามารถป้องกันแชมป์ได้สำเร็จ
หลังจากชัยชนะในรอบก่อนรองชนะเลิศของอาร์เจนตินาเหนือสวิตเซอร์แลนด์ 3-1 หัวหน้าโค้ช Lionel Scaloni มุ่งเน้นไปที่เกมฟุตบอลเอง เขากล่าวว่า “สารคือ นี่คือเกมฟุตบอล นั่นคือสิ่งที่ผมจะพูดได้”
Messi ยังเน้นถึงความมุ่งมั่นในทีมหลังจากสร้างผลงานได้ดีอีกครั้งในทัวร์นาเมนต์ใหญ่ เขากล่าวว่า “ทีมนี้ไม่เคยเหนื่อยกับการสร้างประวัติศาสตร์ พวกเขายังคงต้องการมากกว่านี้” เขาบอกต่อว่า “มันไม่ง่ายเลยที่เราจะเป็นแชมป์โลก ชนะในสิ่งที่เราชนะมาแล้ว และยังคงแข่งขันในระดับนี้ได้อีกครั้งรวมถึงได้กลับมาถึงรอบรองชนะเลิศอีกครั้ง”
อาร์เจนตินาผ่านรอบแบ่งกลุ่มไปได้อย่างสบาย ก่อนจะเจอกับการแข่งขันที่เข้มข้นในรอบน็อกเอาต์ พวกเขาเอาชนะ Cape Verde 3-2 หลังต่อเวลา เอาชนะ Egypt 3-2 ด้วยการกลับมาช่วงท้ายเกม และจากนั้นก็ชนะสวิตเซอร์แลนด์ 3-1 หลังต่อเวลาในรอบก่อนรองชนะเลิศ แม้ว่าสถิติการทำประตูต่อเนื่องใน 9 นัดฟุตบอลโลกของ Messi จะหยุดลงกับสวิตเซอร์แลนด์ แต่อาร์เจนตินาก็ยังยืดสถิติไม่แพ้ใครในรอบสุดท้ายของฟุตบอลโลกออกไปเป็น 12 นัด
เส้นทางของอังกฤษสู่รอบรองชนะเลิศก็มาพร้อมกับช่วงเวลาระทึกใจหลายครั้ง หลังจากเปิดสนามด้วยชัยชนะ 4-2 เหนือโครเอเชีย พวกเขากลับมาชนะ DR Congo 2-1 เฉือนชนะเม็กซิโก 3-2 แม้ต้องเล่นด้วยผู้เล่นสิบคนในบางช่วง และจากนั้นก็เอาชนะนอร์เวย์ 2-1 หลังต่อเวลา
Jude Bellingham เป็นศูนย์กลางของความก้าวหน้าของอังกฤษ โดยทำได้สองประตูในเกมกับเม็กซิโก และอีกสองประตู รวมถึงลูกชัยในช่วงต่อเวลา ในเกมกับนอร์เวย์
ผู้รักษาประตูของอังกฤษ Jordan Pickford ยอมรับถึงความท้าทายที่รออยู่ข้างหน้า เขากล่าวว่า “พวกเราทุกคนรู้ว่า Messi เก่งแค่ไหน แต่เราก็รู้ด้วยว่าอาร์เจนตินาเก่งขนาดไหน เราไม่สามารถพึ่งแค่การหยุด Messi ได้” เขากล่าวต่อว่า “เราต้องโฟกัสไปที่จุดแข็งอื่น ๆ ของพวกเขาและจุดอ่อนที่เราสามารถใช้ประโยชน์ได้”
แมตช์นี้ยังเป็นโอกาสพิเศษสำหรับ Messi ซึ่งไม่เคยเผชิญหน้ากับอังกฤษในเกมระดับนานาชาติมาก่อน นักเตะวัย 39 ปีต้อนรับโอกาสนี้ก่อนการแข่งขันรอบรองชนะเลิศ
เขากล่าวว่า “ผมเคยเล่นกับทุกทีมยกเว้นอังกฤษ และมันพิเศษเพราะพวกเขาเป็นชาติใหญ่ เป็นขุมกำลัง และมันก็น่าดีใจเสมอที่ได้เล่นกับทีมแบบนั้น โดยเฉพาะในรอบรองชนะเลิศฟุตบอลโลก”
ทั้งสองทีมต่างเข้ามาในเกมนี้ด้วยแรงผลักดัน และตั๋วเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศฟุตบอลโลกจะเป็นเดิมพันเมื่อพวกเขาพบกันที่แอตแลนตา
