และแล้วทุกอย่างก็เริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง ผู้จัดการทีมคนใหม่ได้ก้าวเข้าสู่ถิ่นสแตมฟอร์ด บริดจ์ของเชลซี คำที่ถูกพูดถึงในวันนี้คือ “ความทะเยอทะยาน” และ “ความสอดคล้อง” แต่สำหรับ ชาบี อลอนโซ ความท้าทายที่แท้จริงคือการรักษาความรู้สึกเชิงบวกเหล่านี้ให้ยืนยาวไปได้เกินกว่าช่วงเดือนพฤษภาคมหน้า ซึ่งเป็นสิ่งที่ตำแหน่งนี้มักทำให้ผู้จัดการทีมก่อนหน้าไม่อาจทำได้

อลอนโซ คุ้นเคยกับความโหดร้ายของโลกการคุมทีมมาแล้ว เจ็ดเดือนในฐานะผู้จัดการทีมเรอัล มาดริด ก็เพียงพอที่จะทำให้เขาเข้าใจดี ตอนนี้เขากำลังอยู่กับเชลซี สโมสรที่ขึ้นชื่อเรื่องการเปลี่ยนผู้จัดการทีมบ่อยครั้ง ไม่มีผู้จัดการทีมเชลซีคนใดอยู่ในตำแหน่งได้นานเกินสองปีนับตั้งแต่ อันโตนิโอ คอนเต้ ผู้ที่พาทีมคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกครั้งล่าสุด ความอดทนเป็นสิ่งหายากที่สแตมฟอร์ด บริดจ์ โดยในช่วงห้าปีที่ผ่านมา มีถึงสี่คนที่ต้องออกจากตำแหน่งกลางฤดูกาล

เขาเข้ามารับงานหลังจากที่เชลซีจบฤดูกาลที่แล้วด้วยความวิกฤติ ร่วงไปอยู่อันดับที่ 10 และพลาดโอกาสไปเล่นฟุตบอลยุโรปโดยสิ้นเชิง ขณะที่วินัยในทีมเริ่มลดลง อลอนโซจำเป็นต้องใช้เวลาในการสร้างวัฒนธรรมของตนเองเพื่อให้ได้ผลลัพธ์ตามที่เจ้าของทีมปรารถนาอย่างแรงกล้า แต่เขาไม่อาจมั่นใจได้เลยว่าจะได้รับเวลานั้นมากพอ

“เวลาจะเป็นเครื่องพิสูจน์” อลอนโซกล่าว “สิ่งที่ผมมั่นใจคือเรามีความทะเยอทะยานที่จะชนะเกมมากมาย ต้องการเป็นทีมที่มีการแข่งขันสูง เราจำเป็นต้องตัดสินใจในเรื่องสำคัญ ต้องสร้างหลักการที่แข็งแกร่งและวัฒนธรรมที่มั่นคงในสโมสร และเวลาจะเป็นผู้บอกผลลัพธ์เอง”

“ผมยังไม่สามารถบอกได้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นในเดือนพฤษภาคม มันเร็วเกินไปที่จะพูดถึง แต่ผมมั่นใจและมองในแง่ดีว่าเราสามารถมีฤดูกาลที่ยอดเยี่ยมได้”

การที่เชลซีสามารถคว้าตัวอลอนโซได้ถือเป็นการเซ็นสัญญาที่น่าทึ่ง เพราะเขาคือหนึ่งในผู้จัดการทีมที่ร้อนแรงที่สุดในตลาด แม้ประสบการณ์อันไม่ราบรื่นที่ซานติอาโก เบร์นาเบวอาจทิ้งรอยไว้ แต่ผลงานที่เขาทำกับไบเออร์ เลเวอร์คูเซนกลับเป็นสิ่งที่น่าตื่นตะลึง เขาพาทีมไม่แพ้ใครในบุนเดสลีกา และยุติยุคแห่งความยิ่งใหญ่ของบาเยิร์น มิวนิก หากชนะอีกเพียงหนึ่งนัดในดับลิน เขาจะสร้างประวัติศาสตร์คว้าทริปเปิลแชมป์แบบไร้พ่าย แต่อตาลันต้าเป็นผู้ขัดขวางความฝันนั้นในรอบชิงชนะเลิศยูโรปาลีก

ดังนั้นคำถามสำคัญจึงอาจไม่ใช่เหตุผลที่เชลซีเลือกอลอนโซ แต่กลับเป็นสิ่งที่อลอนโซเห็นในเชลซีมากกว่า โดยเฉพาะเมื่อความไม่พอใจของแฟนบอลที่มีต่อกลุ่มเจ้าของทีม บลูโค ยังคงปะทุอย่างต่อเนื่อง ซึ่งไม่ใช่ภาพลักษณ์ที่ดีที่สุดสำหรับผู้จัดการทีมคนใหม่

“ผมคิดว่ามันเป็นช่วงเวลาที่ดี เป็นโอกาสที่เหมาะสมในการเข้ามา” อลอนโซอธิบาย “ผมไม่คิดว่าเราจะอยู่ห่างไกลจากการสร้างทีมที่ดีและมีศักยภาพในการแข่งขันในทุกเกม เราสามารถชนะได้มากมาย ผมเชื่อเช่นนั้นจริงๆ”

“แน่นอนว่าปีที่แล้วมีบางอย่างเกิดขึ้น แต่ผมคิดในแง่บวกว่าเราสามารถทำได้ดีกว่านั้นแน่ เราจำเป็นต้องปรับเปลี่ยนบางอย่าง เสริมความแข็งแกร่งในบางตำแหน่ง และถ้าเราหาจุดสมดุลที่เหมาะสมได้ เราจะมีฤดูกาลที่ดี ผมมองในแง่ดีและเชื่อมั่นจริงๆ มันไม่จำเป็นต้องเปลี่ยนทุกอย่าง แค่ปรับบางส่วนให้ลงตัวก็เพียงพอ”

มีสัญญาณว่าอลอนโซจะได้รับอิสระในการทำงานมากกว่าผู้จัดการทีมก่อนหน้า เขาเข้ามาในฐานะ “ผู้จัดการทีม” อย่างแท้จริง ไม่ใช่เพียง “หัวหน้าโค้ช” ที่ดูแลเฉพาะเรื่องในสนามเท่านั้น

อลอนโซมีบทบาทสำคัญในการวางแผนซื้อขายนักเตะ โดยร่วมงานกับผู้อำนวยการกีฬาทั้งห้าคนของเชลซี โครงสร้างการบริหารแบบนี้เคยทำให้หลายคนสงสัย โดยเฉพาะเมื่อพิจารณาจากผลงานซื้อขายที่ไม่ดีนักในยุค บลูโค แต่อลอนโซยืนยันว่าทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่น

“ทุกอย่างทำงานได้ดีมาก” เขากล่าว “ผมได้ติดต่อพูดคุยอย่างใกล้ชิด เราทุกคนเห็นพ้องกันในเรื่องการตัดสินใจ วิเคราะห์สิ่งที่ต้องการและวิธีการบรรลุเป้าหมาย และเมื่อเราตัดสินใจร่วมกันแล้ว เราก็ลงมือปฏิบัติ มันไม่ได้ต่างจากสิ่งที่ผมเคยทำ เพราะผมรู้สึกว่ามีส่วนร่วมในการตัดสินใจและเราพยายามทำสิ่งนั้นไปด้วยกัน”

อลอนโซปฏิเสธที่จะพูดถึงความเป็นไปได้ในการดึง กรานิต ชาคา กลับมาร่วมงานอีกครั้ง โดยซันเดอร์แลนด์มั่นใจว่าสามารถต้านทานความสนใจจากเชลซีได้ “สำหรับนักเตะที่ยังไม่ได้อยู่กับทีม และข่าวลือต่างๆ ผมรู้ว่าคุณชอบเรื่องพวกนี้ แต่ผมไม่คิดว่ามันเหมาะสมที่ผมจะพูดถึง” เขากล่าว พร้อมยอมรับว่าจำเป็นต้องเสริมทีมเพิ่มเติม โดยจนถึงตอนนี้เชลซียังไม่ได้เซ็นสัญญานักเตะอายุเกิน 21 ปีเลย “เรามีทีมที่ดีอยู่แล้ว แต่ต้องเสริมความแข็งแกร่งแน่นอน”

เมื่อถูกถามถึงตำแหน่งที่ต้องการเสริม เขายังไม่เปิดเผยรายละเอียด ขณะเดียวกันนักเตะอย่าง เอ็นโซ เฟร์นันเดซ และ อเลฮานโดร การ์นาโช อาจตาม มาร์ก กูกูเรย่า และ อันเดรย์ ซานโตส ที่เพิ่งย้ายออกไปไม่กี่ชั่วโมงก่อนการแถลงข่าวออกจากทีม อลอนโซตั้งเป้าที่จะมีขุมกำลัง “ที่เพียงพอสำหรับการแข่งขันในทุกเกม” ก่อนเปิดฤดูกาลพรีเมียร์ลีกในวันที่ 24 สิงหาคม ซึ่งอาจมีความเคลื่อนไหวเกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว

นี่จะเป็นฤดูกาลแรกของเขาในพรีเมียร์ลีกในรอบ 18 ปี และหลายคนเคยคิดว่าการกลับมาครั้งนี้อาจเกิดขึ้นกับลิเวอร์พูล สโมสรที่เขาเคยเป็นตำนานในฐานะนักเตะ แต่ตอนนี้ “หงส์แดง” อยู่ภายใต้การคุมทีมของ อันโดนี อิราโอลา อีกหนึ่งผู้จัดการทีมจากแคว้นบาสก์เช่นเดียวกับเขา ทั้งคู่ต่างเริ่มต้นฤดูกาลแรกในพรีเมียร์ลีกโดยมีความฝันที่จะเดินรอยตาม มิเกล อาร์เตตา เพื่อนร่วมรุ่นที่กลายเป็นแชมป์ลีกกับอาร์เซนอล

“มิเกลกลายเป็นผู้จัดการทีมที่ยอดเยี่ยมมากๆ และตอนนี้พวกเขาเป็นแชมป์พรีเมียร์ลีก มันจะเป็นความท้าทายครั้งใหญ่ในการดวลกับเขา รวมถึงกับ อูไน เอเมรี และ อันโดนี พวกเรามาจากภูมิภาคเดียวกัน มันจึงเป็นสิ่งที่พิเศษมาก” อลอนโซกล่าว

แม้เขาจะมีแรงบันดาลใจจากเพื่อนเก่า แต่ความจริงคือระบบของเชลซีไม่ให้อภัยได้ง่ายเหมือนที่อาร์เซนอล ไม่มีเจ้าของทีมเชลซีคนใดตั้งแต่ปี 2003 ที่จะยอมรับการจบอันดับสองสามฤดูกาลติดต่อกันโดยไม่มีถ้วยรางวัลมาคู่คว้า คาร์โล อันเชล็อตติ เคยถูกปลดออกหลังจากจบอันดับสองเพียงปีเดียว ทั้งที่ก่อนหน้านั้นเพิ่งพาทีมคว้าดับเบิลแชมป์ลีกและเอฟเอคัพ ดังนั้นอลอนโซย่อมต้องเผชิญแรงกดดันมหาศาลให้ประสบความสำเร็จอย่างรวดเร็ว ซึ่งเป็นเรื่องปกติของสโมสรแห่งนี้