ผู้ตัดสินที่ได้รับมอบหมายให้ทำหน้าที่ในรอบรองชนะเลิศของศึกฟุตบอลโลก ฟีฟ่า 2026 ระหว่างทีมชาติอังกฤษและทีมชาติอาร์เจนตินาในวันพุธนี้ กลายเป็นจุดสนใจของแฟนบอลทั่วโลกตั้งแต่ก่อนที่การแข่งขันจะเริ่มต้นขึ้น

อิสมาอิล เอลฟาธ ผู้ตัดสินชาวโมร็อกโก-อเมริกัน จะทำหน้าที่ในเกมใหญ่ที่สนามแอตแลนตา สเตเดียม ซึ่งจะเพิ่มอีกหนึ่งแมตช์สำคัญเข้าในประวัติการทำงานของเขา ผู้ตัดสินวัย 44 ปีรายนี้จะลงทำหน้าที่เป็นครั้งที่สี่ในทัวร์นาเมนต์นี้ หลังจากก่อนหน้านี้เคยตัดสินในเกมที่ญี่ปุ่นเสมอกับเนเธอร์แลนด์ 2-2, สเปนชนะอุรุกวัย 1-0 และนอร์เวย์พลิกชนะบราซิล 2-1 ในรอบ 16 ทีมสุดท้าย

การแต่งตั้งครั้งนี้ยังสร้างความน่าสนใจเป็นพิเศษเมื่อมี ลิโอเนล เมสซี่ กัปตันทีมชาติอาร์เจนตินาเข้ามาเกี่ยวข้อง เอลฟาธเคยทำหน้าที่ในหลายเกมสำคัญที่มีซูเปอร์สตาร์เจ้าของรางวัลบัลลงดอร์ 8 สมัยลงสนาม ซึ่งทำให้แฟนบอลบางส่วนในสื่อสังคมออนไลน์มองว่าเป็นเรื่องบังเอิญที่น่าจับตามอง

ในการแข่งขันฟุตบอลโลก 2022 ที่ประเทศกาตาร์ เอลฟาธเคยเป็นผู้ตัดสินที่สี่ในนัดชิงชนะเลิศระหว่างอาร์เจนตินากับฝรั่งเศส ซึ่งเมสซี่ยิงได้สองประตูและนำทีมคว้าแชมป์ด้วยการดวลจุดโทษ

หนึ่งปีต่อมา เอลฟาธยังเป็นผู้ตัดสินในรอบชิงชนะเลิศศึกลีกส์คัพ 2023 ที่เมสซี่ยิงประตูให้กับอินเตอร์ ไมอามี ในเกมพบแนชวิลล์ เอสซี ก่อนที่สโมสรจากเมเจอร์ลีก ซอกเกอร์จะคว้าแชมป์ได้จากการดวลจุดโทษอีกครั้ง

ผลงานของเขาในเมเจอร์ลีก ซอกเกอร์ก็ได้รับความสนใจเช่นกัน เอลฟาธเคยตัดสินในเกมของอินเตอร์ ไมอามีที่มีเมสซี่ลงสนามทั้งหมดสี่นัด และทีมจากฟลอริดาชนะทุกนัด

สถิติเหล่านี้ทำให้เกิดการพูดถึงอย่างกว้างขวางในโลกออนไลน์ โดยแฟนบอลบางคนเรียกเขาว่าเป็น “ผู้ตัดสินนำโชค” ของเมสซี่ อย่างไรก็ตาม ยังไม่มีหลักฐานใดที่บ่งบอกว่าเอลฟาธมีอคติหรือให้ความลำเอียงต่อดาวเตะชาวอาร์เจนตินาหรือผู้เล่นคนใดเป็นพิเศษ

การแต่งตั้งครั้งนี้เกิดขึ้นในช่วงที่มีการถกเถียงอย่างหนักเกี่ยวกับการตัดสินของผู้ตัดสินในเกมรอบน็อกเอาต์ที่อาร์เจนตินาชนะอียิปต์และสวิตเซอร์แลนด์ โดยในเกมกับอียิปต์มีประตูที่ถูกยกเลิก ส่วนในเกมกับสวิตเซอร์แลนด์ บรีล เอ็มโบโล ถูกใบแดงจากการตรวจสอบของวีเออาร์ ซึ่งทำให้เกิดเสียงวิจารณ์จากทั้งนักเตะและเจ้าหน้าที่หลังจบเกม

ประเด็นนี้ยังนำไปสู่ทฤษฎีสมคบคิดในสื่อออนไลน์ที่กล่าวหา ฟีฟ่า ว่ามีการเข้าข้างอาร์เจนตินาในทัวร์นาเมนต์ซึ่งคาดว่าจะเป็นฟุตบอลโลกครั้งสุดท้ายของเมสซี่ อย่างไรก็ตาม องค์กรลูกหนังโลกได้ปฏิเสธข้อกล่าวหาดังกล่าวอย่างต่อเนื่อง

ปิแอร์ลุยจิ คอลลินา หัวหน้าฝ่ายผู้ตัดสินของฟีฟ่า ออกมาปกป้องผู้ตัดสิน โดยยืนยันว่าผู้ตัดสินทุกคนทำงานอย่างอิสระและไม่สามารถถูกกดดันจากปัจจัยภายนอกได้ เขายังเตือนว่าข้อกล่าวหาที่ไม่มีมูลอาจทำให้ผู้ตัดสินและครอบครัวของพวกเขาตกอยู่ในความเสี่ยงจากการถูกคุกคาม พร้อมย้ำว่าทุกการตัดสินใจล้วนเกิดจากความบริสุทธิ์ใจ

ในมุมของเกมฟุตบอล เอลฟาธเป็นที่รู้จักในฐานะผู้ตัดสินที่เข้มงวด โดยในสามเกมก่อนหน้านี้ของฟุตบอลโลก 2026 เขาแจกใบเหลืองไปแล้ว 8 ใบ และใบแดงอีก 1 ใบ ซึ่งหมายความว่าเกมระหว่างอังกฤษและอาร์เจนตินาจะอยู่ภายใต้การควบคุมอย่างใกล้ชิด

รอบรองชนะเลิศครั้งนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อทั้งสองชาติ อังกฤษกำลังไล่ล่าการเข้าชิงชนะเลิศฟุตบอลโลกครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 1966 ขณะที่อาร์เจนตินาในฐานะแชมป์เก่าตั้งเป้าที่จะเข้าชิงอีกครั้งเป็นสมัยที่สองติดต่อกัน โดยมีเมสซี่เป็นผู้นำในการล่าความสำเร็จระดับโลกอีกครั้ง