โธมัส ทูเคิล ออกมาปฏิเสธข่าวลือเรื่องความไม่ลงรอยภายในทีมชาติอังกฤษ โดยยืนยันว่าไม่มี “รอยร้าว” ใด ๆ ในความสัมพันธ์ระหว่างเขากับ จู๊ด เบลลิงแฮม ผู้จัดการทีมสิงโตคำรามกล่าวว่าทั้งคู่ “สนิทกันมากกว่าที่เคย” แม้ว่าดาวเตะของเรอัล มาดริด จะออกมาตอบโต้ความคิดเห็นของเขาในที่สาธารณะ หลังทีมเอาชนะนอร์เวย์ 2-1 ในช่วงต่อเวลาพิเศษในศึกฟุตบอลโลกรอบก่อนรองชนะเลิศอันสุดดราม่า

ทูเคิลโทษสื่อว่าเป็นฝ่าย “ขยายเรื่องให้ใหญ่เกินจริง”

ความสัมพันธ์ระหว่างกุนซือชาวเยอรมันกับกองกลางคนสำคัญตกอยู่ภายใต้การจับตามองอย่างเข้มข้น นับตั้งแต่แม่ของทูเคิลเคยกล่าวถึงพฤติกรรมในสนามของเบลลิงแฮมว่า “น่ารังเกียจ” เมื่อช่วงซัมเมอร์ที่ผ่านมา แม้จะมีการขอโทษในภายหลัง แต่ความตึงเครียดก็กลับมาอีกครั้งหลังเกมชนะนอร์เวย์ 2-1 ในช่วงต่อเวลา ทูเคิลยอมรับว่าเขา “ไม่พอใจกับฟอร์มโดยรวมของทีม” ซึ่งทำให้เบลลิงแฮมตอบกลับด้วยการเรียกร้องให้ผู้จัดการทีมให้กำลังใจมากกว่านี้

หัวหน้าโค้ชเปิดเผยว่า เขาได้เรียกประชุมทีมในวันถัดมาเพื่อเคลียร์สถานการณ์ เพื่อให้มั่นใจว่าไม่มีปัญหาค้างคาก่อนจะลงเล่นในรอบรองชนะเลิศกับอาร์เจนตินา “ผมสงสัยนะว่าใครกันที่ทำให้เรื่องนี้ใหญ่โตขึ้น? ไม่มีอะไรให้ต้องขยาย และถ้ามันถูกขยาย ก็คงเป็นสื่อแน่นอน” ทูเคิลกล่าวกับ talkSPORT

กล่าวถึง “คำถามที่ไม่ยุติธรรม” ในการสัมภาษณ์

ทูเคิลรีบปกป้องปฏิกิริยาของเบลลิงแฮม โดยชี้ให้เห็นถึงความเหนื่อยล้าทั้งร่างกายและอารมณ์จากการลงเล่น 120 นาทีในเกมน็อกเอาต์ “คุณคาดหวังอะไรจากนักเตะที่เพิ่งเล่นไป 120 นาทีและทุ่มเททุกอย่าง ถ้าคุณตัดคำชมของโค้ชออกไปหมด ไม่บอกเขาว่า ‘เขาเล่นได้ระดับเวิลด์คลาส’ หรือ ‘เขามีจังหวะเล่นที่ยอดเยี่ยมระดับโลก’ แล้วคุณแค่บอกว่า ‘โค้ชบอกว่าคุณเล่นชุ่ย’ คุณจะคาดหวังให้เขาตอบยังไง? แน่นอนว่าคุณจะได้คำตอบอย่างที่ได้ แล้วผู้คนก็พยายามทำให้มันเป็นเรื่องใหญ่ สร้างความเข้าใจผิดและรอยร้าวที่ไม่มีอยู่จริง เราทั้งคู่มีจุดเริ่มต้นเดียวกัน เรามาจากความเป็นนักสู้ และผมก็เป็นโค้ชที่ผลักดันทีมไปถึงขีดสุด นั่นคือสิ่งที่ผมประเมินสถานการณ์”

“ผมคิดว่าคำถามนั้นไม่ยุติธรรมกับจู๊ด เพราะผู้สื่อข่าวตัดคำชมทั้งหมดออกจากคำพูดของผม แล้วถามแค่ส่วนที่เป็นคำวิจารณ์ ดังนั้นผมเข้าใจได้เลย คุณจะคาดหวังอะไรจากนักเตะที่เพิ่งทุ่มเททุกอย่างแล้วต้องมายืนตอบคำถามตรงกล้องในทันที?” เขากล่าวเสริม

ตอบโต้คำพูดของเบลลิงแฮมเกี่ยวกับเส้นทางอาชีพ

หลังจบเกม เบลลิงแฮมดูเหมือนจะเหน็บแนมทูเคิลเล็กน้อยถึงประสบการณ์นักเตะของเขาที่ไม่ยิ่งใหญ่นัก โดยกล่าวว่า “บางทีเขาอาจไม่เข้าใจว่าการเล่นในสภาพแบบนั้นเป็นยังไง” หรือการต้องเผชิญหน้ากับผู้เล่นระดับ เออร์ลิง ฮาแลนด์ ทูเคิลปฏิเสธแนวคิดที่ว่าการขาดประสบการณ์การเล่นในระดับสูงจะทำให้ความสามารถในการคุมทีมลดลง เขายืนยันว่าความสัมพันธ์กับแข้งวัย 23 ปียังคงแน่นแฟ้นแม้จะมีการโต้ตอบกัน

“มันก็เป็นแค่เรื่องธรรมดา แต่เรายังคงสนิทกันมากกว่าเดิม คุณสามารถเห็นได้จากในสนาม พลังและบรรยากาศในแคมป์ยอดเยี่ยมมากในช่วงไม่กี่วันมานี้ และเราพร้อมเต็มที่สำหรับเกมวันพรุ่งนี้” ทูเคิลกล่าว

เปรียบเปรย “จ็อกกี้กับม้า”

เมื่อย้อนถึงเส้นทางที่พาเขามาคุมทีมชาติอังกฤษ ทูเคิลยอมรับว่าเขายังรู้สึกถ่อมตัวเหมือนเดิมกับโอกาสที่ได้รับ “ผมยังอยากมีอาชีพนักฟุตบอลอยู่เสมอ นั่นคือความฝันของผม” อดีตกุนซือเชลซีกล่าว “ผมไม่เคยคิดว่าจะได้เป็นโค้ช ไม่เคยฝันว่าจะได้ทำงานในระดับนี้ ดังนั้นนี่คือความฝันจริง ๆ ผมรู้สึกถ่อมตัวมากเวลาอยู่ข้างสนาม และบางครั้งก่อนเกมก็ยังคิดในใจว่า ‘ผมคงไม่มีโอกาสได้ลงเล่นในแมตช์นี้ด้วยซ้ำ’”

อย่างไรก็ตาม เขาเน้นว่าความสามารถด้านแท็กติกไม่ได้ขึ้นอยู่กับอดีตการเป็นนักเตะ “ผมคิดว่าคุณไม่จำเป็นต้องเคยเป็นนักเตะถึงจะเป็นโค้ชที่ดีได้ มีคำพูดตลก ๆ ที่ว่า ‘คุณไม่จำเป็นต้องเป็นม้าถึงจะเป็นจ็อกกี้ที่เก่ง!’” เขากล่าวพร้อมหัวเราะ