ลิโอเนล เมสซี่ กัปตันทีมชาติอาร์เจนตินา กำลังจะได้เผชิญหน้ากับความไม่รู้ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในอาชีพของเขา เมื่อจะต้องพบกับทีมชาติอังกฤษ

จนถึงตอนนี้ ดูเหมือนว่า เมสซี่ และ อังกฤษ ถูกกำหนดให้เป็นคู่ที่ไม่เคยได้เจอกันในสนามแข่งขันเลย

ความเป็นไปได้ที่นักเตะผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดในยุคนี้ (หรืออาจจะตลอดกาล) จะได้เผชิญหน้ากับประเทศต้นกำเนิดของฟุตบอล เคยเป็นหนึ่งในความลึกลับของวงการลูกหนัง จนกระทั่งพวกเขาจะได้พบกันในรอบรองชนะเลิศฟุตบอลโลก วันพุธนี้

โชคชะตา — หรืออาจเรียกว่าความโชคร้าย — ทำให้เมสซี่และอังกฤษพลาดการเจอกันเมื่อกว่า 20 ปีก่อน เมื่อเขาถูกแบนในเกมอุ่นเครื่องปี 2005 หลังจากโดนใบแดงเพียงสองนาทีในการประเดิมสนามระดับทีมชาติของเขา

แต่แม้คนที่รอคอยจะได้สิ่งที่ดีในภายหลัง การเผชิญหน้าครั้งนี้อาจดูไม่ยุติธรรมนัก เมื่อเจ้าของรางวัลบัลลงดอร์ 8 สมัย ต้องเจอกับทีมสิงโตคำรามที่กำลังอยู่ในช่วงฟอร์มร้อนแรง ขณะที่เขาเองก็เข้าใกล้วัย 40 เข้าไปทุกที

อย่างไรก็ตาม ดาวเตะจาก อินเตอร์ ไมอามี รายนี้ อยู่ในช่วงฟอร์มทีมชาติที่ดีที่สุดในชีวิตของเขา โดยมีโอกาสสร้างตำนานเป็นกัปตันทีมคนแรกที่คว้าแชมป์ฟุตบอลโลกติดต่อกันนับตั้งแต่ปี 1962 หากเขาสามารถเอาชนะพลังของ แฮร์รี่ เคน และ จู๊ด เบลลิงแฮม ได้

เขาราวกับเป็น “เบนจามิน บัตตัน” ของวงการฟุตบอล — ท้าทายกาลเวลาเพื่อทำลายสถิติที่แม้แต่ยอดนักเตะในอดีตยังไม่อาจเทียบได้

ฤดูร้อนนี้ก็ไม่ต่างกัน เมสซี่ทำไปแล้ว 8 ประตู กับอีก 2 แอสซิสต์ แซงหน้า คีเลียน เอ็มบัปเป้ กลายเป็นดาวซัลโวสูงสุดตลอดกาลของฟุตบอลโลก แม้กัปตันทีมชาติฝรั่งเศสจะตกรอบไปก่อนจากการพ่ายแพ้ต่อสเปน

ในทางตรงข้ามกับคู่แข่งตลอดกาลอย่าง คริสเตียโน่ โรนัลโด้ เมสซี่พิสูจน์ให้เห็นว่า “การเต้นครั้งสุดท้าย” ไม่ได้หมายถึงการชะลอจังหวะของตนเอง แม้ว่าเขาจะเดินถึง 47% ของระยะทางทั้งหมดที่วิ่งในทัวร์นาเมนต์นี้ก็ตาม

คำกล่าวที่ว่า “น้อยแต่มาก” ใช้ได้กับนักเตะวัย 39 ปีรายนี้อย่างแท้จริง โดยเขาสร้างโอกาสได้ถึง 54 ครั้งจนถึงตอนนี้ ซึ่งเทียบเท่ากับผลงานของ ดีเอโก้ มาราโดน่า ในปี 1986 ที่พา “ฟ้าขาว” เอาชนะอังกฤษระหว่างทางสู่การคว้าแชมป์ที่สนามเอสตาดิโอ อัซเตก้า ในเม็กซิโก

นับตั้งแต่ฟุตบอลโลกปี 2014 เป็นต้นมา ความเฉียบคมในเกมรุกของเขาเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง โดยตอนนี้เขามีค่าเฉลี่ยสัมผัสบอลในกรอบเขตโทษคู่แข่งอยู่ที่ 6.28 ครั้งต่อ 90 นาที

ลูกทีมของ โธมัส ทูเคิ่ล จะต้องเจอกับงานสุดหินในการหยุดนักเตะที่ยิงไปแล้ว 16 ประตู และทำอีก 7 แอสซิสต์ จาก 15 เกมฟุตบอลโลกหลังสุด และแม้จะรู้ล่วงหน้า แต่ผู้เล่นจากพรีเมียร์ลีกที่เคยถูกเขาเล่นงานก็คงไม่อาจเตรียมรับมือได้อย่างแท้จริง

แม้เขาจะไม่เคยได้พิสูจน์ตัวเองในคืนที่หนาวและฝนตกในเมืองสโต๊ค แต่เมสซี่ก็ยังเป็นฝันร้ายของบรรดาทีม “บิ๊กซิกซ์” แห่งพรีเมียร์ลีก โดยมีส่วนร่วมกับ 33 ประตู (ยิง 27 จ่าย 6) จากการพบกันทั้งหมด 36 นัด

มีเพียงไม่กี่ทีมเท่านั้นที่สามารถจำกัดพื้นที่การเล่นของเขาได้ เช่นที่ ลิเวอร์พูล เคยทำสำเร็จในเกมรอบรองชนะเลิศยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก ปี 2019 ที่ บาร์เซโลนา ต้องพบกับความพ่ายแพ้อย่างเจ็บปวด

อย่างไรก็ตาม ความสามารถของเมสซี่ในการหลอกให้คู่แข่งประมาทก่อนจะระเบิดฟอร์มในพริบตา หมายความว่าเขาไม่เคยถูกตัดออกจากเกมใด ๆ ได้เลย ดังที่ทีมชาติอียิปต์เคยพบเจอมาก่อน

เรื่องนี้ทำให้นึกถึงคำพูดจากการ์ตูน “เดอะ ซิมป์สันส์” ที่พูดถึงชายร่างเล็กที่ยังไม่ทำอะไรเลย แต่ทุกคนรู้ว่าเมื่อถึงเวลาที่เขาทำ มันจะต้องยอดเยี่ยมแน่นอน

แม้สนามในแอตแลนตาจะไม่ใช่เมืองพอตเตอรีส์ แต่เมสซี่ก็พร้อมแล้วที่จะพิสูจน์ให้อังกฤษเห็นว่า การเผชิญหน้าครั้งนี้ที่รอคอยมากว่าสองทศวรรษนั้นมีความหมายเพียงใด