लियोनेल मेस्सी ने एक बार फिर दिखा दिया कि फुटबॉल के सबसे बड़े क्षण अब भी उन्हीं के नाम हैं। अर्जेंटीना के कप्तान ने मौजूदा चैंपियन टीम को 2026 फीफा विश्व कप सेमीफाइनल में इंग्लैंड पर 2-1 की नाटकीय वापसी जीत दिलाई, जिसमें उन्होंने अंतिम मिनटों में दो निर्णायक असिस्ट देकर ‘ला अल्बिसेलेस्टे’ को लगातार दूसरे विश्व कप फाइनल में पहुंचा दिया। 39 वर्षीय मेस्सी ने इस प्रक्रिया में एक और लंबे समय से कायम रिकॉर्ड तोड़ दिया, विश्व कप इतिहास में सबसे अधिक असिस्ट करने वाले खिलाड़ी बन गए, साथ ही उन्होंने ऐसा सांख्यिकीय प्रदर्शन किया जो 1966 में ऑप्टा द्वारा विस्तृत विश्व कप डेटा रिकॉर्ड किए जाने के बाद से किसी भी खिलाड़ी ने नहीं किया था।
सेमीफाइनल में मेस्सी ने मैच की दिशा पलट दी क्योंकि अर्जेंटीना ने जोरदार संघर्ष किया। अटलांटा में हुआ यह सेमीफाइनल टूर्नामेंट के सबसे रणनीतिक और शारीरिक रूप से चुनौतीपूर्ण मुकाबलों में से एक साबित हुआ। पहले हाफ में किसी भी टीम ने लक्ष्य पर कोई शॉट नहीं लगाया, क्योंकि अर्जेंटीना और इंग्लैंड ने मिडफील्ड में तीव्र संघर्ष करते हुए एक-दूसरे को निष्क्रिय कर दिया। हाफटाइम से पहले 19 फाउल दर्ज हुए। प्रसारणकर्ताओं के अनुसार, यह 1966 के बाद पहला विश्व कप मैच था जिसमें शुरुआती 30 मिनट तक कोई शॉट दर्ज नहीं हुआ।
इंग्लैंड ने 55वें मिनट में गतिरोध तोड़ा। हैरी केन ने तेज काउंटर अटैक शुरू किया, और मॉर्गन रोजर्स ने एंथनी गॉर्डन के लिए सटीक क्रॉस दिया, जिसने शांत रहते हुए अपना पहला विश्व कप गोल दागा और इंग्लैंड को 1-0 की बढ़त दिलाई। इसके तुरंत बाद अर्जेंटीना ने दबाव बढ़ा दिया।
एलेक्सिस मैक एलिस्टर का डाइविंग हेडर पोस्ट से टकराया, जबकि जॉर्डन पिकफोर्ड ने निको गोंजालेज़ का शानदार प्रयास रोकते हुए इंग्लैंड की बढ़त बनाए रखी। आखिरकार निर्णायक क्षण समय समाप्ति से पांच मिनट पहले आया। पिकफोर्ड द्वारा एक आरंभिक शॉट को रोकने के बाद, मेस्सी ने तेजी से गेंद को वापस अपने कब्जे में लिया और एंजो फर्नांडीज़ को बॉक्स के किनारे पास दिया। चेल्सी के मिडफील्डर ने 85वें मिनट में बाएं पैर से शानदार कर्लिंग शॉट लगाते हुए इंग्लैंड के गोलकीपर को परास्त कर मुकाबला 1-1 से बराबर कर दिया।
अतिरिक्त समय की संभावना के बीच, मेस्सी ने एक बार फिर निर्णायक क्षण बनाया। मैक एलिस्टर का हेडर पोस्ट से टकराया, लेकिन मेस्सी ने सबसे पहले प्रतिक्रिया देते हुए गेंद को नियंत्रित किया और तुरंत छह-यार्ड बॉक्स में सटीक क्रॉस दिया, जहां लाउटारो मार्टिनेज ने ऊंची छलांग लगाकर हैडर के जरिए विजयी गोल दागा। इस गोल ने अर्जेंटीना की एक और शानदार वापसी को पूरा किया और टीम को रविवार के विश्व कप फाइनल में स्पेन के खिलाफ मुकाबले का टिकट दिला दिया।
मेस्सी ने विश्व कप असिस्ट रिकॉर्ड तोड़ा। इन दो असिस्ट ने मेस्सी को उस ऊंचाई पर पहुंचा दिया जहां कोई खिलाड़ी पहले नहीं पहुंचा था। ऑप्टा के अनुसार, अर्जेंटीना के कप्तान के अब विश्व कप करियर में 12 असिस्ट हैं, जो 1966 से विस्तृत टूर्नामेंट डेटा रिकॉर्ड किए जाने के बाद से सबसे अधिक हैं।
और भी आश्चर्यजनक यह है कि इन 12 असिस्ट में से 10 नॉकआउट मैचों में आए हैं — यह भी एक ऐसा रिकॉर्ड है जो विश्व कप इतिहास में किसी खिलाड़ी ने हासिल नहीं किया। मेस्सी के इस नवीनतम प्रदर्शन से पहले किसी खिलाड़ी ने विश्व कप फाइनल्स में कुल आठ से अधिक असिस्ट नहीं किए थे।
अपडेटेड ऑल-टाइम असिस्ट लीडरबोर्ड अब इस प्रकार है:
मेस्सी के नाम एक और रिकॉर्ड जुड़ गया। इंग्लैंड के खिलाफ उनके सर्वांगीण प्रदर्शन ने इतिहास रच दिया। आधिकारिक ऑप्टा डेटा के अनुसार, उन्हें इंग्लैंड के खिलाफ दो असिस्ट के अलावा नौ सफल ड्रिबल्स का श्रेय दिया गया।
इससे वे 1966 के बाद पहले ऐसे खिलाड़ी बन गए जिन्होंने एक ही विश्व कप नॉकआउट मैच में कम से कम नौ सफल ड्रिबल्स पूरे किए और दो असिस्ट दिए।
उन्होंने लगातार 13 विश्व कप मैचों में गोल या असिस्ट करने का सिलसिला भी जारी रखा, जो 1966 के बाद से ऑप्टा के विस्तृत डेटाबेस में किसी भी खिलाड़ी द्वारा हासिल नहीं किया गया।
मेस्सी का यह नवीनतम उत्कृष्ट प्रदर्शन उनके व्यक्तिगत टूर्नामेंट आंकड़ों को भी और मजबूत करता है। अब उनके नाम 2026 विश्व कप में आठ गोल और चार असिस्ट हैं, जिससे वे गोल्डन बूट की दौड़ में शीर्ष पर पहुंच गए हैं। हालांकि किलियन एमबाप्पे के भी आठ गोल हैं, लेकिन मेस्सी के चार असिस्ट एमबाप्पे के तीन से अधिक हैं, जिससे अर्जेंटीना के कप्तान को टाईब्रेक में बढ़त मिली है, जबकि फ्रांस का यह फॉरवर्ड अब टूर्नामेंट से बाहर हो चुका है।
इस जीत के साथ लियोनेल स्कालोनी की टीम लगातार दूसरे विश्व कप फाइनल में पहुंच गई, जहां उनका सामना अपराजित स्पेन टीम से होगा जो लगातार दूसरा बड़ा अंतरराष्ट्रीय खिताब जीतने की कोशिश में है।
हालांकि मेस्सी के लिए अटलांटा की यह रात केवल एक और फाइनल उपस्थिति से कहीं बढ़कर थी। हर बड़ा विश्व कप रिकॉर्ड, जिसे कभी अटूट माना जाता था, अब उनके सामने झुकता जा रहा है। इंग्लैंड के खिलाफ उन्होंने टूर्नामेंट के सबसे बड़े क्रिएटर के रूप में खुद को स्थापित किया, एक ऐसा सांख्यिकीय प्रदर्शन दिया जो नॉकआउट मैच में पहले कभी दर्ज नहीं हुआ, और एक बार फिर साबित किया कि 39 वर्ष की उम्र में भी अर्जेंटीना की विश्व खिताब की दावेदारी उनके कप्तान की प्रतिभा पर ही टिकी हुई है।
