DARI ATLANTA: Inggris menyaksikan mimpi Piala Dunia mereka hancur setelah dikalahkan oleh Argentina di babak semifinal.
Dan rasa sakit yang telah berlangsung selama bertahun-tahun kini semakin panjang. Semoga sukses untuk sang jenius kecil Lionel Messi dan tim Argentina di final Piala Dunia. Dan semoga Thomas Tuchel mampu menjelaskan serta membenarkan keputusan taktisnya yang defensif dan mahal, yang akhirnya membuat Inggris harus menanggung akibatnya. Ia memasukkan tiga pemain bertahan, Nico O’Reilly, Dan Burn, dan Ezri Konsa, dalam upaya mempertahankan keunggulan yang sebelumnya diberikan Anthony Gordon kepada Inggris. Sang pencetak gol kemudian ditarik keluar, menghilangkan ancaman di sisi kiri lapangan — seorang pekerja tanpa lelah yang membuat repot Argentina dengan kecepatan dan pergerakannya yang lincah.
Itu merupakan langkah berisiko besar. Memang, Reece James terlihat kelelahan. Namun Declan Rice dan Gordon? Strategi itu mungkin berhasil melawan Meksiko dan Norwegia, tetapi ini adalah Argentina. Tuchel justru mengundang lawan untuk menyerang. Inggris mundur terlalu dalam dan mencoba bertahan dari gelombang serangan yang tak terelakkan, di mana para pemain Argentina yang bersemangat menyerbu ke depan, didorong oleh dukungan para pendukungnya. Ini adalah juara dunia. Lawan kali ini adalah Messi, yang sejajar dengan Diego Maradona dan Pele sebagai salah satu pemain terbaik sepanjang masa. Messi tidak akan memudar begitu saja di malam Georgia ini. Ia bertekad menyerang lebih keras, membawa tim dan negaranya kembali ke dalam permainan. Dan ia melakukannya. Itulah yang dilakukan para legenda sejati — mereka tidak pernah menyerah.
Messi adalah pemenang Ballon d’Or delapan kali. Ia sedang mengejar Sepatu Emas, Bola Emas, dan gelar Piala Dunia keduanya. Maka ia pun menyerang titik lemah Inggris. Setelah 85 menit, Messi mengirim umpan tarik kepada Enzo Fernandez yang dengan luar biasa mencetak gol penyama kedudukan dari jarak jauh. Dua menit memasuki sembilan menit tambahan waktu, Messi kembali menguasai bola di sisi kanan. Melihat pergerakan Lautaro Martinez satu hal, tetapi mampu mengoper dengan akurat adalah hal lain. Umpannya sempurna, melambung melewati John Stones, dan disundul Martinez masuk ke gawang, mematahkan hati Inggris sekaligus memperpanjang tahun-tahun penderitaan itu.
Hal itu sungguh membuat frustrasi. Inggris telah berjuang keras begitu lama. Setelah semua pelajaran sejarah, pertandingan ini sepenuhnya tentang saat ini — tentang tekanan dan hadiah. Untuk waktu yang lama, Inggris berdiri kokoh menghadapi agresi Argentina dan ancaman serangan mereka setelah gol Gordon. Namun kualitas lawan akhirnya berbicara. Tekanan itu pun berbuah hasil. Ini adalah ujian ketenangan, disiplin, serta kekuatan mental dan fisik. Inggris sempat mengira mereka telah melewatinya, sampai akhirnya Tuchel membuat keputusan-keputusan itu.
Detailnya mencatat bahwa Argentina kini melangkah ke New Jersey untuk menghadapi Spanyol di final — namun penting untuk disebutkan bahwa Elliot Anderson tampil luar biasa. Ia dilanggar tiga kali di awal pertandingan dan menganggapnya sebagai pujian. Giuliano Simeone tampak menjalankan misi pribadi untuk menunjukkan sisi keras permainan. Enzo Fernandez sempat menabrak Anderson dan Jude Bellingham. Nahuel Molina menjatuhkan Bellingham. Wasit asal Amerika yang kurang berpengalaman, Ismail Elfath, membiarkan banyak pelanggaran sebelum akhirnya memberi hukuman kepada Anderson atas tekel terhadap Messi dan kepada Lisandro Martinez karena menghalangi Morgan Rogers.
Permusuhan lama telah menodai laga klasik ini selama lebih dari 40 tahun. Dari Azteca hingga Sapporo, lewat St-Etienne, dan kini di Atlanta. Tepat rasanya ketika David Beckham hadir di stadion — pemain yang pernah mendapat kartu merah dan penebusan di Piala Dunia. Ia mengepalkan tangan ke udara ketika Inggris tampil berani dan tegar begitu lama. Mereka bermain cerdas, berani, dan penuh perlawanan dalam atmosfer yang keras dan menantang. Lagu kebangsaan pun nyaris tak terdengar karena cemoohan yang menggema. Tak heran jika FIFA menunjuk pembawa acara tinju terkenal, Michael Buffer, untuk membangkitkan suasana dan memperkenalkan dua kekuatan besar turnamen ini.
Inggris bersiap untuk bertarung habis-habisan. Mereka memang harus melakukannya. Ini adalah pertarungan jalanan, dan Argentina adalah ahlinya. Pasukan Tuchel meladeni sang juara dunia tanpa rasa takut. Namun babak pertama berjalan kacau. Sepuluh menit memasuki babak kedua, Inggris melancarkan serangan balik cepat, menembus pertahanan Argentina yang terbuka. Kecepatan berpikir dan pergerakan yang cepat membuahkan hasil. Harry Kane mengembalikan bola ke Rice, yang kemudian mengirim umpan ke Morgan Rogers di sisi kanan. Rogers melihat peluang dan mengirim umpan silang sempurna — cukup melengkung untuk melewati Lisandro Martinez dan cukup cepat untuk meluncur di depan Emi Martinez. Argentina tidak menyadari pergerakan Gordon, yang datang dengan kecepatan dan ketepatan, tiba di ruang kosong di depan Molina yang tidak siap. Ia menyesuaikan langkahnya dengan sempurna dan dengan tenang serta percaya diri menempatkan bola melewati Martinez.
Argentina tentu tidak akan menyerah begitu saja. Djed Spence melakukan tekel bersih untuk merebut bola dari Simeone. Stones menghalau umpan silang di depan Tagliafico. Tetapi kemudian datanglah pergantian pemain itu. Dan setelahnya, tak terelakkan, datanglah Messi.
