लियोनेल मेसी और लामिन यामाल रविवार को पहली बार एक ही फुटबॉल मैदान पर आमने-सामने होंगे, लेकिन दिलचस्प बात यह है कि दोनों की जान-पहचान लगभग 19 साल पुरानी है। उनके शुरुआती मिलन की एक पुरानी तस्वीर विश्व कप फाइनल से पहले फिर सामने आई है। अर्जेंटीना ने इंग्लैंड को 2-1 से हराकर फाइनल में जगह बनाई, जहां अब उसका सामना स्पेन के किशोर सितारे यामाल से होगा। इस मुकाबले को खास बनाता है यह तथ्य कि मेसी और यामाल का संबंध तब से जुड़ा है जब यामाल शिशु था और यह पूरी तरह प्रमाणित भी है।

लियोनेल मेसी और लामिन यामाल का यह संबंध वर्ष 2007 में कैंप नोउ में शुरू हुआ था।

यह कहानी एक चैरिटी कैलेंडर से शुरू होती है। 2007 की शरद ऋतु में, यूनिसेफ और कैटलन अख़बार 'डायारियो स्पोर्ट' ने एक लॉटरी आयोजित की जिसमें कैटालोनिया के स्थानीय परिवारों को एफसी बार्सिलोना के किसी खिलाड़ी के साथ कैंप नोउ में फोटो खिंचवाने का मौका दिया गया। उस समय मातरो नगर में रहने वाले यामाल के परिवार ने यह अवसर जीत लिया। उनकी मां शीला एबाना अपने पांच महीने के बेटे को स्टेडियम लेकर आईं, जहां उसकी जोड़ी 20 वर्षीय मेसी के साथ बनाई गई, जो तब बार्सिलोना के उभरते सितारों में से एक थे।

इस फोटोशूट के फोटोग्राफर जोआन मॉनफोर्ट ने बाद में एसोसिएटेड प्रेस को बताया कि उस मुलाकात के दौरान मेसी बेहद शांत और संकोची थे। मॉनफोर्ट ने कहा कि मेसी स्वभाव से अंतर्मुखी थे और शुरुआत में थोड़ा असहज महसूस कर रहे थे, क्योंकि उन्हें लॉकर रूम में एक प्लास्टिक के टब में पानी से भरा हुआ और उसमें बैठा एक बच्चा देखकर हैरानी हुई थी।

यह तस्वीर 2024 में फिर वायरल क्यों हुई?

यह तस्वीरें लंबे समय तक भुला दी गई थीं, लेकिन 2024 की गर्मियों में यामाल ने जब स्पेन की ओर से यूरोपीय चैम्पियनशिप में शानदार प्रदर्शन किया, तभी यह तस्वीर फिर चर्चा में आई। नासराओई नामक एक व्यक्ति ने इंस्टाग्राम पर यह फोटो साझा की और लिखा कि यह “दो दिग्गजों की शुरुआत” थी। शुरू में प्रशंसकों को लगा कि यह तस्वीर कृत्रिम बुद्धिमत्ता से बनाई गई है, क्योंकि इसकी परिस्थिति अविश्वसनीय लग रही थी, लेकिन एपी ने इसकी प्रामाणिकता की पुष्टि की और उसी फोटोशूट की अन्य तस्वीरें भी जारी कीं।

अब मेसी और यामाल के बीच क्या होगा?

दोनों अब तक कभी मैदान पर आमने-सामने नहीं हुए हैं, और रविवार का फाइनल उनका पहला सीधा मुकाबला होगा। यामाल अब तक के सबसे कम उम्र के खिलाड़ी बन चुके हैं जिन्होंने विश्व कप में गोल किया है, जबकि मेसी ने उनके खेल की खुलकर तारीफ की है। मेसी ने यामाल के बारे में कहा, “मेरे लिए इसमें कोई शक नहीं, वह सर्वश्रेष्ठ है।” जब फ्रांस पर स्पेन की सेमीफ़ाइनल जीत के बाद यामाल को वह पुरानी फोटो दिखाई गई, तो उन्होंने मुस्कराते हुए कहा, “उम्मीद है कि मैं उन्हें फाइनल में सामना करूं।”

करीब दो दशक पहले कैंप नोउ में टब में बैठे उस बच्चे और मेसी की तस्वीर अब इतिहास बन चुकी है, और अब दोनों एक बार फिर उसी तरह सुर्खियों में हैं — इस बार उनके बीच दांव पर विश्व कप की ट्रॉफी होगी, न कि कोई रबर की बतख।