कभी-कभी मुझे एक आम दर्शक के रूप में किसी रेसिंग इवेंट में शामिल होना पड़ता है — बिना किसी प्रेस एक्सेस, विशेष अधिकार या विशेष सुविधाओं के। यह कार लेखक वाली मानसिकता से थोड़ी दूरी बनाने जैसा होता है।

मेरे मित्र लूथर एबेल ने स्पायर मोटरस्पोर्ट्स में अपने मीडिया संपर्कों के माध्यम से मुझे कोरोनाडो द्वीप पर सैन डिएगो के सामने आयोजित NASCAR की एंडुरिल 250 के लिए एक मुफ़्त टिकट दिला दिया। जब वह ड्राइवर माइकल मैकडॉवेल का इंटरव्यू ले रहे थे और अपनी वेबसाइट के लिए सामग्री तैयार कर रहे थे, तब मैं फ्रंट स्ट्रेच ग्रैंडस्टैंड में बैठा था। मुझे एक मुफ़्त टोपी भी मिली। 1990 में कारों के बारे में लिखना शुरू करने के बाद से यह शायद सबसे नज़दीकी अनुभव था जो मैंने एक आम दर्शक के रूप में महसूस किया।

कोरोनाडो का आयोजन थोड़ा अजीब था। यह एक अस्थायी ट्रैक पर आयोजित किया गया था जो नेवल एयर स्टेशन नॉर्थ आइलैंड के एक्सेस रोड्स और एप्रन पर बनाया गया था — जो नेवल बेस कोरोनाडो का हिस्सा है और सैन डिएगो शहर से खाड़ी के पार स्थित है। कोरोनाडो का सिविल इलाका एक स्वतंत्र शहर है और सैन डिएगो के सबसे सुंदर उपनगरों में से एक है, जबकि सैन्य क्षेत्र वह जगह है जहाँ नौसेना अपने एयरक्राफ्ट कैरियर रखती है। यही वह जगह है जहाँ कप्तान पीट “मैवरिक” मिशेल को उस प्रसिद्ध फिल्म के सीक्वल में स्थानांतरित किए गए काल्पनिक टॉप गन बेस पर वापस बुलाया जाता है।

रेस और ड्राइवरों की प्रतिक्रियाओं का विस्तृत विवरण फ्रेड स्मिथ की रिपोर्ट में पढ़ा जा सकता है, लेकिन मैं जब स्टैंड्स में बैठा था, तो मुश्किल से कुछ देख पा रहा था। 3.4-मील लंबे और 16 मोड़ों वाले इस ट्रैक का मेरे लिए दृश्य हिस्सा मुश्किल से आधा मील का था—टर्न 16 से बाहर निकलते हुए कारें थोड़ी देर के लिए दिखतीं और फिर टर्न 1 से पहले गायब हो जातीं। चूंकि यह एक सक्रिय सैन्य अड्डा है, इसलिए ट्रैक के इनफील्ड में कई बिल्डिंग्स और संरचनाएं थीं जो नौसेना के संचालन का हिस्सा हैं। इनसे न केवल दृश्यता बाधित हुई, बल्कि इंजन की आवाज़ भी काफी हद तक दब गई। जब कारें ट्रैक के पीछे के हिस्से में दौड़ रही थीं, तो वातावरण अजीब तरह से शांत था।

सितंबर 1975 की बात है, जब मैं 14 वर्ष का था और मैंने किसी तरह अपने पिता को लॉन्ग बीच ग्रां प्री देखने के लिए मना लिया था — यह एससीसीए फॉर्मूला 5000 रेस थी जो कैलिफ़ोर्निया के लॉन्ग बीच की सड़कों पर आयोजित एक प्रयोगात्मक आयोजन था। उस इवेंट की सबसे गहरी याद यही है कि वहाँ भी मैं बहुत कुछ नहीं देख पाया था। 14 साल की उम्र में वर्न शुप्पन की हल्के नीले रंग की नंबर 48 जोर्गेंसन ईगल कार की एक झलक पाना रोमांचक था। और यह जानना कि मारियो आंद्रेटी और अल उनसर पास में वाइसरोय-प्रायोजित लोला T332 चला रहे थे, मुझे महानता के करीब होने का एहसास दिला रहा था। हालांकि, मुझे यह पता नहीं था कि कौन आगे चल रहा है या कौन फिनिश लाइन पार कर गया।

यह अस्थायी सर्किटों की आम समस्या है — दर्शकों के लिए ज़्यादातर एक्शन छिपा रहता है, और ट्रैक की सीमाएं संकरी होने के कारण ओवरटेकिंग के अवसर भी बहुत कम होते हैं। यही बात लगभग सौ वर्षों से मोनाको ग्रां प्री में देखी जाती है, और यही स्थिति डेट्रॉइट, फीनिक्स और अन्य कई अस्थायी ट्रैकों पर भी रही है, जिनमें मौजूदा लास वेगास ग्रां प्री भी शामिल है। एक उल्लेखनीय अपवाद 1981 और 1982 की सीज़र पैलेस ग्रां प्री थी, जो लास वेगास के उसी रिज़ॉर्ट के पार्किंग लॉट में आयोजित की गई थी। मैं 1982 में उस आयोजन को देखने गया था और अपने सस्ते टिकट से रेस का बड़ा हिस्सा देख पाया था। लेकिन मौसम बेहद गर्म था, छाया नहीं थी और अस्थायी शौचालयों की हालत खराब थी। ट्रैक भी किसी मालीबू ग्रां प्री कोर्स से ज़्यादा बड़ा नहीं था।

मुझे उम्मीद है कि आप में से कई लोगों को मालीबू ग्रां प्री याद होगी, है ना?

एंडुरिल 250 में मेरा व्यक्तिगत लक्ष्य था यह समझना कि शेन वैन गिसबर्गन (एसवीजी) सड़क सर्किटों पर इतना असाधारण क्यों हैं। मेरा अनुमान है कि उनका दिमाग पूरी सटीकता से यह गणना करता है कि कोनों में गति बनाए रखने के लिए ब्रेक, क्लच और एक्सीलरेटर का तालमेल कैसे होना चाहिए। वह मानो इंसानी ट्रैक्शन कंट्रोल की तरह काम करते हैं। साथ ही, उनमें वह निडरता है जो सीमित ओवरटेक अवसरों को पहचानने और उनका लाभ उठाने में मदद करती है। निश्चित रूप से, उन्होंने पोल पोज़िशन हासिल की, और मुझे उम्मीद थी कि वह रेस पर हावी रहेंगे।

हालांकि, एसवीजी रेस में आगे नहीं भाग पाए। 32वें लैप पर वे लीड के लिए संघर्ष कर रहे थे जब अस्थायी सर्किट की संकरी दीवारों के भीतर एक सामान्य क्लस्टर क्रैश में फंस गए। यह उसी प्रकार की रेसिंग चाल थी जो बड़े ट्रैकों जैसे सोनोमा, सर्किट ऑफ द अमेरिकाज़ या वॉटकिंस ग्लेन पर शायद मायने नहीं रखती, लेकिन कोरोनाडो में यह एक पतली पाइपलाइन में जाम की तरह थी जिसे जल्दी साफ़ नहीं किया जा सका। दीवार का एक हिस्सा भी क्षतिग्रस्त हो गया, जिसके कारण NASCAR ने रेड फ्लैग दिखाकर रेस रोक दी। अंततः एसवीजी 38वें स्थान पर रहे।

वैसे, शनिवार की ओ'राइली ऑटो पार्ट्स सीरीज़ की रेस में भी ऐसा ही एक क्लस्टर क्रैश हुआ था, जिसे साफ़ करने और दीवारों को ठीक करने में 40 मिनट से अधिक का समय लगा।

रेस कुल 75 लैप्स की थी, लेकिन इसे पूरा होने में चार घंटे और 36 मिनट लग गए। सौभाग्य से मौसम शानदार था — समुद्र से आने वाली ठंडी हवा ने धूप की तीव्रता को संतुलित कर दिया।

कोरोनाडो वेन्यू में कई चीज़ें पसंद आने लायक थीं। नौसेना ने इस आयोजन को पूरे उत्साह से अपनाया, और सफेद पोशाक में सजे नौसैनिक शानदार लग रहे थे। यूएसएस कार्ल विन्सन कैरियर के पास का मोड़ बेहद नाटकीय था, भले ही मैंने उसे केवल वीडियो स्क्रीन पर देखा। दो एफ-35 और दो एफ/ए-18 विमानों के साथ एक ई2 हॉकआई द्वारा नेतृत्व किया गया फ्लाईओवर दृश्य अत्यंत प्रभावशाली था। हॉकस्टर ट्रेलर और फूड वेंडर स्टॉल्स को पर्याप्त जगह मिली हुई थी, लाइनें लंबी थीं लेकिन तेजी से बढ़ रही थीं। साथ ही, वी-22 ऑस्प्रे और एंडुरिल इंडस्ट्रीज़ द्वारा बनाए गए सभी सैन्य ड्रोन को करीब से देखने का मौका भी मिला।

मुझे इस आयोजन से पहले तक पता भी नहीं था कि एंडुरिल नाम की कोई कंपनी मौजूद है।

वैसे भी, मोटरस्पोर्ट्स का सैन्य संगठनों के साथ सहयोग का एक लंबा इतिहास रहा है, भले ही यह पहली बार था जब NASCAR ने किसी सक्रिय सैन्य अड्डे पर रेस आयोजित की। मेरी पसंदीदा तस्वीरों में से एक R&T के जनवरी 1960 अंक में प्रकाशित हुई थी, जिसमें जनरल कर्टिस लेमे — जो द्वितीय विश्व युद्ध के दौरान रणनीतिक बमबारी के प्रमुख और स्ट्रैटेजिक एयर कमांड के प्रमुख थे — एक गो-कार्ट में सिगार पीते हुए और उड़ान हेलमेट पहने दिखाई दे रहे हैं।

अक्टूबर 1953 के R&T कवर पर नौसेना के विमानों के साथ खड़ी स्पोर्ट्स कारें दिखाई गई थीं — यह साझेदारी दशकों पुरानी है।

NASCAR के मुख्य संचालन अधिकारी बेन केनेडी सुझावों के लिए खुले लगते हैं, इसलिए मेरे पास अगले कोरोनाडो आयोजन के लिए कुछ विचार हैं (अगर यह दोबारा होता है)। पहला, ट्रैक को छोटा किया जाए ताकि अधिक दर्शक लगातार रेस देख और सुन सकें। दूसरा, रेस को लैप की बजाय समय सीमा पर आधारित किया जाए — “थ्री ऑवर्स ऑफ कोरोनाडो” लगभग पांच घंटे की रेस से बेहतर अनुभव होगा और इससे रणनीति में भी बदलाव आएगा। तीसरा, ट्रैक की सतह को अधिक सुसंगत बनाया जाए। और चौथा, ट्रैक को किसी तरह चौड़ा किया जाए।

कोरोनाडो आयोजन में इतनी अच्छी बातें हैं कि इसे बेहतर बनाने में निवेश करना पूरी तरह सार्थक होगा। लॉन्ग बीच ग्रां प्री पिछले 50 वर्षों से चल रही है, और शहर ने अपने आप को उस ट्रैक के इर्द-गिर्द विकसित किया है। यह अब दक्षिणी कैलिफ़ोर्निया की सबसे बड़ी पार्टियों में से एक बन चुका है। वहां भी दृश्यता पूरी नहीं है, लेकिन पहले से कहीं बेहतर है — और पुराने सिनेमाघरों की जगह अब बैंक और कंडो बन चुके हैं।

वैसे, कोरोनाडो रेस को कोरी हाइम ने जीता।

इस सप्ताहांत NASCAR उत्तरी कैलिफ़ोर्निया के सोनोमा में है — एक और रोड कोर्स। मुझे उम्मीद है कि एसवीजी वहां अपना दबदबा दिखाएंगे।