Wayne Rooney sebenarnya sudah memberikan peringatan. Setelah Inggris menaklukkan Meksiko di Stadion Azteca, banyak yang menilai kemenangan itu sebagai kombinasi antara kejeniusan taktik dan aksi heroik. Kemenangan tersebut dianggap sebagai bukti bahwa Thomas Tuchel telah membangun “persaudaraan” yang kuat di dalam skuad. Inggris berhasil meredam atmosfer yang panas, bertahan di ketinggian ekstrem, dan bangkit kembali setelah Jarell Quansah menerima kartu merah. Jude Bellingham tampil memukau, Anthony Gordon tak kenal lelah, dan dahi Dan Burn bahkan dijadikan bahan candaan sebagai calon kapten berikutnya.
Namun, Rooney tidak sepenuhnya yakin dengan pendekatan Tuchel. Pada menit ke-74, ketika Inggris unggul 3-2 tetapi bermain dengan 10 pemain, mereka praktis melepaskan seluruh ancaman menyerang. Burn masuk menggantikan Elliot Anderson untuk memperkuat pertahanan kotak penalti, Inggris mengubah formasi menjadi 5-3-1, dan menghabiskan sisa waktu pertandingan dengan bertahan mati-matian.
Mereka melakukannya dengan luar biasa, dan Rooney memuji para pemainnya. “Mereka menunjukkan sikap, semangat juang, dan keinginan – semua hal yang diharapkan dari tim Inggris, mereka tunjukkan malam ini,” kata mantan kapten Inggris itu kepada BBC Sport. “Kami adalah tim yang lebih baik sampai kartu merah keluar, lalu kami menunjukkan pelajaran bagaimana menghalau bola, memblok tembakan, sungguh luar biasa.”
Namun dengan tambahan waktu, Inggris harus bertahan hampir setengah jam penuh. Mereka berhenti mengalirkan bola, apalagi menyerang gawang Meksiko. Dan meskipun bertahan dengan gigih, hasil imbang tetap terjaga lebih karena kegagalan Meksiko membaca situasi. Bukannya mencoba menarik bek Inggris keluar dari posisinya untuk menciptakan ruang, Meksiko terus mengirim umpan silang ke dalam kotak penalti seolah tak menyadari ada pemain setinggi 2 meter seperti Burn yang siap menghalau setiap bola di udara melawan Raul Jimenez.
“Saya pikir itu terlalu dini untuk memutuskan bertahan total dan seolah berkata, ‘kami tidak akan menguasai bola sama sekali’,” jelas Rooney. “Kami memang bertahan dengan sangat baik, tetapi saya rasa Meksiko justru bermain sesuai keinginan kami dengan terus mengirim bola ke kotak penalti dan membuat kami dengan mudah menanduknya keluar, sementara Pickford datang untuk memukul bola dan mengurangi tekanan. Jika Meksiko lebih banyak bermain di sekitar kotak penalti dan memaksa kami bereaksi, itu akan jauh lebih sulit.”
Beberapa minggu kemudian, pada menit ke-72 semifinal Inggris melawan Argentina, Tuchel mengulangi strategi tersebut. Kali ini pergantian pemain penting adalah Ezri Konsa menggantikan Anthony Gordon. Tidak ada kartu merah, tidak ada situasi darurat, namun Inggris kembali mundur dengan formasi 5-4-1 yang sangat dalam dan kehilangan seluruh ambisi menyerang. Untuk alasan yang bahkan Tuchel sendiri tidak bisa jelaskan dengan jelas, Inggris seolah meninggalkan separuh lapangan lawan.
Hal itu membuat tugas Argentina menjadi jauh lebih mudah. Seperti halnya Meksiko, mereka tak perlu lagi khawatir bertahan. Pola yang sama juga muncul ketika melawan Norwegia di perempat final, ketika Burn masuk sekitar 12 menit sebelum waktu normal berakhir. Jika Norwegia dan Meksiko gagal memancing Inggris keluar dari cangkang pertahanan mereka, Argentina berhasil melakukannya.
Lionel Messi segera menyadari di mana ruang kosong berada, tepat di sisi kiri lini tengah Inggris yang semakin sempit. Dari sana ia menciptakan kekacauan, dan sementara Meksiko serta Norwegia hanya mengirim bola ke dalam kotak, Messi justru mengirim umpan-umpan halus ke kepala rekan setimnya dan mengalirkan bola pendek setelah menarik bek keluar dari posisi. Dari situ, Enzo Fernandez mendapatkan ruang untuk mencetak gol penyama kedudukan bagi Argentina.
Tak lama kemudian, Messi berlari di sisi kanan menuju garis akhir, pertahanan Inggris terpecah, dan umpannya ke kepala Lautaro Martinez begitu sempurna hingga sang penyerang tak mungkin gagal mencetak gol.
Masalah lain muncul ketika Inggris berada dalam posisi bertahan total di turnamen ini. Keengganan Tuchel mengganti Harry Kane dan Bellingham membuat mereka praktis kehilangan ancaman serangan balik setiap kali memimpin. Dalam situasi seperti itu, Ollie Watkins atau Marcus Rashford seharusnya menjadi opsi yang lebih tepat.
Fenomena ini sebenarnya bukan hal baru. Inggris sudah lama dikenal terlalu cepat puas setelah unggul. Di Euro 2000, mereka tampil gemilang selama 20 menit pertama melawan Portugal dan unggul 2-0, tetapi kemudian mundur jauh ke area sendiri dan membiarkan Luis Figo serta rekan-rekannya melepaskan tembakan sesuka hati – strategi yang sama berisikonya dengan memberikan pemain terbaik dunia waktu setengah jam untuk membongkar pertahanan statis.
Tuchel sejatinya direkrut untuk memutus siklus lama ini. Namun kini, para pemain Inggris kemungkinan hanya akan finis di posisi keempat, meninggalkan Amerika Utara sambil mendengar dari keluarga, teman, agen, dan rekan klub bahwa manajerlah yang membuat mereka gagal meraih Piala Dunia.
Mungkin pandangan itu terlalu menyederhanakan, mungkin juga hasil akhir membuatnya tampak lebih jelas. Namun hal serupa bisa dikatakan soal kemenangan atas Meksiko: Inggris menerima gelombang pujian atas pertahanan heroik mereka semata karena mereka menang, karena Meksiko gagal mencetak gol. Sementara itu, Rooney sudah membaca tanda-tanda bahaya lebih awal, memperingatkan, dan sayangnya, tidak ada yang mendengarkan.
