อังกฤษไม่เคยแสดงฟอร์มที่มั่นใจอย่างแท้จริงในฟุตบอลโลก 2026 โดยการไปถึงรอบรองชนะเลิศแทบจะรู้สึกเหมือนเกินความคาดหมายเสียด้วยซ้ำ

ไม่มีใครในสมาคมฟุตบอลอังกฤษคิดจะทักบ้างหรือไม่ว่าใบหน้าของโธมัส ทูเคิลนั้นคล้ายกับผักบางชนิด? ถ้ามองในแง่โชคลางก็คงไม่ใช่สัญญาณที่ดีนัก

อย่างไรก็ตาม ในขณะที่การวิเคราะห์หลังตกรอบกำลังดำเนินไปอย่างเข้มข้น ข้าพเจ้าคิดว่าสำคัญมากที่ไม่ควรโยนความผิดทั้งหมดใส่กุนซือชาวเยอรมันเพียงคนเดียว อังกฤษเข้าสู่ทัวร์นาเมนต์ด้วยบรรยากาศแบบทีมที่มีศักยภาพแค่รอบก่อนรองชนะเลิศ แต่พวกเขาได้เจอคู่แข่งที่เอาชนะได้ในรอบแปดทีมสุดท้าย และก็สามารถผ่านไปได้หลังต่อเวลาพิเศษ

การเข้ารอบรองชนะเลิศจึงกลายเป็นเส้นทางที่เกินตัวสำหรับทีมชุดนี้ การไปถึงรอบชิงคงจะเป็นเรื่องยากเกินไป และไม่น่าจะสูสีเหมือนนัดชิงยูโร 2024 ที่ผ่านมา

ในฟุตบอลโลก 2026 ทั้งหมด 7 นัด เราได้เห็นครึ่งเวลาที่ดีจากอังกฤษเพียงสองครั้ง คือครึ่งหลังกับโครเอเชีย และครึ่งแรกกับเม็กซิโก นอกเหนือจากนั้นมันยากที่จะรู้สึกตื่นเต้นกับทีมนี้ได้เลย

ความแตกต่างหลักระหว่างทูเคิลกับแกเร็ธ เซาธ์เกต ดูเหมือนจะอยู่ที่แนวทางการให้สัมภาษณ์กับสื่อ เซาธ์เกตดูเหมือนนักการเมือง ส่วนทูเคิลกลับเหมือนพ่อเลี้ยงที่อารมณ์ฉุนเฉียว

“เล่นสะเพร่า มีข้อผิดพลาดทางเทคนิคเยอะ ไม่เร็วพอ และขาดความต่อเนื่อง” คือคำประเมินของเขาหลังชัยชนะเหนือทีมชาตินอร์เวย์ ยากจะจินตนาการว่าเซาธ์เกตจะคิดแบบนั้นหรือพูดออกอากาศสดด้วยซ้ำ แต่สไตล์ของทูเคิลก็เป็นเช่นนั้น และนั่นอาจเป็นเหตุผลที่สมาคมฟุตบอลเลือกเขา เพื่อไม่ให้เหมือนเซาธ์เกต เพื่อให้แตกต่าง

จุดที่ทูเคิลพูดถึงข้อบกพร่องทางเทคนิคถือว่าถูกต้องและน่ากังวล โดยเฉพาะในแดนกลาง ขณะที่เปโดร ปอร์โร, มาร์ค คูคูเรญา, ฟาเบียน รุยซ์ และโรดรี เล่นแบบติ๊กต๊อก อังกฤษกลับเล่นแบบลนลานและผิดพลาด นั่นไม่ใช่ความผิดของทูเคิลซึ่งเข้ามาคุมทีมชาติอังกฤษเมื่อสองปีก่อน แต่เป็นปัญหาที่สืบเนื่องมาตั้งแต่หลายสิบปีก่อน ตอนที่ทูเคิลยังคุมทีมเยาวชนอายุต่ำกว่า 19 ปีของสตุ๊ตการ์ต และก่อนหน้านั้นไม่นานเขายังทำงานเป็นบาร์เทนเดอร์อยู่เลย

ทูเคิลเข้ามารับตำแหน่งผู้จัดการทีมชาติอังกฤษพร้อมกับความตั้งใจจะใช้การตักเตือนอย่างเข้มงวดแบบที่เขาเคยประสบความสำเร็จในอดีต วิธีนี้สร้างเสียงวิพากษ์และบังคับให้ผู้เล่นต้องวางอีโก้ไว้ข้างนอก

ในช่วงหนึ่ง จู๊ด เบลลิงแฮม เกือบจะถูกตัดออกจากทีม ขณะที่เทรนต์ อเล็กซานเดอร์-อาร์โนลด์ ก็ไม่ได้ไปด้วย ทูเคิลกล้าตัดสินใจในเรื่องตัวผู้เล่น และแฟนบอลหวังว่าเขาจะกล้าเชิงแท็กติกเช่นกัน

เขาทำเช่นนั้นจนถึงนาทีที่ 70 ของรอบรองชนะเลิศกับอาร์เจนตินา หลังจากแอนโทนี กอร์ดอนยิงประตูแรกและเป็นประตูเดียวของอังกฤษในเกมนั้น อังกฤษและทูเคิลก็เข้าสู่จุดตัดสินชะตา

ในสถานการณ์นี้ การไม่ยิงลูกที่สองอาจแย่กว่าการเสียประตูแรก ในเกมกับเม็กซิโก อังกฤษจำต้องถอยไปตั้งรับเพราะจาเรล ควอนซาห์โดนใบแดง แต่กับอาร์เจนตินา มันเป็นการตัดสินใจของโค้ชเอง เมื่อเอซรี คอนซา ถูกส่งลงมาแทนกอร์ดอน การเปลี่ยนตัวนี้ชวนให้นึกถึงสไตล์ของเซาธ์เกตโดยตรง แฟนบอลอังกฤษจึงได้สัมผัสความรู้สึกคุ้นเคยแบบตอนพ่ายโครเอเชียในปี 2018 และอิตาลีที่เวมบลีย์ในปี 2021 อีกครั้ง

อังกฤษเวอร์ชัน 2.0 คงจะเลือกส่งมาร์คัส แรชฟอร์ดลงแทนกอร์ดอน และอาจให้บูกาโย่ ซาก้า ลงทางปีกขวาเพื่อสร้างความกดดันให้อาร์เจนตินามากขึ้น การเปลี่ยนปีกทั้งสองข้างเป็นสิ่งที่ทูเคิลทำสม่ำเสมอในทัวร์นาเมนต์นี้

แต่ทูเคิลรู้จักทีมนี้ดีกว่าใคร และรู้ว่าพวกเขาไม่ใช่สเปน อังกฤษเคยดูคุมเกมได้จริง ๆ บ้างไหม นอกจากครึ่งหลังกับโครเอเชียที่ฟอร์มธรรมดา? การเจอกับลิโอเนล เมสซีในรอบรองชนะเลิศฟุตบอลโลกเป็นอีกระดับหนึ่งโดยสิ้นเชิง

อังกฤษมีโอกาสสัมผัสบอลในเขตโทษคู่แข่งเพียง 7 ครั้งตลอดทั้งเกม ขณะที่อาร์เจนตินามีถึง 28 ครั้ง ค่าความคาดหวังประตู (xG) ของอังกฤษอยู่ที่เพียง 0.53

พวกเขาไม่ดูเหมือนทีมที่สามารถยิงเพิ่มได้ แต่จากเกมกับเม็กซิโกก็พิสูจน์แล้วว่า พวกเขาสามารถป้องกันสกอร์นำได้ ดังนั้นทูเคิลจึงเลือกแนวทางนี้ ซึ่งในมุมหนึ่งก็เข้าใจได้ เพราะเดิมพันคือการเข้าชิงฟุตบอลโลก

แต่สุดท้ายแล้วมันคือการตัดสินใจที่ผิด แม้ไม่มีใครรู้ว่าหากเปลี่ยนเป็นแรชฟอร์ดหรือซาก้าจะได้ผลหรือไม่ แต่หลังผ่านปี 2018 และ 2021 แฟนบอลอังกฤษคงอยากรู้ว่าถ้าได้ลองทางนั้นจะเป็นอย่างไร

โธมัส ทูเคิลไม่ควรถูกปลด เขาควรได้รับโอกาสเรียนรู้จากความผิดพลาดนี้ หากวันหนึ่งเขาต้องเจอสถานการณ์แบบเดียวกันอีก (เหมือนที่เซาธ์เกตเจอในรอบชิงยูโร 2020) เขาคงจะตัดสินใจต่างออกไป