JANGAN LEWATKAN SEDETIK PUN DARI PIALA DUNIA

Lionel Messi untuk Ballon d'Or?! Superhero Inter Miami pantas mendapatkan Bola Emas ke-9 berkat aksi heroiknya di Piala Dunia dan penampilan luar biasa di MLS jika berhasil membawa Argentina meraih kemenangan.

Saat Lionel Messi dipaksa menggunakan kaki lemahnya oleh Nico O'Reilly dan Djed Spence di sisi kanan kotak penalti pada menit ke-92 waktu tambahan, para pendukung Inggris menahan napas serentak. The Three Lions memiliki empat pemain tertinggi mereka yang berjaga di sekitar area enam yard, dan kapten Argentina itu membutuhkan umpan sempurna untuk mencapai Lautaro Martinez di tiang jauh (satu-satunya target realistisnya) - tetapi seperti yang kita tahu, Messi mampu menciptakan kesempurnaan kapan saja.

Benar saja, umpannya mendarat tepat di kepala Martinez dan bola menghantam gawang Jordan Pickford, memberi Argentina kemenangan comeback 2-1 dan tiket ke final Piala Dunia 2026 yang layak didapat. Sebagian besar pemain dan staf pelatih Argentina langsung berlari untuk memeluk Messi, bukan Martinez, yang menjadi bukti tambahan atas status dewa yang masih ia miliki di usia 39 tahun, serta penghargaan yang pantas atas usahanya membawa negaranya lolos sendirian sekali lagi.

Messi benar-benar membuat Inggris kewalahan dalam 30 menit terakhir. Ya, taktik pengecut Thomas Tuchel memang menguntungkan Messi, tetapi peraih delapan Ballon d'Or itu memanfaatkannya dengan kejam. Bola Emas kesembilan bisa saja datang tahun ini, mengingat ia menjadi pemain paling berpengaruh di turnamen besar musim panas ini.

Penampilan magis lain di final melawan Spanyol dan pewarisnya di Barcelona, Lamine Yamal, akan semakin memastikan hal itu. Argentina akan memasuki laga puncak sebagai underdog, tetapi jangan salah: mereka akan menggenggam trofi emas indah tersebut jika Spanyol memberi sedikit saja celah, diperkuat oleh kepercayaan diri kolektif yang tak tergoyahkan dan rasa lapar Messi yang tak pernah padam untuk meraih kemenangan.

Ketekunan yang tak tertandingi

Sebelum laga semifinal Rabu lalu, Argentina belum benar-benar tampil meyakinkan di Amerika Utara. Mereka melaju mudah di fase grup yang menguntungkan, tetapi hanya menang tipis atas Tanjung Verde, Mesir, dan Swiss di babak gugur sebelumnya, bahkan dua kali harus bermain hingga perpanjangan waktu.

Pada Piala Dunia Qatar 2022, mereka adalah tim yang lebih seimbang. Sembilan pemain dari skuad juara tersebut tidak ikut ke edisi 2026, termasuk yang paling penting, Angel Di Maria yang baru saja pensiun, rekan seperjuangan Messi selama bertahun-tahun.

Tanpa Di Maria, Argentina sangat kekurangan lebar permainan, dan lini tengah yang sempit meninggalkan ruang besar bagi tim-tim kecil untuk melakukan serangan balik. Namun, tidak ada tim yang bisa menandingi ketangguhan mereka. Argentina tidak pernah menyerah, dan cenderung mencapai level terbaik ketika berada di bawah tekanan besar.

Mereka juga bisa selalu mengandalkan Messi sebagai sosok paling tenang di lapangan. Ia menjadi teladan dengan selalu meminta bola dan mendorong tim maju, menikmati setiap detik pertempuran dengan seluruh jiwanya. Pasukan Lionel Scaloni memanfaatkan aura Messi untuk melangkah melampaui batas, berubah menjadi pejuang buas yang tak akan berhenti sebelum meraih kemenangan.

Pengambil risiko sejati

Kualitas dan kerendahan hati Messi yang abadi hampir melampaui logika. Sementara penurunan menyakitkan dari rival abadinya, Cristiano Ronaldo, dapat digambarkan dengan kalimat ikonik “Kemenangan telah mengalahkanmu” dari film The Dark Knight Rises, Messi tetap tidak terbuai oleh ketenarannya sendiri.

Pemain paling berprestasi sepanjang masa itu selalu menghadapi setiap laga apa adanya, dan kemampuannya untuk beradaptasi tiada tanding. Bintang Inter Miami ini lebih banyak berjalan di turnamen ini dibanding pemain lain, sering kali tampak seperti manusia biasa, termasuk di babak pertama yang mengecewakan melawan Inggris, namun ia selalu memiliki gigi tambahan untuk mengubah keadaan.

Lebih sering dari tidak, eksekusi Messi di sepertiga akhir lapangan sempurna. Ia mencatat dua assist dan sembilan dribel sukses melawan Inggris — rekor yang belum pernah terjadi sebelumnya di laga gugur Piala Dunia. Saat ini ia memimpin daftar pencetak gol dengan delapan gol dan empat assist — hanya terpaut satu dari pemimpin assist, Michael Olise.

Bisa dikatakan, ia sudah melakukan cukup banyak untuk memenangkan Bola Emas Piala Dunia ketiganya sebagai pemain terbaik turnamen. Lebih penting dari statistik, setiap aksinya memiliki tujuan besar. Di posisi di mana kebanyakan pemain memilih operan aman ke samping atau ke belakang, Messi justru memilih umpan tajam atau melakukan dribel memukau.

Messi adalah pengambil risiko sejati, dan meskipun sudah lebih dari 20 tahun menunjukkan keajaiban di luar nalar, para lawan masih tak berdaya menghentikannya saat berada di performa terbaik.

'Saya hanya ingin menikmati ini'

Banyak yang berpendapat bahwa umur panjang Messi disebabkan oleh bakat alaminya, yang memang benar, tetapi kemauannya untuk bekerja keras dan bertahan di tengah kesulitan sering kali diabaikan. Ia lama enggan memastikan apakah akan bermain di Piala Dunia keenamnya, menegaskan hanya akan tampil jika yakin masih bisa berkontribusi di level tertinggi. Dalam lima minggu terakhir, Messi telah membuktikannya tanpa keraguan, dan kini menikmati hasil kerja kerasnya.

“Saya sudah berlatih selama setahun terakhir, dan saya tahu akan memberikan segalanya agar berada dalam kondisi terbaik,” katanya setelah kemenangan atas Inggris. “Sekarang saya hanya ingin menikmati diri saya. Saya tidak berbicara tentang Piala Dunia terakhir atau hal seperti itu. Tim ini selalu memberikan segalanya dan tidak berutang apa pun kepada siapa pun.

“Tim ini tidak pernah berhenti berjuang; kami bermain untuk menang dengan sepak bola dan determinasi kami, dan kini kami berada di final Piala Dunia lagi. Kami menekan mereka [Inggris] di wilayah mereka sendiri dan membuktikan bisa menang dalam waktu normal tanpa perpanjangan waktu. Kami memiliki ketenangan dan karakter untuk bangkit dari ketertinggalan. Sejujurnya, kami sangat menikmatinya.”

Di Qatar, Messi tampil seperti pria yang kerasukan saat mengejar satu-satunya trofi yang belum pernah diraihnya. Saat itu suasananya serius, tanpa banyak kesenangan. Intensitas itu masih ada kali ini, tetapi dengan beban berat telah terlepas, Messi terlihat lebih santai dan bahagia.

Luar biasanya, ia juga tidak menunjukkan tanda-tanda kelelahan, dengan Inggris menjadi korban dari versi Messi paling bertenaga yang pernah kita lihat musim panas ini. Ia telah bermain 420 menit di fase gugur, namun tampak sedang mencapai puncak performa tepat waktu untuk final. Spanyol pun tidak akan menakutinya.

“Ini tim yang saya kenal baik; mereka punya filosofi sepak bola dan telah bermain seperti ini selama bertahun-tahun,” tambahnya. “Saya tahu para pemainnya — saya pernah melawan mereka, saya mengikuti mereka — dan beberapa di antaranya bermain di Barca, klub yang saya cintai dan ikuti. Ini pertandingan spesial, final Piala Dunia. Saya membayangkan itu akan menjadi laga yang seimbang.”

Peluang Yamal tampak tipis

Argentina tidak akan membiarkan Spanyol mendominasi seperti saat melawan Prancis di semifinal pertama. Lini depan Prancis yang bertabur bintang gagal total ketika dibutuhkan, dengan Kylian Mbappe, Ousmane Dembele, dan Michael Olise diredam sepenuhnya saat Spanyol memenangkan setiap bola lepas dan menguasai permainan melawan juara 2018.

Sejak peluit pertama, terlihat bahwa Prancis memiliki blokade mental, dihantui oleh kekalahan mereka dari La Roja di Euro 2024 dan Nations League tahun lalu. Argentina tidak akan mengalami hal serupa. Jika mereka tampil dengan intensitas seperti saat memaksa Inggris bertahan, Spanyol akan kesulitan memainkan gaya sepak bola cairnya.

Scaloni pasti sudah menyiapkan rencana untuk Yamal. Pemain muda Barcelona itu masih memulihkan kebugaran setelah cedera sebelum turnamen, dan ketajamannya belum sepenuhnya kembali. Ia memang menampilkan kilasan kecemerlangan dan bekerja keras untuk tim Luis de la Fuente, tetapi ia tidak akan menyaingi Messi untuk Bola Emas di akhir turnamen.

Ballon d'Or juga tampaknya di luar jangkauan Yamal, kecuali ia mencetak beberapa gol di kemenangan Spanyol, karena kontribusi 42 golnya di level klub musim lalu masih terpaut 26 dari total luar biasa Harry Kane bersama Bayern Munich. Jika Messi menjadi penentu kemenangan, peluangnya untuk mengalahkan kapten Inggris itu akan jauh lebih besar, terutama setelah performa lesu Kane melawan Argentina dan Norwegia di babak gugur.

Keajaiban Messi di MLS

Messi mengalahkan Erling Haaland untuk Ballon d'Or 2023 berkat penampilan luar biasa di Piala Dunia, namun juga mencatat total 41 gol dan assist di musim terakhirnya bersama Paris Saint-Germain, sambil memenangkan gelar Ligue 1. Ia kini berada di jalur serupa menuju penghargaan 2026 setelah menikmati tahun gemilang bersama Inter Miami.

Klub milik Sir David Beckham itu meraih gelar MLS Cup pertamanya berkat kejeniusannya, saat Messi mencetak rekor keterlibatan gol terbanyak dalam satu postseason (13 dalam enam pertandingan), juga memenangkan Sepatu Emas di musim reguler dengan 29 gol. Itu semua dicapai meski sempat diganggu cedera yang memicu spekulasi dini tentang kemungkinan pensiun.

Setelah istirahat layak, Messi memulai musim MLS 2026 dalam kondisi prima, bermain penuh di hampir semua 15 laga pertama Miami dan mencatat 20 kontribusi gol lagi. Tentu, MLS belum seprestisius liga top Eropa, tetapi performa menakjubkan dan catatan rekornya telah membawa Miami ke level baru.

Semua ini memperkuat peluangnya untuk memenangkan Ballon d'Or; meskipun sebenarnya ia tidak membutuhkannya. Kemampuannya menyaingi Yamal, Mbappe, dan para bintang muda di panggung terbesar sudah cukup untuk membuatnya menjadi favorit utama para jurnalis internasional yang akan memberikan suara mereka.

Pemimpin legendaris

Wajar jika tim elit dibangun di sekitar pemain terbaiknya, tetapi perlakuan Argentina terhadap Messi jauh melampaui itu. Semua anggota skuad sepenuhnya mengabdikan diri kepadanya, rela berkorban demi memastikan Messi bahagia dan bebas berekspresi di lapangan. Mereka berkomitmen untuk memperbesar legenda Messi dengan segala cara, menyingkirkan ego dan menerima peran pendukung tanpa syarat.

Guiliano Simeone hampir menangis di televisi setelah laga melawan Inggris ketika ditanya bagaimana rasanya menjadi bagian dari Piala Dunia terakhir Messi. “Kami tahu Messi berusia 39 tahun, ia memiliki segalanya yang bisa diimpikan seorang pesepak bola... dan dia masih berjuang sebagai yang terbaik,” kata pemain sayap Argentina itu dengan suara bergetar. “Jadi bagi kami, hanya ada satu hal yang tersisa, memberikan segalanya, berlari untuknya dan untuk Argentina.”

Skuad Argentina bahkan mengadopsi lagu baru untuk Piala Dunia ini berjudul La Cuarta Estrella, dengan lirik yang menyebut: “Kami memenangkan yang ketiga bersama Lionel, kami ingin menjadi juara lagi, dan setelah 32 tahun, La Scaloneta akan membalas Piala yang dicuri dari nomor 10 [mengacu pada Diego Maradona di 1990]. Aku ingin melihat bintang keempat bersinar di jersey. Argentina dari lahir hingga mati, untuk Falklands, untuk Diego, untuk laga terakhir Leo. Argentina, aku ingin melihatmu menjadi juara lagi.”

Apakah ada pemain aktif yang dipuja sedemikian rupa? Dan lebih penting lagi, benar-benar mampu memenuhi ekspektasi itu? Messi telah berulang kali mendefinisikan ulang arti menjadi pesepak bola kelas dunia, dan kini ia telah melampaui olahraga itu sendiri. Hal tersebut membuatnya pantas meraih Ballon d'Or kesembilan, apa pun hasil final Piala Dunia ketiganya pada hari Minggu nanti.