ลิโอเนล เมสซี เตรียมลงสนามที่สนามนิวยอร์ก นิวเจอร์ซีย์ สเตเดียม ในวันอาทิตย์ โดยมีประวัติศาสตร์รออยู่ตรงหน้า การป้องกันแชมป์ฟุตบอลโลกเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นไม่บ่อยนัก และการนำทีมชาติคว้าแชมป์ติดต่อกันสองสมัยถือเป็นสิ่งที่ยิ่งใหญ่ไม่อาจปฏิเสธได้

เมสซีถือเป็นผู้สืบทอดตำแหน่งต่อจากดีเอโก มาราโดนา อดีตกัปตันทีมชาติอาร์เจนตินาชุดแชมป์โลก ที่ยังคงได้รับการยกย่องจากหลายคนว่าเป็นนักฟุตบอลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ ซึ่งคำกล่าวนี้ดูจะอ่อนแรงลงทุกครั้งที่เมสซีสร้างสถิติใหม่ขึ้นมา

มาราโดนายังคงเป็นสัญลักษณ์อันยิ่งใหญ่ของวงการฟุตบอล เป็นที่รักของผู้คนนับล้าน ด้วยความเป็นมนุษย์ที่มีทั้งข้อดีและข้อบกพร่อง เขาเสียชีวิตในปี 2020 สองปีก่อนที่เมสซีจะชูถ้วยแชมป์ฟุตบอลโลก

แม้เมสซีจะมีบุคลิกที่แตกต่างจากตำนานรุ่นก่อนของอาร์เจนตินา แต่ในตัวมาริโอ บาโลเตลลี กองหน้าของอัล-อิตติฟาก ก็มีบางสิ่งที่คล้ายกับมาราโดนาเล็กน้อย บาโลเตลลีเริ่มสร้างชื่อกับอินเตอร์ มิลาน ก่อนจะกลายเป็นที่รู้จักไปทั่วโลกในช่วงเวลาที่โดดเด่นกับแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ในอังกฤษ

บาโลเตลลีคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกและเอฟเอคัพกับแมนเชสเตอร์ ซิตี้ โดยเขาลงเล่นร่วมกับเซร์คิโอ อเกวโร เพื่อนร่วมทีมชาติของเมสซีและอดีตลูกเขยของมาราโดนา ทั้งยังเป็นผู้จ่ายบอลให้กับอเกวโรยิงประตูชัยในตำนาน ‘อเกวโร๊โอ๊โอ๊!’ ที่พาแมนฯ ซิตี้คว้าแชมป์ลีกในปี 2012

อดีตกองหน้าทีมชาติอิตาลีกล่าวระหว่างให้สัมภาษณ์กับเอลลิส แพลตเทน จากรายการ AwayDays ขณะเลือกซื้อเสื้อฟุตบอลคลาสสิกที่ร้าน Classic Football Shirts ในนิวยอร์กว่า “ผมได้รู้จักเขาผ่านอเกวโร ตอนที่เขาอยู่กับซิตี้ มันตลกดีเพราะผมบอกเซร์คิโอว่า ‘ขอเบอร์โทรมาราโดนาหน่อยสิ ผมอยากคุยกับเขา’”

“เขาให้เบอร์ผมมา และสิ่งแรกที่ผมส่งไปคือรูปของผมที่กำลังสูบซิการ์คิวบา แล้วเขาก็ส่งรูปกลับมาหาผม เป็นรูปที่เขากำลังถือซิการ์คิวบาเหมือนกัน”

ดีเอโก มาราโดนา ซึ่งอยู่ในอันดับที่ 3 ของรายชื่อสุดยอดนักเตะตลอดกาลของนิตยสาร FourFourTwo เคยพาอาร์เจนตินาคว้าแชมป์ฟุตบอลโลกที่เม็กซิโกในปี 1986 ก่อนจะนำสโมสรนาโปลีคว้าแชมป์กัลโช เซเรีย อา สองสมัยในช่วงที่สร้างชื่อกับทีมจากอิตาลี

‘เอล ปีเบ เด โอโร’ หรือ “เด็กทองคำ” โลดแล่นกับนาโปลีระหว่างช่วงเวลาที่ค้าแข้งในสเปนกับบาร์เซโลนาและเซบียา เขาปิดฉากอาชีพนักเตะกับโบคา จูเนียร์ส ทีมที่เขาเริ่มต้นในช่วงต้นทศวรรษ 1980 และอำลาทีมชาติอย่างขมขื่นหลังไม่ผ่านการตรวจสารกระตุ้นในฟุตบอลโลกปี 1994

“มาราโดนาก็คือมาราโดนา” บาโลเตลลีกล่าวเพิ่มเติม โดยเขาเกิดที่เกาะซิซิลีเพียงไม่กี่เดือนหลังจากที่นาโปลีคว้าแชมป์เซเรีย อาครั้งที่สองในปี 1990

บาโลเตลลีผ่านการค้าแข้งมาแล้วหลายประเทศ ทั้งลิเวอร์พูลและนีซ รวมถึงหลายสโมสรในอิตาลีอย่างเอซี มิลาน, เบรสชา, มอนซา และเจนัว เขายังเคยเล่นให้กับสโมสรซิยงในสวิตเซอร์แลนด์ และสองช่วงเวลากับอดานา เดมีร์สปอร์ ในตุรกี

ปัจจุบันในวัย 35 ปี กองหน้าชาวอิตาเลียนรายนี้อยู่กับสโมสรอัล-อิตติฟากในสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ ซึ่งเขาเพิ่งย้ายไปร่วมทีมเมื่อเดือนมกราคม ผู้จัดการทีมของเขาจนถึงเดือนมิถุนายนคือเปาโล มอนเตโร อดีตกองหลังยูเวนตุส และบาโลเตลลีกำลังทำผลงานได้ดีโดยเฉลี่ยยิงได้หนึ่งประตูในทุกสองเกมของลีก