Hampir dua dekade setelah sesi pemotretan amal mempertemukan mereka, Lionel Messi dan Lamine Yamal kini akan bertemu kembali di final Piala Dunia FIFA 2026, mengubah salah satu foto paling tak terduga dalam sejarah sepak bola menjadi kenyataan.

Pada saat itu, fotografer Joan Monfort tidak menganggap istimewa hasil jepretannya. Foto-foto tersebut memperlihatkan Messi yang berusia 20 tahun membantu memandikan bayi Yamal di sebuah bak plastik kecil untuk kalender amal. Hampir 20 tahun kemudian, keduanya akan saling berhadapan ketika juara bertahan Argentina menghadapi juara Eropa Spanyol di final Piala Dunia hari Minggu di Stadion New York New Jersey.

Menjelang final, foto tersebut menjadi viral, dengan banyak orang menyebutnya sebagai salah satu kebetulan paling luar biasa dalam dunia sepak bola.

“Saya tidak pernah menjadi orang yang percaya pada takdir atau merasa bahwa segala sesuatu sudah ditentukan, tapi sekarang saya mulai ragu. Ini melampaui semua penjelasan logis,” ujar Monfort kepada The Associated Press dari rumahnya di Barcelona pada hari Jumat.

Messi pun mengaku sama terkejutnya dengan cara peristiwa ini berkembang.

“Foto itu bersama Lamine, dan sekarang kami saling berhadapan di final setelah foto itu diambil ketika dia masih bayi,” kata Messi kepada pemenang tujuh gelar Super Bowl, Tom Brady, di acara Fanatics Fest pada hari Jumat. “Ini benar-benar gila.”

Foto tersebut diambil oleh fotografer lepas Joan Monfort selama sesi pemotretan amal promosi ketika Messi berusia 20 tahun dan Yamal masih bayi. Kini, keduanya berada di sisi yang berlawanan dalam pertandingan terbesar di dunia sepak bola.

Messi juga berbicara tentang kekagumannya terhadap Yamal, yang kini bermain untuk FC Barcelona — klub yang dibela Messi selama lebih dari dua dekade dari tahun 2000 hingga 2021.

“Lamine benar-benar luar biasa,” ujar Messi. “Saya sering mengikutinya karena dia bermain di klub yang sangat saya cintai. Dia berpeluang mencetak sejarah — kami akan berusaha memastikan hal itu tidak terjadi kali ini.”

Sejarah tengah menunggu kedua pemain tersebut dalam final hari Minggu nanti.

Messi berpeluang menjadi pemain pertama yang memimpin timnya meraih gelar Piala Dunia FIFA secara beruntun. Sementara itu, Yamal bisa menjadi pemain termuda kedua yang menjadi starter dan memenangkan final Piala Dunia.

Bagi keduanya, satu-satunya penghalang adalah pemain yang berdiri di sisi seberang lapangan.

“Kami akan berusaha menampilkan permainan terbaik, tapi saya berharap dia dan timnya tidak bermain sebaik itu,” ujar Messi sambil tersenyum.

Argentina memastikan tempat di final setelah mengalahkan Inggris di babak semifinal, sementara Spanyol menyingkirkan Prancis untuk menyiapkan laga perebutan gelar pada hari Minggu.