Legenda klub The Owls, Mel Sterland, berharap melihat Sheffield Wednesday segera kembali ke divisi Championship pada kesempatan pertama setelah terdegradasi.

Dalam sejarah panjang dan penuh kebanggaan Sheffield Wednesday, banyak musim sulit yang telah mereka jalani. Namun, hanya sedikit yang membuat para pendukung merasa seputus asa seperti musim lalu – musim yang berakhir dengan degradasi ke League One.

Bagi legenda The Owls, Mel Sterland, kekecewaan itu bukan sekadar karena harus turun kasta dari Championship.

Lebih dari itu, ia merasa sedih melihat salah satu klub besar sepak bola Inggris terseret ke bawah akibat bertahun-tahun kekacauan di luar lapangan.

“Oh, itu mengerikan, benar-benar mengerikan,” ujar Sterland kepada majalah FourFourTwo atas nama Lucky Rebel Sportsbook. “Saya sangat kasihan kepada para penggemar, karena mereka diperlakukan seperti sampah. Semua itu disebabkan oleh seorang ketua yang sama sekali tidak mengerti sepak bola.”

Sterland merujuk pada mantan pemilik klub, Dejphon Chansiri, yang menguasai Sheffield Wednesday sejak 2015 hingga Mei 2026. Ketika pengusaha asal Thailand itu tiba di Hillsborough, ada rasa optimisme yang nyata. Investasi besar yang ia lakukan membawa Wednesday ke final play-off Championship pada musim penuh pertamanya, kemudian finis di posisi enam besar pada musim berikutnya. Namun setelah itu, perjalanan klub menurun secara perlahan dan menyakitkan.

Perubahan manajer menjadi hal yang biasa, arah perekrutan pemain kehilangan fokus, dan masalah keuangan semakin menumpuk. Penjualan kontroversial stadion Hillsborough kepada perusahaan milik Chansiri demi mematuhi aturan Profitabilitas dan Keberlanjutan (Profitability and Sustainability) dari EFL akhirnya berujung pada pengurangan poin, sementara embargo transfer dan meningkatnya ketidakpuasan suporter menjadi masalah berulang. Belakangan, keterlambatan pembayaran gaji, meningkatnya utang, dan keraguan terhadap stabilitas finansial klub semakin memperburuk kekhawatiran di kalangan pendukung. Ketika EFL menjatuhkan pengurangan 18 poin musim lalu, banyak penggemar akhirnya memilih untuk tidak datang ke stadion sebagai bentuk protes.

“Namun para penggemar tetap mendukung tim, bahkan ketika mereka memboikot pertandingan,” kata Sterland. “Tentu saja mereka kecewa, tetapi mereka tetap menunjukkan dukungan kepada para pemain dengan cara mereka sendiri.”

“Saya bangga terhadap para pendukung karena mereka menyuarakan perasaan mereka. Mereka berkata, ‘Tunggu dulu, kami sudah cukup – kami sudah muak.’”

“Tidak adanya penonton di stadion juga berat bagi para pemain, bagi semangat tim dan segalanya. Situasi itu sangat membuat frustrasi karena para penggemar tidak bisa menunjukkan dukungan mereka secara langsung. Seluruh situasi itu benar-benar memalukan.”

“Kami sudah sangat kecewa begitu lama. Tapi bukan karena para pemain, harus saya akui. Semua itu adalah kesalahan satu orang.”

Sekarang, tampaknya awan gelap mulai tersingkir. Dengan hadirnya kepemilikan baru dari konsorsium Amerika Serikat, Arise Capital Partners, arah baru mulai terbentuk di balik layar. Untuk pertama kalinya dalam beberapa tahun terakhir, optimisme kembali ke Hillsborough. Setelah begitu banyak ketidakpastian, Wednesday akhirnya bisa kembali fokus pada sepak bola.

“Saya tidak sabar menunggu musim dimulai,” ujar Sterland. “Ini sangat menarik. Kami punya orang-orang baru di balik layar sekarang. Kami juga mendatangkan beberapa pemain yang luar biasa. Tapi ini tidak akan terjadi dalam semalam, bahkan dengan pemain-pemain bagus yang kami miliki.”

“Kami punya Barry Bannan kembali, kami punya Liam Cooper, yang sudah cukup berpengalaman. Saya mengenalnya dari Leeds United. Kami punya pengalaman di sana. Sekarang kami harus menyatukan semuanya, membangun momentum, dan mulai memenangkan pertandingan.”

Mungkin tanda terbesar bahwa kepercayaan telah kembali terlihat di tribun. Dengan sekitar 24.000 tiket musiman yang sudah terjual, para pendukung Wednesday sekali lagi menunjukkan loyalitas luar biasa yang telah menopang klub ini melewati tahun-tahun penuh frustrasi.

“Sebagai seorang penggemar, saya sangat menantikan musim ini,” ujar Sterland. “Akan sangat bagus dan menarik. Pemain-pemain baru datang, dan sudah ada 24.000 tiket musiman yang terjual.”