यूरोपा लीग फाइनल में हाफटाइम से कुछ ही पहले जब मैच का पहला कॉर्नर मिला, तब एस्टन विला फ्राइबर्ग के साथ 0-0 से बराबरी पर थे।

लुकास दीन ने गेंद छोटे पास में मॉर्गन रोजर्स को दी, जिससे विला के चार खिलाड़ी छह-यार्ड बॉक्स की ओर टूट पड़े, जबकि यूरी तिएलेमान्स बॉक्स के बाहर हट गए। इसके बाद रोजर्स ने गेंद बेल्जियम के कप्तान की ओर उछाल दी।

तिएलेमान्स ने भीड़ के बीच बने एक खाली रास्ते से वॉली दागी, जो तब बना जब गोलमाउथ के उस चौकड़ी समूह ने दो-दो के जोड़ों में बंटकर अपने मार्करों को अलग खींच लिया। बढ़त लेने के बाद विला ने पीछे मुड़कर नहीं देखा और 44 साल बाद अपनी पहली यूरोपीय ट्रॉफी जीत ली।

इस्तांबुल में पहले गोल में शामिल खिलाड़ी, कम से कम वे खिलाड़ी जिन्होंने गेंद को छुआ था, अब क्लब में नहीं हैं।

तिएलेमान्स के बारे में पहले सामने न आई £35 मिलियन की रिलीज़ क्लॉज थी और अब वह मैनचेस्टर यूनाइटेड में हैं। दीन के भी इसी कारण, लेकिन कम फीस पर, पेरिस सेंट-जर्मेन लौटने की उम्मीद है।

रोजर्स ब्रिटिश रिकॉर्ड ट्रांसफर फीस पर विला से चेल्सी चले गए हैं और अब स्टैमफोर्ड ब्रिज में उनके साथ ऑस्टिन मैकफी भी जुड़ गए हैं, जो इस रूटीन के रचयिता और वर्षों में विला के इतने गोलों के पीछे के मास्टरमाइंड रहे कि उनके जाने से समर्थक निराश हो गए।

यह समय की निशानी है कि चेल्सी जैसी बेधड़क महत्वाकांक्षा वाला क्लब एक प्रतिद्वंद्वी क्लब को ऐसे विशेषज्ञ कोच के लिए भुगतान करे, जिनका काम सतह पर बहुत दोहराने योग्य दिखता है, लेकिन समझा जाता है कि विला को रिलीज़ क्लॉज में तय मुआवजा मिलेगा।

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इस गर्मी विला के बैकरूम में कुछ बदलाव हुए हैं, लेकिन मैकफी के जाने ने सबसे ज़्यादा सुर्खियाँ बटोरीं। वे डीन स्मिथ के साथ जुड़ने के लिए विला आए थे, लेकिन स्टीवन जेरार्ड और उनाई एमरी, दोनों ने उन्हें बनाए रखा।

46 वर्षीय मैकफी खेल के सर्वश्रेष्ठ व्यक्ति हैं, और आंकड़े भी यही दिखाते हैं, लेकिन असली पुष्टि तब होती है जब आप विला को हफ्ते दर हफ्ते देखते हैं और पैटर्न को उसी तरह समझते हैं, जैसा शायद खुद वह व्यक्ति समझता होगा।

रक्षात्मक नतीजों के आधार पर किसी सेट-पीस कोच का आकलन करना जोखिम भरा है, लेकिन चेल्सी के प्रशंसक मैदान के उस छोर पर अपने नए प्रमुख सेट-पीस संचालक से क्या देख सकते हैं, जबकि नए बॉस ज़ाबी अलोंसो क्लब को सही राह पर लौटाने की कोशिश कर रहे हैं?

यह कोई संयोग नहीं था कि विला ने फ्राइबर्ग के खिलाफ अपने पहले ही कॉर्नर से गोल कर दिया। मैकफी हमेशा अपनी आस्तीन में कोई न कोई तरकीब रखते हैं और उनकी टीमें पहले ही मौके पर योजना लागू करने में हिचकती नहीं हैं।

2025-26 में अब तक विला के पहले कॉर्नर देखने लायक रहे हैं और चेल्सी भी इससे अलग नहीं होगी। मैकफी की निगरानी में ब्लूज़ अनगिनत सेट-पीस योजनाओं पर काम करेंगे, लेकिन हर मैच के पहले कॉर्नर पर खास नजर रखना ज़रूरी होगा।

प्रतिद्वंद्वी को अप्रत्याशित रूप से पकड़ना एक अहम अंतर पैदा करता है और शायद मैकफी को खास तौर पर लाने का सबसे बड़ा कारण भी यही है, बजाय इसके कि किसी ऐसे व्यक्ति को रखा जाए जो विला की डेड-बॉल फुटेज की नकल कर सके।

पिछले सीज़न में हर प्रतिद्वंद्वी मैनेजर और सेट-पीस कोच जानता था कि विला अपने पहले कॉर्नर से कोई नया कदम निकालेंगे, लेकिन किसी को यह नहीं पता था कि वह क्या होगा। बेहद छोटे अंतर वाले खेल में मैकफी की कल्पनाशीलता अमूल्य है।

2023-24 में विला यूरोप की सर्वश्रेष्ठ सेट-पीस टीम थी। पिछले लीग सीज़न में प्रीमियर लीग में सिर्फ आर्सेनल और टोटेनहम हॉटस्पर ने कॉर्नरों से ज़्यादा गोल किए। मैकफी के काम की निरंतरता उल्लेखनीय है और यह सिर्फ खूबसूरत पासिंग मूव्स बनाने से कहीं आगे की बात है।

एमरी की विला में सफलता की नींव खिलाड़ियों की सहमति रही है, और मैकफी की योजनाओं को समझने और उन्हें सही ढंग से लागू करने की प्रतिबद्धता इसका बड़ा हिस्सा रही है। चेल्सी ने उस व्यक्ति को तो हासिल कर लिया है, लेकिन वह सामूहिक मानसिकता, जिसने उनके काम को नतीजों में बदला, रिलीज़ क्लॉज के साथ नहीं आती।

मैकफी बेहद महंगे खिलाड़ियों को नियंत्रित करने वाले बेजोड़ संचालक हैं। विला का यूरोपा लीग ओपनर गेंद की बेहद चतुर चाल थी, जिसे शीर्ष खिलाड़ियों ने शानदार ढंग से अंजाम दिया, लेकिन असली प्रतिभा तो गोलकीपर के सामने इतना बड़ा खाली क्षेत्र बनाने में है, जिसमें हैरियर जंप जेट भी उतर सके।

यही मैकफी का सबसे प्रभावी अंतर है और यही उन्हें भुगतान के लायक बनाता है।

सेट-पीस कोच हर जगह हैं, लेकिन स्कॉटिश कोच वही हैं जिनकी कार्यप्रणाली कल्पनाशील सेट-प्ले और यह समझने की क्षमता को जोड़ती है कि उन्हें संभव बनाने के लिए किन खिलाड़ियों को कैसे हिलाना या रोकना है।

शीर्ष स्तर पर हर सेट-पीस कोच जानता है कि जगह कैसे बनानी है और ब्लॉकर कैसे लगाने हैं, लेकिन गेंद के साथ मैकफी की खास शैली का कोई मुकाबला नहीं है।

जैसे-जैसे खेल अनिवार्य रूप से कॉर्नर और फ्री-किक की अत्यधिक शारीरिक लेकिन बेहद योजनाबद्ध प्रकृति से दूर होता जा रहा है, चेल्सी शायद अब भविष्य के लिए अनोखे तौर पर तैयार हो गई है।