Dari penjualan Aleksander Isak hingga kegagalan transfer besar: tahun penuh ketidakpuasan di Newcastle menempatkan Eddie Howe dalam situasi mustahil

Sepuluh hari setelah wafatnya Kevin Keegan, Newcastle kembali diguncang kabar bahwa sosok yang menyelesaikan pekerjaan manajer legendaris yang begitu dicintai itu memutuskan mundur. Setelah berbalik dari keputusan sebelumnya untuk tetap melanjutkan tugas usai kampanye 2025-26 yang buruk, Eddie Howe meninggalkan The Magpies dalam suasana muram dengan musim baru tinggal tiga pekan lagi dimulai.

Tidak banyak yang membayangkan masa jabatan Howe yang penuh kisah akan berakhir pada sebuah malam hangat di pramusim. Namun, cara Newcastle kalah 4-1 dalam laga uji coba melawan Bristol City pada Selasa di Ashton Gate, ditambah cemoohan dan keluhan dari suporter tandang yang memenuhi tribune, memberi isyarat bahwa hasil yang sekilas tampak tidak berarti itu bisa memicu konsekuensi yang jauh lebih besar.

Dan itulah yang kemudian terjadi, ketika keesokan paginya terungkap bahwa Howe berniat mundur. Fakta bahwa ini bukan keputusan mendadak sangatlah telling, melainkan sesuatu yang sudah lama ia pertimbangkan setelah sempat memilih bertahan pada akhir musim yang amat mengecewakan.

Inilah puncak suram dari setahun penuh keresahan di St James' Park, tetapi Howe tetap bisa pergi dengan kepala tegak.

Akhir yang menyedihkan

Ini adalah penutup yang menyedihkan bagi sebuah era yang sebenarnya luar biasa di bawah Howe, sosok yang menghadirkan trofi yang nyaris diraih Keegan 30 tahun lalu.

Didatangkan pada 2021 untuk menyelamatkan Newcastle dari degradasi saat mereka berada di peringkat ke-19 Liga Primer, ia menuntaskan misi itu dengan mudah sebelum secara luar biasa membawa klub kembali ke Liga Champions pada musim berikutnya.

Ia mengulang pencapaian itu pada 2024-25, tetapi musim tersebut akan selalu dikenang karena The Magpies mengakhiri penantian 70 tahun untuk trofi besar berkat kemenangan di final Piala Carabao atas juara liga, Liverpool, di Wembley — momen yang mengukir nama Howe dalam cerita rakyat Newcastle.

Berakhirnya paceklik trofi semestinya menjadi titik balik bagi klub yang pemilik barunya, Dana Investasi Publik Arab Saudi (PIF), bercita-cita menantang gelar Liga Primer. Namun, musim panas 2025 mengubah segalanya.

Bursa transfer yang menyedihkan

Di tengah perjuangan putus asa dan kian pahit untuk mempertahankan Aleksander Isak di Tyneside, yang pada akhirnya hanya berujung pada kepindahan striker Swedia itu ke Liverpool dengan rekor transfer Inggris pada hari terakhir bursa, pendekatan Newcastle di pasar transfer musim panas lalu, jika ditinjau kembali, paling bagus hanya bisa disebut serampangan.

Isak tidak pernah benar-benar digantikan, dan klub melihat sejumlah target serang penting mereka justru bergabung dengan rival sesama Liga Primer, termasuk Hugo Ekitike, Benjamin Sesko, dan Joao Pedro, sementara para pemain yang akhirnya mereka datangkan gagal memenuhi ekspektasi pada musim debut mereka — dan untuk hal itu sang pelatih kepala juga harus memikul sebagian tanggung jawab.

Howe terlibat besar dalam rencana rekrutmen mereka, tetapi tidak satu pun dari Nick Woltemade, Yoane Wissa, atau Anthony Elanga — yang secara total menelan biaya fantastis £180 juta ($243m) — mampu membenarkan harga mahal mereka sejauh ini akibat masalah performa dan kebugaran masing-masing.

Striker Wissa hanya mencetak satu gol di liga sepanjang musim, sementara gol-gol Woltemade mengering setelah Natal. Sementara itu, adaptasi gelandang seharga £43m, Jacob Ramsey, di lingkungan barunya terganggu oleh cedera pergelangan kaki.

Kemerosotan

Tidak diragukan lagi, sorotan terhadap bursa transfer Newcastle yang pada akhirnya gagal itu mungkin tidak akan sebesar ini andaikan penampilan di lapangan sepanjang 2025-26 berjalan mulus, tetapi tim Howe benar-benar gagal membangun momentum dari keberhasilan meraih trofi yang telah lama dinanti itu.

Awal musim liga yang cukup kuat berubah menjadi performa layaknya tim papan bawah setelah pergantian tahun, ketika The Magpies kalah 10 kali dari 16 pertandingan antara akhir Januari dan penutupan musim dalam kemerosotan yang mengkhawatirkan dari posisi keenam ke peringkat ke-12 klasemen, dengan cemoohan yang kerap turun dari tribune.

Melengkapi buruknya kampanye tersebut, perjalanan mereka di Piala FA dan upaya mempertahankan Piala Carabao dengan mudah dihentikan oleh Manchester City, sebelum impian Eropa mereka dipadamkan secara brutal oleh Barcelona di Liga Champions, ketika Blaugrana menghancurkan lawannya dengan agregat 8-3 pada babak 16 besar.

Menjelang akhir musim itulah pertanyaan serius mulai diarahkan pada masa depan Howe. “Seberat apa pun ini bagi Eddie, saya tidak tahu apa yang akan terjadi dengannya,” kata legenda klub Alan Shearer pada April setelah kekalahan dari Bournemouth — kekalahan ketiga secara beruntun. “Saya hanya berpikir, apakah dia ingin mengulang semuanya lagi? Saya rasa Eddie Howe tidak akan menangani Newcastle musim depan, sayangnya. Saya tidak yakin semangat juangnya masih ada.”

Eksodus

Howe memang pada awalnya bertahan dengan dukungan dari jajaran petinggi klub, tetapi perubahan sikapnya akhirnya membuktikan Shearer benar ketika sang pelatih kepala mundur bahkan sebelum musim dimulai. Tidak diragukan lagi bahwa satu lagi jendela transfer musim panas yang sangat berat di balik layar memainkan peran penting dalam kepergiannya.

Sudah banyak diperkirakan bahwa sejumlah figur penting akan hengkang setelah musim yang begitu mengecewakan, ketika Newcastle gagal lolos ke kompetisi Eropa dalam bentuk apa pun, dengan Howe sendiri mengakui hal itu dalam fase akhir musim saat ia mengungkapkan bahwa ada “beberapa pemain besar yang mungkin memasuki beberapa bulan terakhir mereka” di klub.

Dan ia tidak salah. Musim masih bulan Mei ketika winger bintang Anthony Gordon merampungkan kepindahan senilai £69m ($92m) ke Barcelona, lalu gelandang andalan Sandro Tonali menyusul pemain timnas Inggris itu keluar dengan bergabung ke Tottenham dalam kesepakatan besar senilai £100m ($133m) pada awal Juli. Kieran Trippier, sosok penting di ruang ganti, juga pergi ke Wolves setelah kontraknya berakhir.

Jika kepergian-kepergian itu belum cukup merusak keinginan Howe untuk melanjutkan pekerjaannya, Arsenal kini mendorong untuk merekrut kapten karismatik klub, Bruno Guimaraes, yang kabarnya juga tertarik pindah ke London utara. Disebutkan bahwa pelatih asal Inggris itu meyakini pemain Brasil tersebut pada akhirnya akan dijual, meski The Magpies secara terbuka menyatakan tidak akan mempertimbangkan tawaran apa pun, dan hal itu mungkin menjadi tetes terakhir bagi sang pelatih yang sudah tertekan.

Dengan nada yang cukup tajam, ia mengatakan setelah kekalahan dari Bristol City bahwa dirinya tidak bisa “mengendalikan kekuatan-kekuatan yang sedang bekerja”, lalu menambahkan bahwa “apa pun yang akan terjadi, biarlah terjadi” terkait masa depan Bruno.

Rekrutan yang tidak memadai

Howe tentu berharap dana besar dari penjualan para pemain itu setidaknya diinvestasikan kembali untuk mendatangkan pengganti mapan yang sepadan pada musim panas ini, tetapi sekali lagi Newcastle kalah cepat dari sejumlah target prioritas mereka di pasar transfer.

Victor Munoz yang sangat dipuji dan Johan Manzambi masing-masing bergabung dengan Liverpool dan Aston Villa, meski keduanya sudah mencapai tahap negosiasi lanjutan dengan The Magpies. Menurut The Telegraph, kegagalan merampungkan transfer yang terakhir “mendorong Howe melewati batas”. James Trafford dari Manchester City adalah nama lain yang juga menuju klub lain seiring Leeds semakin dekat, meski minat terhadap penjaga gawang itu mungkin sudah menurun.

Situasi itu membuat para pengambil keputusan klub mengalihkan fokus pada perekrutan pemain muda mahal, relatif belum terbukti, tetapi berpotensi tinggi seperti winger Bazoumana Toure serta gelandang Sean Steur dan Aladji Bamba, yang secara total menelan biaya £100.5m ($135m). Menurut berbagai laporan, Howe secara mencolok tidak terlibat dalam transaksi-transaksi tersebut.

Ketidakpastian Arab Saudi

Semua ini terjadi di tengah latar ketidakpastian mengenai masa depan proyek PIF di timur laut Inggris, dan minimnya belanja untuk pemain yang lebih terbukti di level atas akan memperkuat teori bahwa Newcastle bukan lagi prioritas utama.

Sebagian besar aktivitas penjualan pemain oleh klub asal Tyneside itu ditujukan untuk membiayai belanja dan menyeimbangkan pembukuan, saat mereka terus bergulat dengan Aturan Profitabilitas dan Keberlanjutan Liga Primer (PSR). Namun, PIF juga sedang memperketat pengeluaran karena perang Iran dan faktor-faktor ekonomi lain, seperti Piala Dunia 2034.

Pada April, ketua klub sekaligus gubernur dana, Yasir Al-Rumayyan, mengungkapkan bahwa PIF sedang meninjau “sejumlah kesepakatan dan investasi”, termasuk menjual 70 persen saham besar di raksasa Liga Pro Saudi, Al-Hilal, senilai £276m ($373m). Dana itu juga secara mengejutkan menghentikan pendanaan untuk LIV Golf pada awal musim panas ini, liga tandingan mahal yang diluncurkan untuk bersaing dengan PGA Tour pada 2022.

Namun, menurut laporan BBC pada April, PIF tetap “sepenuhnya berkomitmen” kepada Newcastle dan klub akan “tidak terdampak” oleh peninjauan ulang prioritas tersebut. Meski begitu, para pemilik akan menghadapi sorotan serius jika mereka tidak mengubah arah di pasar transfer setelah kepergian Howe.

Legenda klub

Ini adalah kekacauan yang, dalam banyak hal, akan dengan senang hati ditinggalkan Howe, setelah ia ditempatkan dalam situasi yang mustahil.

Meski disebut memimpin klub yang bercita-cita menjuarai Liga Primer, ia justru harus menyaksikan skuadnya diurai sedikit demi sedikit selama 12 bulan terakhir sementara standar performa di lapangan menurun, kehilangan pemain-pemain terbaiknya pada saat klub seharusnya mengokohkan dan melanjutkan fondasi yang telah ia bangun.

Namun, Howe bisa pergi dengan kepala tegak. Ia akan selalu dipandang sebagai legenda klub setelah lima tahun pengabdiannya, periode ketika ia membuat Toon Army kembali bermimpi dengan menghadirkan sepak bola Liga Champions dan trofi besar pertama dalam 70 tahun yang panjang itu.

“Terima kasih kepada Eddie atas apa yang telah dia berikan kepada kami,” ujar Shearer setelah kabar soal kepergian sang pelatih yang sudah dekat mencuat. “Dia memberi saya hari terbaik sebagai pendukung Newcastle dengan hari itu di Wembley. Dia memberi kami beberapa malam luar biasa di Liga Champions yang tidak akan pernah kami lupakan.

“Ini adalah perjalanan yang luar biasa. Saya rasa pekerjaan yang dia lakukan sungguh luar biasa dari posisi saat dia datang, ketika ancaman degradasi benar-benar nyata. Dia menstabilkan keadaan.

“Saya pernah ke Wembley sebagai pemain dan kalah. Saya pernah ke Wembley sebagai suporter dan kalah. Tetapi saya juga punya kehormatan pergi ke Wembley dan menang berkat Eddie. Apa pun yang terjadi sekarang, orang-orang Geordie akan selalu berterima kasih atas apa yang dia berikan kepada kami pada hari itu.”

Tentu tidak akan ada kebencian terhadap dirinya dari basis suporter yang begitu fanatik, yang kini harus mengikuti tim mereka menuju sesuatu yang belum pasti di bawah pelatih kepala baru Matthias Jaissle, yang mewarisi skuad yang tampak belum siap menghadapi kampanye Liga Primer dengan waktu sedikit lebih dari tiga minggu sebelum musim dimulai.