Sebuah penampilan yang layak disebut performa para juara, meski sebenarnya juga mengingatkan pada masa jauh sebelum Arsenal menjadi juara, sembari memberi isyarat bahwa tim ini mungkin masih memiliki lebih banyak hal untuk ditawarkan.
Dan poin terakhir itulah yang barangkali menjadi tema paling menggoda dari kemenangan Premier League pada malam pembukaan yang di sisi lain berlangsung seperti formalitas; sebuah kemenangan atraktif yang juga nyaris tanpa perlawanan berarti.
Bisakah Arsenal benar-benar naik ke level lain, bahkan tanpa Vinicius Junior atau penyerang sejenis? Bisakah Mikel Arteta akhirnya benar-benar membebaskan timnya?
Banyak orang di Arsenal akan bersikeras bahwa penampilan ini sendiri adalah bantahan besar terhadap persepsi lama. Kemenangan pembuka 3-0 atas Coventry City bisa dibilang merupakan penampilan menyerang terbaik mereka sepanjang 2026, dengan satu-satunya pembanding nyata di Premier League datang dari kemenangan dengan skor yang sama atas Fulham pada fase akhir musim.
Dan bukan kebetulan itu terjadi dalam baru pertandingan kedua tahun ini — dan, luar biasanya, baru yang kedua sejak Desember 2024 — ketika Martin Odegaard, Bukayo Saka, dan Kai Havertz sama-sama berada di lapangan. Ketiganya mencetak gol, dan semuanya lahir dari permainan terbuka, untuk makin menegaskan poin tersebut.
Menambah ketajaman tersendiri pada semua ini adalah pemain yang menyuplai dua gol tersebut. Christos Tzolis direkrut dengan nilai yang terbilang sederhana, £34m, dari Club Brugge dan sangat mudah luput dari perhatian, tetapi mustahil mengabaikannya kali ini. Ia tampil elektrik, menawarkan permainan langsung yang selama ini kurang dimiliki Arsenal. Tzolis benar-benar berani mengambil inisiatif. Tidak ada permainan lamban, tidak ada kepasrahan pada penguasaan bola berbentuk “tapal kuda”, tidak ada kebiasaan memotong ke dalam lalu berhenti.
Gol pembuka Havertz berawal dari keganasannya saat melakukan pressing, sementara gol kedua Saka datang dari kemauan Tzolis untuk langsung menyerang para bek lawan. Lihatlah, orang Yunani datang membawa hadiah.
Yang menggembirakan bagi Arteta adalah bagaimana ia memberi seluruh etos kerja yang biasa ditawarkan Leandro Trossard, sambil juga menunjukkan ketajaman yang sedikit lebih menusuk. Trossard tentu telah mencetak banyak gol krusial untuk Arsenal hingga membangun status bersejarah yang sesungguhnya di klub ini, dan Tzolis jelas masih perlu memperbaiki penyelesaiannya sebelum bisa mulai memikirkan hal seperti itu. Namun tetap saja, ada banyak hal positif di sini.
Dan itu terjadi ketika Arteta juga masih berniat merekrut satu lagi penyerang sisi kiri. Pertanyaan yang muncul dari laga ini adalah apakah mereka bahkan masih membutuhkannya, terutama setelah Gabriel Martinelli yang malang justru tersingkir dari skuad. Sulit untuk tidak merasakan adanya sebuah pesan untuk pemain Brasil itu, ketika Arsenal mempertimbangkan Kenan Yildiz dari Juventus.
Kai Havertz dan Bukayo Saka memberi Arsenal keunggulan meyakinkan dalam seperempat awal pertandingan.
Pertanyaan tentang apakah masih dibutuhkan tambahan pemain juga akan mengabaikan naluri kejam Arteta yang tak kenal puas. Ia tidak sekadar ingin membangun tim pemenang. Ia ingin semakin memperkuat skuad ini agar mampu terus melaju jauh berulang kali, baik di Premier League maupun Liga Champions.
Karena itulah Ezri Konsa diperkenalkan sebelum pertandingan. Banyak pihak di luar klub mempertanyakan apakah bek tengah itu memang diperlukan, tetapi Arteta merasa itu prioritas karena menyadari bahwa satu cedera saja bisa membuat tim ini terlalu tipis untuk menjalani jadwal yang padat dengan laga tengah pekan tanpa henti. Permainan sekarang memang berbeda.
Adapun untuk pertandingan ini, tentu saja penampilan Arsenal harus ditempatkan dalam konteks bahwa mereka menghadapi Coventry City yang memainkan laga Premier League pertama mereka dalam 25 tahun. Itu menjadi sambutan kembali yang menyakitkan, meski skor 3-0 setidaknya terasa lebih terhormat. Sebelum turun minum, sempat tampak bahwa hasilnya bisa jauh lebih buruk.
Namun ada juga unsur-unsur menjanjikan di tengah tekanan yang terus mereka hadapi. Terlihat bagaimana Jay Silva dan Ellis Simms akan mampu memberi dampak di divisi ini, terutama dari cara nama terakhir terus berusaha memaksa Gabriel bertarung memperebutkan setiap bola. Satu kritik yang bisa diarahkan adalah Coventry tampak sedikit terlalu berat secara fisik. Kita masih perlu melihat lebih banyak dari area lain lapangan untuk benar-benar menilai peluang mereka.
Martin Odegaard dan Arsenal penuh senyum saat memulai pertahanan gelar mereka dengan kemenangan nyaman.
Namun realitas soal Arsenal adalah bahwa mereka memiliki pertandingan-pertandingan serupa — dan mungkin bahkan lebih mudah — musim lalu, tetapi justru mendapati laga-laga itu jauh lebih sulit. Dua pertandingan melawan Wolves, misalnya, berakhir dengan hasil imbang 2-2 dan kemenangan 2-1, dengan yang terakhir baru diamankan lewat gol bunuh diri telat yang penuh keputusasaan. Jelas tidak ada rasa kepastian seperti yang terlihat kali ini.
Tentu saja, itu juga merupakan sesuatu yang datang bersama status sebagai juara. Arsenal telah terbebas dari ketegangan mencekik. Salah satu kuncinya adalah mereka mampu memainkan tiga pemain yang paling menikmati kebebasan tersebut.
Arsenal mengalir bebas saat menyerang, dengan cara yang sebagian besar telah lama dirindukan penonton di stadion ini selama dua musim terakhir. Ini menjadi pertanda mengkhawatirkan bagi tim-tim lain di liga yang penuh ketidakpastian, terlebih ketika pembicaraan sebelum laga sudah mengarah pada kemungkinan Arsenal mempertahankan gelar.
Namun untuk benar-benar mempertahankan trofi itu, pertanyaan yang lebih besar adalah apakah mereka mampu menjaga para pemain ini tetap bugar. Itulah ketidakpastian terbesar mereka sendiri, di tengah musim Premier League yang lebih luas dan sama-sama penuh tanda tanya.
Ada tanda-tanda positif bagi Coventry asuhan Frank Lampard meski kalah.
Odegaard tampak segar secara psikologis sekaligus tajam secara fisik, seolah kesuksesan Norwegia di Piala Dunia memberi dampak individual yang mirip baginya seperti halnya gelar juara bagi tim ini. Berbicara soal Piala Dunia, Saka yang tampil rapi kembali memunculkan pertanyaan mengapa Thomas Tuchel tidak memakainya melawan Argentina. Dan lebih ke belakang, Declan Rice terlihat sangat diuntungkan oleh masa istirahat penuh selama tiga pekan. Semua itu juga terjadi tanpa Bruno Guimaraes berada di tim.
Ada banyak hal yang bisa dinikmati Arsenal, meski ingatan-ingatan baru-baru ini akan membuat para penonton ini terbiasa mengantisipasi tantangan yang segera datang. Dua pertandingan berikutnya berat, tandang ke Aston Villa dan kemudian menjamu Chelsea.
Karena itu, sangat baik bagi mereka bahwa awalnya datang dengan penampilan seperti ini. Kembali ke performa terbaik mereka, setidaknya untuk saat ini, demi benar-benar menunjukkan bahwa mereka akhirnya bisa juara beruntun.
