Manajer bisa datang dan pergi, tetapi ada sesuatu yang tetap melekat pada Liverpool dan Newcastle: kecanduan pada drama di menit-menit akhir, serta kemampuan untuk menghibur dan memikat. Kevin Keegan memahami hal itu lebih dari kebanyakan orang: mungkin laga Premier League terbaik sepanjang masa berakhir 4-3, dan barangkali membuat tim Newcastle miliknya kehilangan gelar tiga dekade lalu. Ketika dua mantan klubnya memberi penghormatan kepadanya, saat Matthias Jaissle berada di ambang kemenangan debut yang tampaknya aman untuk diasumsikan akan disukai Keegan, muncullah tikungan akhir terbaru dalam rivalitas luar biasa ini.
Setelah gol penentu pada menit ke-100 di St James’ Park musim lalu, Liverpool kali ini mendapatkan gol penyama pada menit ke-99. Masa kepelatihan Andoni Iraola tidak dimulai dengan kekalahan. “Rasanya aneh,” kata pria Spanyol itu. “Sebelum pertandingan kami mungkin tidak akan menandatangani hasil ini, tetapi dengan cara kami mencetak gol di akhir, rasanya jadi lebih baik.” Tidak demikian bagi Newcastle. “Ini sangat sulit diterima,” kata Jaissle, yang seperti Eddie Howe sebelum dirinya, merasakan betapa kejamnya laga ini. Meski begitu, mungkin saja pertandingan ini masih bisa lebih kejam lagi bagi Newcastle.
Ketika Lewis Hall menjatuhkan Victor Munoz — “itu penalti yang sangat lunak, seperti istilah kalian di sini,” kata Jaissle, pria Jerman itu — dan wasit Stuart Attwell menunjuk titik putih, banyak pasang mata di Tyneside tertuju kepada satu sosok. Tampaknya ini adalah momen Alexander Isak setelah sore yang diwarnai anonimitas dan hujan cemoohan. Namun ternyata bukan.
Alexander Isak tidak mengambil penalti penentuan Liverpool setelah sore yang diwarnai penampilan tanpa pengaruh dan cemoohan
Isak adalah algojo penalti kelas atas untuk Newcastle. Namun saat menghadapi mereka, justru Dominik Szoboszlai yang maju. Dengan ketenangan luar biasa, ia melepaskan penalti ke sudut atas gawang. “Penalti yang nyaris mustahil dihentikan,” kata Iraola. Tetapi ketika Szoboszlai melangkah maju, muncul pertanyaan mengapa Isak tidak melakukannya. Pemain terbaik Liverpool musim lalu itu mengambil momen tersebut. “Lebih dari 50.000 suporter di stadion melawan Anda. Anda bahkan tidak bisa mendengar suara sendiri,” kata Szoboszlai. “Itulah alasan saya mencintai sepak bola dan itulah alasan saya melakukannya.”
Bagi Liverpool maupun Newcastle, hal-hal baru datang dengan jejak-jejak masa lalu, dan bukan hanya soal kegemaran Szoboszlai terhadap momen besar. Liverpool kembali melihat penampilan Isak yang tidak efektif. Newcastle kebobolan terlalu banyak gol pada masa injury time musim lalu dan memulai kampanye kali ini dengan kejadian serupa. Mereka juga terlalu sering kalah dari Liverpool dalam perebutan pemain: Hugo Ekitike musim panas lalu, yang kemudian mencetak gol melawan mereka di kandang dan tandang, serta Munoz kali ini, yang langsung memberi dampak dalam penampilan singkatnya. “Saya senang untuk Victor,” kata Iraola. “Dia menciptakan masalah.”
Dominik Szoboszlai memanfaatkan momen setelah Victor Munoz memenangkan tendangan penalti
Itu memberi pelatih kepala baru tersebut hasil instan dari pemain yang ia perjuangkan untuk didatangkan; sementara Liverpool masih membutuhkan sayap kanan, pada sore ketika Mohamed Salah membuka rekening golnya bersama Trabzonspor, Munoz setidaknya memperlihatkan kecepatannya lewat tusukan di sisi kanan. Liverpool juga bisa menikmati debut lain, dengan Jeremy Jacquet yang bertubuh jangkung menunjukkan potensi besar di jantung pertahanan mereka.
Namun demikian, ketika kepedihan akibat tambahan waktu mulai mereda, Newcastle mungkin justru bisa mengambil lebih banyak dorongan dari pertandingan ini. Kepergian Eddie Howe tampak menyeret mereka ke dalam kekacauan. Tetapi hanya 18 hari setelah pengangkatannya diumumkan, sepak bola serba cepat ala Jaissle justru membuat Liverpool terlihat berantakan.
Jika Iraola menyusun daftar hal yang ia inginkan dari pertandingan pertamanya, Jaissle justru mendapatkannya pada sore yang menunjukkan bahwa ada kehidupan setelah Howe. Gol cepat untuk memberi awal yang melesat. Penampilan penuh intensitas, dengan penonton terangkat oleh tempo laga dan tim menerima metode sang manajer. Dua gol dari sepak bola transisi dalam bentuk tercepatnya, melalui serangan balik yang sangat cepat. Gol dari pemain pengganti sesaat setelah masuk, memberi kesan sentuhan emas dari seorang manajer. Penampilan menjanjikan dari salah satu rekrutannya. Serta performa brilian dari penyerang yang direkrut musim panas lalu.
Namun bahkan itu pun bisa menyisakan penyesalan bagi Newcastle. Wissa tampil luar biasa, pemain yang dibeli dari hasil penjualan Isak dan mengenakan nomor 9 yang ditinggalkan penyerang Swedia itu, tampak sebagai pembelian yang sangat bagus. Ia memulai sebagai No 10, mengakhiri laga sebagai No 9, dan berkembang di kedua peran itu. Menurut pengakuannya sendiri, ini adalah pertandingan terbaiknya untuk Newcastle. “Penampilan yang luar biasa, meskipun dia seharusnya bisa mematikan pertandingan,” kata Jaissle. Sebab Alisson menggagalkan peluang pemain bernilai £55 juta itu ketika ia lolos sendirian. Namun alih-alih mengubah skor menjadi 3-1, tak lama kemudian justru menjadi 2-2. Kehebatan Alisson dalam situasi satu lawan satu kembali menjadikannya penyelamat Liverpool.
Saat ia akhirnya tak mampu mencegah gol, dua gol Newcastle memberi gambaran sekilas tentang merek sepak bola Jaissle. Gol pertama hanya membutuhkan empat menit, ketika Will Osula — memimpin lini depan dengan cara yang lebih dinamis dibanding Isak — melepaskan Anthony Elanga si pelari cepat, yang berlari meninggalkan Milos Kerkez sebelum menuntaskan peluang; seperti sepanjang sebagian besar musim lalu, bek sayap Liverpool tampak rapuh. Tim terakhir yang mencetak dua gol dari dua serangan balik cepat melawan Liverpool adalah Bournemouth asuhan Iraola.
Sepak bola serba cepat Matthias Jaissle menimbulkan masalah bagi Andoni Iraola
Ryan Gravenberch kehilangan bola dalam proses kedua gol itu, meski lokasinya lebih dekat ke kotak penalti Newcastle daripada ke gawangnya sendiri. Wissa berlari 50 yard untuk memberi umpan kepada Joe Willock: satu menit setelah masuk, dengan sentuhan pertamanya, gelandang itu mencetak gol. Para pendukung tuan rumah bisa menikmati momen itu, juga penampilan apik bek kanan baru mereka Amar Dedic, meski lawan langsungnya tetap berhasil mencetak gol.
Cody Gakpo melepaskan tembakan keras dari jarak 20 yard untuk gol pertama pada era Iraola. Dialah ancamannya, bahkan ketika penonton Newcastle memusatkan perhatian pada Isak yang kembali. Siulan mengiringi setiap sentuhannya. Ia dihujani celaan oleh penonton yang dulu merayakannya, dan “bajingan serakah” termasuk salah satu yang paling sopan. “Itu bukan kejutan besar baginya,” kata Iraola. Mungkin Isak terintimidasi oleh derasnya kebencian itu; yang jelas, ia tampil tidak efektif.
Namun jika Isak telah memecah Liverpool dan Newcastle, pertandingan ini juga berbicara tentang seorang pria yang justru mempersatukan keduanya. Nama Keegan bergema di seluruh St James’ Park. Maka mungkin hasil imbang terasa pantas, bahkan ketika Liverpool kembali menyakiti Newcastle.
