Menjelang musim ketiganya di Real Madrid, Kylian Mbappe masih terasa seperti pemain yang tetap harus membuktikan segalanya.

Nada yang muncul dari penampilan Mbappe dalam konferensi pers sehari sebelum Liga Champions kembali bergulir mengisyaratkan hal itu. Penyerang berusia 27 tahun tersebut dihujani serangkaian pertanyaan dari media Madrid mengenai mengapa kerja sama antara klub raksasa dan superstar ini belum juga benar-benar berjalan. Mulai dari hubungannya dengan sesama penyerang Vinicius Jr, di tengah rumor bahwa keduanya tidak akur, hingga suasana ruang ganti setelah laporan musim lalu tentang konflik internal di bawah Xabi Alonso lalu Alvaro Arbeloa.

Di penghujung sesi yang menegangkan itu, Mbappe dihadapkan pada kenyataan bahwa ia masih belum memenangkan trofi besar bersama Real Madrid, sementara mantan klubnya, Paris Saint-Germain, justru menjuarai Liga Champions dua musim beruntun sejak ia pergi. Narasi umum yang terus melekat sejak Mbappe meninggalkan PSG adalah bahwa mereka telah berubah menjadi sebuah tim di bawah Luis Enrique, sedangkan Real Madrid justru terlihat seperti mundur ke masa lalu, tampak sebagai kumpulan individu mahal.

Respons Mbappe, tentu saja, adalah bersikap defensif. Bagaimanapun, ia baru dua bulan berlalu sejak menjadi pencetak gol terbanyak sepanjang sejarah Piala Dunia, setelah musim panas yang semakin menegaskannya sebagai salah satu pemain terhebat dalam sejarah turnamen itu. Sepuluh golnya di Amerika Utara datang setelah musim keduanya di Real Madrid, ketika ia mencetak 42 gol hanya dalam 44 penampilan, sebuah catatan yang semestinya menempatkan penyerang Prancis itu sebagai salah satu kandidat utama Ballon d'Or tahun ini.

Namun, kontras antara Mbappe bersama Prancis dan Mbappe bersama Madrid terus menjadi hal yang merugikannya, dan itulah yang membingkai musim ketiganya di Santiago Bernabeu. Setelah dua tahun tanpa trofi, Jose Mourinho kembali untuk periode keduanya. Pesan yang ingin disampaikan adalah bahwa hanya reputasi Mourinho dan bayang-bayang kejayaannya di masa lalu yang dapat menghadirkan disiplin serta kontrol agar talenta menyerang mereka bisa berkembang.

Namun Mourinho tidak butuh waktu lama untuk menghadapi ujian pertamanya, setelah kekalahan 1-0 dari Real Betis pada Jumat, laga di mana Mbappe gagal mengeksekusi penalti di akhir pertandingan. Madrid sudah tertinggal dari juara bertahan Barcelona, yang telah mencetak 17 gol dalam empat kemenangan pertama mereka di musim LaLiga. Bahkan pada tahap awal musim ini, Barcelona sudah menetapkan standar dan melempar tantangan, bukan hanya melalui hasil mereka tetapi juga lewat cara mereka menyerang dan bertahan sebagai sebuah tim. Saran yang diajukan kepada Mbappe adalah bahwa ia dan Vinicius tidak cukup banyak membantu tim dalam bertahan, sebelum keduanya dibandingkan dengan contoh seperti Ousmane Dembele di PSG atau Raphina di Barcelona.

Namun jawaban Mbappe cukup mengungkapkan. “Kalau saya ingin menjadi bodoh, saya bisa bilang kepada Anda bahwa saya mencetak lebih banyak gol daripada dua pemain yang Anda sebutkan itu, jadi mereka harus mencetak lebih banyak gol agar bisa seperti saya. Setiap orang berbeda,” katanya. “Tapi saya cerdas, jadi saya akan bilang bahwa saya perlu berkembang. Tetapi saya tidak suka membandingkan diri saya karena saya melakukan banyak hal yang tidak dilakukan orang lain. Ini perdebatan yang tidak ada habisnya. Tapi ya, seluruh tim perlu berkembang secara defensif, dan saat menguasai bola, kami juga harus meningkatkan level kami.”

Dan jika adil terhadap Mbappe, mungkin terlalu banyak bagian dari kariernya di Real Madrid sejauh ini yang dihabiskan untuk menyoroti aspek permainannya yang tidak ia miliki, alih-alih hal-hal yang memang bisa ia lakukan. Dembele adalah pemenang Ballon d'Or dan dua kali juara Liga Champions, tetapi ia tidak menyinari Piala Dunia seperti yang dilakukan Mbappe, juga tidak mampu membengkokkan jalannya pertandingan sesuai kehendaknya seperti rekan setimnya di Prancis itu. Begitu pula Raphinha, jika mengikuti contoh yang sama. Mbappe menerima bahwa orang lain mungkin tidak setuju dan mereka berhak atas pendapat tersebut, tetapi ia sangat tegas dalam keyakinannya bahwa dirinya adalah pemain terbaik di dunia.

Meski begitu, hal tersebut tidak berarti ia berada di atas pengawasan, terlebih karena tempat ia bermain sekarang. Ada jendela kecil pada musim panas ketika pendekatan Arsenal untuk Vinicius memberi Real Madrid peluang untuk membangun serangan mereka di sekitar Mbappe, alih-alih memaksakan dua pemain yang sama-sama lebih suka bergerak dari sisi kiri dalam satu tim. Itu bahkan menjadi bagian dari pendekatan ambisius Arsenal, tetapi dengan pemain Brasil itu tetap bertahan, beban kini ada pada keduanya untuk bisa beroperasi bersama di lapangan. Dengan seluruh kemampuan Mbappe sebagai pencetak gol, ia juga akan dinilai dari keseimbangan permainan Real Madrid musim ini. Setelah dua kampanye tanpa trofi, tekanan pun kembali menguat.